六 康福帶來朝廷絕密
康福的北京之行，除他們二人外，整個湘勇中再無人知道，故曾國藩將會見康福的地點定在卧室，並吩咐荊七："今晚任何人都不見。"對於如何向曾國藩報告在京所得的情報，回來的一路上，康福作了深思熟慮。這趟京師之行太重要了，許多機密，在兩湖是永遠無法知道的。如果不了解朝廷的真實意圖，再好的作為行事，都有可能成為瞎碰亂撞。為此，康福十分佩服曾國藩派他進京的這個決策。康福沒有做過官，不懂官場奧妙。他以為曾國藩這兩年來拼死拼活組建湘勇，攻克武昌、漢陽，朝廷上下一定會是一片讚揚之聲。誰知大謬不然。那些不利的消息要不要告訴他呢？康福苦惱地想了許多天。最後，他決定和盤托出。康福認為這才是對曾國藩的真正忠誠，如果報喜不報憂，反而會誤大事。
"大人，我這次在北京盤桓十天，遵令拜謁了周學士、袁學士。穆中堂患病，我第一次沒見著，第二次再去仍沒見到。穆中堂打發家人送給大人兩個玉球。"康福從包袱中將球拿出。曾國藩看到這兩個熟悉的深綠色和闐玉球，如同見到羸弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮難測的悲愴之情湧上心頭，他在心底深深地嘆了一口氣。玉球在曾國藩的手中輕輕滾動兩下后，被擱置在書案上。康福又從包袱里拿出一幅字來，遞給曾國藩說："穆中堂還送給大人一張條幅。"曾國藩忙接過，打開看時，心裡倒抽一口冷氣。原來那條幅赫然寫的是"好漢打脫牙和血吞"八個字，旁邊一行小字，"與滌生賢契共勉"。字跡歪歪斜斜，可以想見書寫者作字的艱難。曾國藩心裡一陣酸楚。他絕沒想到，當年八面威風的恩師，居然會給他送來這樣一行字！是自己失意憤懣心情的發泄，還是對弟子的教誨？
朱克敬撰《雨窗消意錄》甲部卷二："曾文正公國藩成進士時，殿試列三甲。故事：三甲多不入翰林。國藩大恚，即日買本欲歸。時勞文毅公崇光已官編修，有名公卿間，因往慰國藩，固留之，且許為儘力。歸即約善書者數人，館之家，又假親友仆馬各十，鞍轡以待國藩。已試出，急寫其詩公送貴要。既而國藩果列高等，入翰林。"穆彰阿是曾國藩道光十八年會試大總裁。這年，第三次赴京會試的曾國藩中式第三十八名進士，同行的郭嵩燾落榜。殿試下來，國藩取中三甲第四十二名，賜同進士出身。那時，曾國藩用的名字為曾子城，字伯涵。看完黃榜后，曾國藩心情鬱郁。按慣例，三甲一般不能進翰林院，分發到各部任主事，或到各省去當縣令，而曾國藩夢寐以求的則是進翰苑"筠仙，我們明天就啟程回湖南吧！"曾國藩將書一本本收拾好，心情沉重地說。
"明天就走？"嵩燾大驚。
郭嵩燾尚只二十一歲，又是第一次參加會試，沒有連捷，他並不以為意。這些天來，他一直為曾國藩高中而興奮。令曾國藩感動的是，報捷那天，嵩燾特地買了酒菜，祝賀國藩；自己落榜，無半點苦惱。
"伯涵兄，還有朝考哩！"
"不考了。"國藩將最後一本書重重地往竹箱子里一扔，"歷來三甲有幾個進翰苑的？我乾脆回家去，等著赴哪個偏遠小縣吧！""伯涵兄，那次我們拜訪勞御史時，他很讚賞你的才華，說若需要他幫忙處，他將儘力而為。你何不去找找他，他或許有辦法。"是的，善化勞崇光是個愛才又結交很廣的人，去求求他！曾國藩抱著一絲希望，來到煤渣衚衕勞府。
"三甲進翰苑的，每科都有幾個。"勞崇光在聽完曾國藩的話后，沉思一會說，"不過，那幾個破例的人，或是有很硬的後台，或是有萬貫家財。你一個湘鄉縣的農家子弟，一無靠山，二無錢財，要以三甲進翰苑，怕難啊！"曾國藩一聽，如同掉進冰窟，渾身發冷。既然這樣，過兩天我就回湖南算了。他後悔不該到勞府來。
"慢著。"對曾國藩的才幹，勞崇光一向清楚，雖然前兩次會試未中，但湘籍京官無人不稱許他。就是這次殿試列三甲，其房師季芝昌也為之抱屈。勞崇光久宦京師，閱人甚多，他料定這個農家之子總有一天會大發，不如現在趁其困頓之際助一把。主意一定，勞崇光拍著曾國藩的肩膀，笑道："他們憑靠山，憑錢財，你可以憑詩文嘛！"聽到這句話，曾國藩又如同從冰窟來到溫室，渾身充滿融融暖意。
"老前輩，我的詩文，如果考官不賞識怎麼辦呢？"憑詩文進翰苑，當然是正路，但殿試不也是考的詩文嗎？你寫得再好，主考不喜歡，有什麼辦法！曾國藩緊張地瞪著眼，望著悠然自得的勞崇光，聆聽他的下文。
"伯涵，你知道唐代舉子的行卷嗎？"行卷，是唐代科場中的一種習尚。應舉者在考試前把所作詩文寫成捲軸，投送朝中顯貴，這就叫"行卷"。國藩當然知道，但他沒有干過。一來國藩與朝中任何顯貴無一面之識，二來他相信自己的場中詩文定然會十分出色，無須行卷。經勞崇光這一提，曾國藩倒有點悔了，若通過朋友輾轉投送，平日所作詩文，也有可能到達朝中一二顯貴之手。不過，現在已晚了。
"老前輩，殿試都完了，行卷還有什麼用呢？""常規行卷固然已晚，但如果你朝考中的詩文，能在閱卷官評定之前，到達一些顯貴名流手中，通過他們來揄揚，事情就好辦了。但時間甚為倉促，只在一兩天之內就要辦好，此事亦頗棘手。"曾國藩頓時茅塞大開，興奮地說："晚生有個辦法，可以讓多人很快就見到我的場中詩文，只是要仰仗老前輩鼎力相助。" "有什麼好主意？你說吧！"
"晚生從試場出來后，就徑來老前輩府上。請老前輩幫我叫十個抄手，備十匹快馬，把我的場中詩文立時謄抄十份，火速分送十位前輩大人，請他們幫忙。" "好主意，就這樣辦！"
朝考一結束，曾國藩顧不得休息吃飯，立即趕到煤渣衚衕，勞崇光早已安排好一切。次日傍晚，主持朝考的大學士穆彰阿和各位考官，都從四處聽到三甲同進士湖南曾子城的詩文甚是出色。穆彰阿特地調來試卷，先看他的策論。策論命題為《烹阿封即墨論》。文章的開頭，便引起穆彰阿的興趣："夫人君者，不能遍知天下事，則不能不委任賢大夫；大夫之賢否，又不能遍知，則不能不信諸左右。然而左右之所譽，或未必遂為藎臣；左右之所毀，或未必遂非良吏。""立論穩妥，是廊廟之言。"穆彰阿邊看邊想，一直讀下去。當讀到"若夫賢臣在職，往往有介介之節，無赫赫之名，不立異以徇物，不違道以干時"時，更是心許。穆彰阿才地平平，朝野中外詆毀者不少。道光帝有次婉轉責問他："卿在位多年，何以無大功大名？"穆彰阿答："自古賢臣順時而動，不標新立異，不求一己之赫赫名望，只求君王省心，百姓安寧。"曾國藩的這番議論，說到穆彰阿的心坎上，真可謂不相識的知己。穆彰阿主持過多次會試，閱過數千份試卷，大凡年輕新中進士，幾乎個個心高氣傲，口出大言，唯獨此人不這樣，難得！他當即圈定曾國藩為翰林院庶吉士。排名次時，列為一等第三名。名單進呈道光帝時，穆彰阿又特地在皇上面前，將曾國藩詩文大為稱讚一番。道光帝拿過《烹阿封即墨論》，粗粗讀了幾句，頗覺清通明達，於是用硃筆將名字由第三名劃在第二名。
曾國藩感激勞崇光，更感激穆彰阿。當晚，曾國藩便去拜謁穆彰阿。
穆彰阿在書房裡客氣地接見這位新門生。曾國藩步履穩重，舉止端莊，甚合穆彰阿之意。寒暄畢，穆彰阿說："足下以三甲進翰苑，實不容易。老夫讀足下詩文，以為足下勤實有過人之處，然天賦卻只有中人之資。但自古成大事立大功者，並不靠天賦，靠的是勤實。翰苑為國家人才集中之地。雍正爺說過：國家建官分職，於翰林之選，尤為慎重，必人品端方，學問純粹，始為無忝厥職，所以培館閣人才，儲公輔之器。足下一生事業都從此地發祥，願好自為之。"穆彰阿這幾句話，對曾國藩來說，好比醍醐灌頂，既實在，又寄予厚望。遇到這樣一位恩師，真是最大的福氣。大恩大德，將何以報答？國藩含著熱淚，用著近於顫抖的聲音說："中堂大人，門生永遠銘記您山高海深般的恩情，銘記您今晚的諄諄教誨，做一個對國家有用的人才，報答您對門生的知遇之恩。"穆彰阿對曾國藩的感激很是滿意。他是一個閱世甚深的老官僚，憑他的觀察，知道這個湖南鄉下人的這番話，是發自內心的。這種出自邊鄙的人，一旦確定一種信念，產生一種情感，便會終生不渝；而那些出自官宦之家，生於通都大邑的闊少爺，儘管說起話來滔滔不絕，發起誓來指天畫地，但他們的感情，大多來得快，去得也快，表演的成分多，實在的東西少。穆彰阿微笑地望著曾國藩，說："我想問足下一件國事，你儘管按自己的想法談。"曾國藩對穆彰阿如此信任自己，感到誠惶誠恐。他戰戰兢兢地回答："不知中堂大人要垂詢何事？門生長年處於偏遠之地，見聞一向淺陋，只恐有辱下問。"穆彰阿隨手從茶几上拿起兩個深綠色和闐玉球，站起身，平穩地走了十幾步，又坐下來，謙和地望著曾國藩微笑，玉球始終在手上圓熟地滾動。穆彰阿的這種宰輔風度，令曾國藩傾倒。
"不要緊，隨便談談。這幾年，英夷在我東南海疆一帶尋是生非。去年，其東印度司令馬他侖率領兵船在廣州海口揚威耀武，老夫荷蒙皇上信任，權中樞之職，內事好辦，唯有對英夷之侵犯，深感難於處置。今夜無他人，老夫想聽聽足下的意見。"穆彰阿此時並非已知曾國藩有處理軍國大事的才能，只是早聞朝野對自己辦理夷務嘖有煩言，各省進京舉子中有些是清流派的中堅力量，他想通過與曾國藩的談話，來試探一下應試舉子們，尤其是考中的進士們對他舉措的評價。曾國藩知道穆彰阿對外的態度一貫柔軟，這種態度遭到不少血氣方剛的舉子的痛責。在這些人面前，曾國藩有時也附和一兩句。不過他的對外態度，基本上和穆彰阿是一致的。今天正好當面對這位恩師傾吐自己的意見："中堂大人在上，這樣大的國事，您能下問門生後進小子，使門生受寵若驚。中堂大人既然如此信任門生，門生就將心裡話直說吧！"穆彰阿暗思：聽這口氣，此人莫非亦是那批激進少年？難道看錯人了？
"中堂大人，這幾年英夷向我天朝大肆傾銷鴉片，害我人民，吞我白銀，對我中國犯下大罪，且陳兵海疆，意欲威脅，更無恥之尤。"話一說出口，曾國藩就不再拘謹了，他侃侃而談，"中堂大人受朝廷重託，以懷柔之策處理之。對於此種舉措，門生在湖南時，也曾聽到有人非難；這次來到京師，又聽到外省舉子中有講閑話的。但門生卻以為這班人貌為愛國，其實對國事不負責任，不明事理，最終將墮為清談誤國之輩，對於中堂大人老成謀國之苦心全然不知。"穆彰阿聽到這裡，已明白曾國藩的意思，心中很感欣慰：這個人是看準了。
"請說下去。"
受到鼓勵，曾國藩索性來個慷慨激昂："自南宋以來，君子好詆和局，以主戰博愛國美名之風興起，而控御夷狄之道絕於天下者五百年矣。今之英夷，船堅炮利，國力強盛，更非歷來入侵夷狄可比。我朝宜開放碼頭，與之交易，以行和撫之策為上。若憑一時意氣，妄開邊釁，以今日中國之船炮，門生以為，不可能全勝英夷；既不可全勝，又勞民傷財，國家不寧，故居樞垣者，當以國家千秋大局為重，決不可憑一時意氣辦事。門生深為欽佩大人慮遠謀深，以國事為重的宰相氣度。我朝與英夷交往，應持一種忠信態度。聖人云：言忠信，行篤敬，雖蠻貊之邦行矣。門生以為，與夷狄相往來，忠信篤敬是基礎。至於鴉片一事，宜與英夷講妥，此種東西不能作為正常貿易品。對內，則給予勾結英夷，私販鴉片，從中牟取暴利的官民，以嚴刑峻法，那些吸食者，亦要加以從重處罰。只要我們自己內部嚴行禁絕，門生想，英夷之鴉片在中國市場上就會自然消除，此為釜底抽薪之策。而與英夷作刀兵交鋒，不過是揚湯止沸罷了。"穆彰阿十分欣賞曾國藩的這番議論。他目視這位厚貌深容的新翰林，覺得他是自己門生中最有才幹最有識見的人，前途不可限量。穆彰阿停下手中的玉球，說："足下對國事思之甚深，足見足下器識非比一般。請問，足下的名字是誰給你起的？" "是門生曾祖父起的。"
穆彰阿搖搖頭說："'子城'，這個名字小氣了點。若足下不在意的話，老夫替你改個名如何？"聽說大學士要給自己改名，曾國藩欣喜過望，趕緊說："請恩師賜予。"穆彰阿注視曾國藩良久，鄭重其事地說："足下今為翰林，我朝宰輔之臣大半出於此地，足下切莫以一名士才子自限，而要立志做國家的棟樑之材。老夫想足下當改名為國藩，取做國家藩籬之意。足下以為如何？""謝恩師賞賜。門生從今日起改名曾國藩！"曾國藩離開座位，在穆彰阿面前跪下，恭恭敬敬地磕了一個頭。
穆彰阿任軍機大臣已十餘年，門生故吏遍天下，曾國藩萬分慶幸能得到他的如此垂青。"朝中有人好做官"，曾國藩一直最犯愁的便是朝中無人。現在終於找到了靠山，而且是最可靠的靠山。春日明媚，春風駘蕩，春闈順遂的荷葉塘世代農家子弟，決心既要充分利用一切可用的外在條件，又要扎紮實實地積蓄學問、鍛煉才幹，在這個最高的權力角逐場中，經過二十年三十年的奮鬥，擊敗所有的競爭對手，登上人臣的權位頂峰——大學士的寶座。
曾氏《求闕齋記)
國藩讀《易》，至《臨》而喟然嘆曰：剛侵而長矣。至於八月有凶，消亦不久也，可畏也哉!天地之氣，陽至矣，則退而生陰；陰至矣，則進而生陽。一損一益者，自然之理也。
物生而有耆欲，好盈而忘缺。是故體安車駕，則金輿鍶衡不足於乘；目辨五色，則黼黻文章不足於服。由是八音繁會不足於耳，庶羞珍膳不足於味。窮巷瓮牖之夫，驟膺金紫，物以移其體，習以盪其志，向所搤捥而不得者，漸乃厭鄙而不屑御。旁觀者以為固然，不足訾議。故曰："位不期驕，祿不期侈。彼為象著，必為玉杯。"積漸之勢然也。而好奇之士，巧取曲營，不逐眾之所爭，獨汲汲於所謂名者。道不同不相為謀，或貴富以飽其欲，或聲譽以厭其情，其於志盈一也。夫名者，先王所以驅一世於軌物也。中人以下，蹈道不實，於是爵祿以顯馭之，名以陰驅之，使之踐其跡，不必明其意。若君子人者，深知乎道德之意，方懼名之既加，則得於內者日浮，將恥之矣乙而淺者嘩然騖之，不亦悲乎!
國藩不肖，備員東宮之末，世之所謂清秩。家承餘蔭，自王父母以下，並康強安順。孟子稱"父母俱存，兄弟無故"，抑又過之。《洪範》曰："凡厥庶民，有猷有為有守，不協於極，不罹於咎，女則錫之福。"若國藩者，無為無猷，而多罹於咎，而或錫之福，所謂不稱其服者歟?於是名其所居曰"求缺齋"。凡外至之榮，耳目百體之耆，皆使留其缺陷。禮主減而樂主盈。樂不可極，以禮節之，庶以制吾性焉，防吾淫焉。若夫令問廣譽，尤造物所靳予者，實至而歸之。所取已貪矣，況以無實者攘之平?行非聖人而有完名者，殆不能無所矜飾於其間也。吾亦將守吾缺者焉。
皇天不負苦心人。有穆彰阿的存心籠絡，再加上後來唐鑒的實心揄揚，曾國藩仕途一帆風順，幾年工夫，便已遷升為從四品銜翰林院侍講學士。曾國藩名位漸顯，為人卻更加謙虛謹慎，門祚鼎盛，每以盈滿為戒，遂將書房命名為"求闕齋"，時時提醒自己。
"曾國藩，朕聞你的書房名為'求闕齋'，是何意？"一次侍講完畢，道光帝問曾國藩。
曾國藩答："臣今年三十七歲，上有祖父母、父母椿萱重慶，下有弟妹、妻兒俱全，臣又荷蒙皇恩，供職翰苑。臣思自身是何等愚賤之輩，居然能享此罕見天倫之樂。此生足矣，夫復何求！遂自命書房曰'求缺齋'，取求全於堂上，而求缺於己身之意也。"道光帝聽畢，頻頻頷首。道光帝是個極重天倫的人。他沒有想到在自己身邊的四品銜臣僚中，尚有祖父母、父母、弟妹妻子一應俱全的福人。他為此深感欣慰，以為是自己的仁德感召天地，降此福人。道光帝已經六十多歲了，他近來考慮得最多的是自己百年以後的事。道光帝有九個阿哥。大阿哥早年殀亡，七、八、九阿哥均年幼，二、三、四、五、六阿哥中唯有四阿哥奕詝、六阿哥奕欣最得他的歡喜。奕詝平實，奕欣聰敏，誰來繼承大統呢？他想了一個點子。正是春暖花開時，道光帝先天下詔：明日到南苑射獵，能去的阿哥都隨侍。奕詝連夜為此事請教師傅杜受田。杜受田仔細考慮后，教給奕詝一個計策。第二天傍晚收獵時，道光帝叫各位阿哥自報獵獲數目。奕欣所獲最多，奕詝一矢未發。道光帝奇怪，奕詝奏道："時方仲春，鳥獸孳育，兒臣不忍傷生以干天和。"道光帝聽后大喜："吾兒此語，真帝者之言。"當即思立奕詝為太子。不過，道光帝也清楚，奕詝到底才具平平，且過於仁柔，必定要破格簡拔幾個品行端方、誠實可靠又有才學的人來輔佐他。道光帝想：曾國藩尚只有三十七歲，與其說是天賜予我以福臣，不如說是天賜奕詝以福臣！望著跪在腳下的曾國藩，道光帝輕輕地說："曾國藩，你明日一早到養性殿來，朕有話要跟你說。"第二天一早，曾國藩來到養性殿。養性殿是皇宮收藏前代名人字畫的宮殿，皇帝接見臣下，一般不在這裡。守殿的大太監名叫過業大，人稱大公公。國藩與大公公打聲招呼后，便端坐在養性殿候駕。一坐整整兩個時辰，時至正午，尚不見召，國藩心中犯疑，請大公公打聽。一會，大公公告訴他：皇上今天不來了，明天在養心殿召見。
曾國藩是個心細的人，他回到家裡，越想此事越蹊蹺。在翰林院當差七年了，受皇上召見也有好幾次，從來沒有遇過這樣的情況，也沒有聽說過有這樣的事。他趕緊套上馬車，去見恩師穆彰阿，請教此中原委。穆彰阿也覺得奇怪。詳細詢問事情的前前後後，和闐玉球在手中滾過百把圈后，他明白了。穆彰阿立即叫僕人帶上三百兩銀子去找大公公，要大公公將養性殿內的陳設，尤其是四壁懸挂的字畫，一幅不漏、一字不漏地抄出。夜間，大公公送來抄單。穆彰阿要曾國藩讀熟記住。
翌日，道光帝在養心殿東閣召見曾國藩。
"朕昨日有事躭擱了，卿在養性殿坐了很長時間，殿里的字畫都看到了嗎？"穆彰阿真是神機妙算！倘若不是背熟了大公公的抄單，曾國藩如何能講清殿內四壁所懸挂的眾多字畫。
"臣昨日在養性殿候駕時，略為瀏覽了一下。" "都有哪些？"
"臣記得殿東壁掛的是隋代展子虔的《游春圖》，唐閻立本的《步輦圖》，五代顧閎中的《韓熙載夜宴圖》。西壁上掛的是唐韓滉的《五牛圖》，宋郭熙的《窠石平遠圖》，李公麟的《臨韋偃牧放圖》，張擇端的《清明上河圖》。南壁上掛的是顏、柳、歐、蘇、黃、米、蔡及趙孟俯、董其昌、沈周、文徵明、唐寅、仇英、徐渭、朱耷、華岩等名家的法書。北壁上供奉的乾隆爺大閱圖，是臣最仰慕的。皇爺騎在赤白兩色馬上，身著戎裝，右手握弓，左手挈韁，雄姿英發，真天神下凡，前代帝王無一人可及！尤其是乾隆爺御筆親題的那首五律更是氣魄豪邁，決不是唐宋間那些文人騷客的筆墨所可比擬的。""卿可曾背誦得出？"道光帝對曾國藩的對答如流很滿意。
"能。"曾國藩流利地背誦，"八旗子弟兵，健鋭此居營。聚處無他誘，勤操自致精。一時看斫陣，異日待干城。亦己收明效，西師頗著名。"道光帝暗自詫異：此人對事物觀察之細和記憶力之強，非常人可及，好一個不可多得的福人能臣！
不久，道光帝親自主持大考，將曾國藩升授內閣學士，兼禮部侍郎銜。曾國藩驚喜非常，由從四品驟升從二品，一連升四級，儘管天天巴望著陞官，也沒有想到會升遷得這麼快。曾國藩想：十年之間，由進士而得閣學者，唯有房師季芝昌和張小浦及自己三人，湘籍官員中，三十七歲位至二品者，本朝立國二百年來，僅只自己一人。他感激恩師穆彰阿的深厚關懷，感激皇恩浩蕩。是的，沒有穆相，沒有皇上，他這個卑微的荷葉塘農家子，怎麼可能在短短的十年間，便成了朝廷的卿貳之貴！
正當曾國藩緊跟穆彰阿，效忠道光帝的時候，道光帝卻龍馭上賓了。皇太子奕詝登位，即咸豐帝。咸豐帝做太子時便厭惡穆彰阿在朝中拉派結黨，即位不久，就撤了穆彰阿的一切職務，強令致仕。曾國藩因為謹慎，並沒有被咸豐帝目為穆黨，仍給予信任，但曾國藩卻自此失去了一個強有力的靠山。在京中時，曾國藩也悄悄到穆府去過幾次。他永遠感激穆彰阿的恩德。這次派康福去穆府，固然是去詢問消息，也是要康福代他去看望看望。沒有想到，兩年多不見，恩師已衰弱至此！曾國藩心裡覺得冷冰冰的。
康福見兩個玉球、一幅字，便使曾國藩沉思這樣久，很有點納悶，他不敢貿然動問，只得在一旁呆立著。
"價人，你慢慢細細地講，不要怕啰嗦，越詳細越好。"好半天，曾國藩才回過神來，親自將條幅卷好，放進竹箱，然後對康福說。
這兩句話打消了康福的顧慮，他緩緩地說："除開周、袁二位大人外，我還見了我的兩位遠房親戚，也聽到一些議論。""他們在哪個衙門？"從沒聽說過康福有親戚在北京，曾國藩有點奇怪。
"我哪有在衙門裡做事的闊親戚。"康福苦笑一下說，"一個在崇文門外開南貨店，是我共太公的堂兄的內弟。一個在前門外大柵欄開一家小藥店，是我母親娘家的族弟。"曾國藩禁不住在心裡笑起來：原來是這樣遠的瓜蔓親，難怪康福不曾提過。
"這種親戚，從我個人來說，實在沒有走動的必要，但我想了解一下京師下層百姓對湘勇的看法，問問他們還是合適的。"曾國藩輕輕地點頭讚許。康福繼續說下去："當我到了京城的時候，武昌、漢陽同日克複的捷報先已到了。我的表兄表舅對大人和湘勇的戰績讚不絕口。表兄說'到底還是我們湖南人厲害'。表舅還得意地說他見過大人，那年大公子生病，他親自送葯到府上，說大人是當今的郭子儀。""說得過頭了。"曾國藩嘴上謙虛，心裡卻樂滋滋的：不要小看這幾句話，這是京師的輿論啊！
康福喝了一口茶，又說下去："我那晚去拜訪周學士，恰逢他家中有客，周學士留下大人給他的信，要我明晚再去。第二夜我又到周府。學士甚是客氣，看得出，那是一位豪爽曠達、極好相處的人。"康福對周壽昌的評價，使曾國藩略感意外。自從周壽昌那次在妓院喝花酒後，曾國藩就不喜歡他了，認定他是一個風流放蕩的才子，像杜牧、唐寅那樣，不是一個成大器的人物。只是上次周壽昌給郭嵩燾來信，談到奕欣、肅順薦舉的事，才使得曾國藩覺得他也還重友情，講義氣，於是主動給他去了信，周壽昌也回了信，二人重歸和好。至於周壽昌的豪爽曠達、極好相處這些特點，曾國藩先前注意不夠，經康福一提，想一想，也的確如此。他想：平素總自詡會識人用人，白跟周壽昌相處這多年了，竟不如康福一面之交看得準確！
"周學士說，他對大人一向尊敬。過去只著重大人的道德文章，沒有發現大人的軍事才幹。周學士說，大人真正有經天緯地、安邦定國之才，大人既然想打聽朝中之事，他把與大人有關的情況，就所知的，全部說出來，要我回來告訴大人，好使心中有數。""荇農知道許多內情。"曾國藩預感到有些不祥，兩隻眼睛專註地望著康福，聽他的下文。
康福說："周學士從一位王爺那裡聽到一件極機密的事。" 曾國藩心裡緊縮起來。
"那天，皇上正在養心殿東閣批閱奏章，內奏事處送來武昌、漢陽克複的捷報。皇上看后，高興地離開座位站起，大聲說：'想不到曾國藩一介書生竟然建此殊勛，朕要重重地賞他。'立刻吩咐內閣擬旨。內閣擬好后呈上，皇上親自添了一句：'曾國藩著賞給二品頂戴，署理湖北巡撫，並加恩賞戴花翎。'內閣將聖旨由兵部用火票遞出。第二天，大學士祁雋藻見皇上。皇上又在祁雋藻面前竭力誇獎大人，並說那年幸虧他出班說情，不然真會冤枉了忠臣。誰知祁雋藻那昏老頭，不僅不為大人說話，反而，"康福說到這裡，猶豫了一下。
"反而什麼，說下去。"
"祁雋藻反而說：'曾國藩不過一在籍侍郎，猶匹夫耳。匹夫居閭里，一呼百應，恐非朝廷之福。'""這個老夫子，怎麼說出這種話來，豈不是越活越糊塗！"曾國藩在心裡狠狠地罵道。
康福見曾國藩臉色不悅，便借喝茶的機會停了下來。
"皇上聽了這話如何呢？"曾國藩追問。
薛福成《庸庵文續編·書宰相有學無識》中說，曾氏收復武漢的捷報遞到朝廷，咸豐帝覽折大喜："不意曾國藩一書生，乃能建此奇功!"立即決定任命曾氏為署理湖北巡撫。某軍機大臣進言："曾國藩以侍郎在籍，猶匹夫耳。匹夫居閭里一呼，蹶起從之者萬餘人，恐非國家福也。"咸豐帝聽罷，"默然變色者久之"。
又《庸庵筆記·曾左二相封侯》："睘聞粵寇之據金陵也，文宗顯皇帝顧命，頗引為憾事，謂有能克複金陵者可封郡王。及曾文正公克金陵，廷臣以文臣封王，似嫌太驟，且舊制所無，因析而為四，封侯、伯、子、男各一。""周學士講，祁雋藻這麼一說，皇上像是被提醒了似的，說：'老先生老成謀國，忠心可嘉。朕一時高興，沒有想到這一層。看來曾國藩不宜署理湖北巡撫。'祁雋藻說：'老臣今日正為此事而來。我朝制度，兵皆世業，將皆調補，士兵本身登於國家名冊，家口載於兵籍，尺籍伍符，兵部按戶可稽，國家對於將弁，銓選調補，操於兵部，故軍隊歸於中央。雖然白蓮教造反時，各省都組織鄉勇，但只是捍衛鄉里，剿匪安境而已，人員也不過數十上百。現在曾國藩的勇丁已達二萬，勇由將募，將聽曾國藩之令。這二萬人馬，已變成聽命於曾國藩一人之令的軍隊。皇上想過沒有，現在再授予曾國藩巡撫之職，握有地方實權，後果將會如何？皇上，古話說得好：水能載舟，也能覆舟啊！'皇上明白祁雋藻的意思，說：'那就收回成命，賞他一個兵部侍郎銜吧！'"原來如此！過了好一陣，他才問康福："荇農這個消息可靠嗎？""周學士說，這是王爺親口對他說的，絕對可靠。""荇農還說了些什麼？"曾國藩強壓住滿腔憤懣，停了片刻后又問。
"周學士說，也是武昌攻克之後不久，皇上有次在南書房，當著潘祖蔭等一批值班翰林說，現在江北大營圍江寧之北，江南大營圍江寧之南，桂明、多隆阿的軍隊從長江北岸向江寧進攻，曾國藩的湘勇從長江南岸和江面上向江寧開進。朕已布置四路大軍將江寧包圍住了，誰先攻下江寧，活捉賊首，朕便封他為王。""皇上真的這樣說過？"曾國藩對此表示懷疑。自平定三藩之亂后，清朝歷代再也不封漢人為王。難道是皇上忘記了祖制？還是皇上鑒於長毛氣勢猖獗，難以平定，特為破格懸此重賞？抑或是皇上斷定自己這個四路大軍統帥中的惟一漢人，不能最先攻下江寧？
"周學士說，皇上的確這樣說過，當時聽到這話的有好幾個翰林學士。而且，袁大人也知道有這事。"如同一個古董愛好者的眼前忽然出現了商周彝鼎，曾國藩周身滾過一陣熱浪，兩隻三角眼炯炯發光。大丈夫生當封萬戶侯。現在豈只是侯，只要努力，竟然可以得到一人之下、萬人之上的王的尊貴了。這個荷葉塘的世代農家之子，哪怕是最狂熱的時候，也都沒敢企望到達這一步。他在心裡暗暗下定決心：只要能先克江寧，受封王爵，眼前和今後的所有艱苦委屈，甚至是侮辱，都要忍受下來。這樣一想，剛才的憤懣差不多立即化光。他換了一種輕鬆的口吻問："漱六身體怎樣？還是肥肥胖胖的？"漱六是他對親家湘潭袁芳瑛的昵稱。
"袁學士的確很胖。他要我告訴大人，他已外放蘇州知府，不久就要離京赴任了。""漱六真正好福氣。上有天堂，下有蘇杭，如果放我去當幾天蘇州知府，這一生也不枉過了。"曾國藩心情一開朗，說話也有風趣了。
"袁學士的太太還送給夫人一段衣料，送給大小姐一對金手鐲，都放在包里，等下一併拿出來。""你剛才說，漱六也知道皇上講的那句話，他還給你講了些什麼？"曾國藩對夫人的衣料、女兒的首飾毫無興趣，他關心的是朝廷對他和湘勇的看法。
"袁學士對此事比周學士還了解得多些。袁學士說，皇上在南書房裡說的話，立刻被傳了出來，大家都在議論這件事。據說幾天後，科爾沁親王僧格林沁對皇上說，皇上將最高爵位賞給攻下江寧的人，必定對前線是個極大的鼓舞。但他提醒皇上，江北大營是琦善為首，江南大營是和春為首，北路大軍是桂明、多隆阿為統帥，他們都是滿人，若立此蓋世功勛，當然可以封王。但水路和南路是曾部堂在指揮，倘若曾部堂先攻下江寧，若封王又壞了祖制，不封王又失信於天下。皇上說，琦善、和春就在江寧旁邊，當然是他們先攻下江寧。僧王說那不一定，琦善、和春均非成此大功之人，除非皇上對南北兩大營再增兵加餉。袁學士說，從那以後，朝廷事事優待南北兩大營。袁學士對此頗為氣憤，說：皇上是想漢人出力，滿人封王。"袁芳瑛的話使曾國藩大為震動，難怪陝西、江西的協餉至今未到，難道是朝廷把它調給了江南、江北兩大營？一股委屈的情緒襲上心頭。
"袁胖子這個人就喜歡信口開河，將來會在這點上吃虧的。"說的當然是真話，但這樣的真話豈是隨便可說的！曾國藩很為自己這位言行不甚檢點的親家擔心。
"袁學士還跟我說了一件絕密的事。""什麼事？"儘管曾國藩聽到這些話后時憂時喜，但這些消息的確是太重要了。聽說又有一樁絕密事，曾國藩禁不住神情肅然起來。
"袁學士講，那是湘勇尚未出湖南境內時，一日，皇上忽然召見他，袁學士頗為緊張地來到懋勤殿。皇上問：'你和曾國藩是親家？'袁學士答了聲'是的'，心裡想，皇上怎麼會知道？皇上又問：'有人說，曾國藩在衡州練勇，接受王夫之後人送的寶劍，而這把劍是前明永曆所賜，王夫之曾持此劍與我南下大軍為敵。你知道這事嗎？'袁學士對我說，他當時聽到皇上的發問，渾身流汗，內衣都濕透了，心裡又驚又怕。這是哪個龜孫子告的密？若皇上存心追究，加上一個謀反的罪名都有可能。王夫之後人贈劍的事，他一無所知。袁學士說，幸而他曾經訪問過王夫之故居，知道王氏家藏的這把寶劍的來歷，於是他對皇上說：'曾國藩受沒有受王夫之後人所送的劍，這事我不知道。但有一點我清楚，藏在王夫之故居的那把劍，並不是永曆贈給王夫之的，而是洪武賜給王夫之祖上的。'皇上問：'你怎麼知道？'袁學士答：'臣是湖南湘潭人，湘潭離衡州只有兩百餘里。臣少時在衡州讀書多年，到過王夫之的故居，見過這把劍，並且從王夫之後人那裡打聽過這把劍的來歷。'皇上說：'既不是永曆賜給王夫之的，那這事就不消過問了。'袁學士說：'皇上聖明。據臣所知，王夫之雖然做過前明的臣子，他後來還是擁護我大清的，故康熙爺贈米給他，死後還被宣付國史館立傳，乾隆爺修《四庫全書》時，還收了他的四部著作。曾國藩乃一荊楚下士，蒙兩朝聖恩，才有今日的地位。其耿耿忠心，皇上是知道的。何況此劍並非王夫之的，即便是王夫之的，也不能據此而對他的忠心有所懷疑。臣聽說曾國藩在湖南練勇，艱苦倍嘗，其為人剛正廉明，疾惡如仇，在湖南得罪不少人，或許有人挾嫌亦未可知。祈皇上明察。'皇上稱讚袁學士奏對得體，沒有再問下去了。袁學士對我說，挾嫌之人很可能就是陶恩培。此人慣行的手段是用重金收買京官，又最喜歡向朝廷上密折。衡州知府陸傳應是他的心腹，船山後人贈劍事，多半是陸傳應得知后，再告訴陶恩培，陶恩培再密告皇上的。袁學士又說，德音杭布極有可能是僧格林沁等滿蒙親貴安置在湘勇中的密探，要大人加倍提防。"康福一直談到半夜才離開。下半夜，曾國藩一直未眠。兩件大惑不解的事總算有了解答。衡州出師之日所受到的降二級處分，改署撫為兵部侍郎銜，原來都事出有因。這些事，年輕的王闓運看得透徹，自己有時反而不清醒。他深悔不該接受王世全所贈之劍，那時只想到這是攻克江寧的吉兆，卻沒有料到會授仇人怨家以把柄。好危險啊，若不是袁漱六能言善辯，豈不招致巨禍！"人無遠慮，必有近憂。"曾國藩反覆默念先哲的格言，彷彿覺得今夜長進了很多。他從心裡佩服皇上的聖明，感激皇上的信任，對皇上優待江北江南大營，也寬懷釋然了。曾國藩發誓，今生今世要竭忠儘力為國效勞，以報答兩朝聖主的知遇之恩。轉念，他又想：皇上還年輕，識人和治國的經驗都不夠，難保今後沒有人在他面前再進讒言。尤其是那批滿蒙顯貴，對漢人從來就抱有深刻的偏見，對手握重兵的漢人更不放心，皇上也最聽得進他們的話。歷史上帶兵在外的將帥，為取信君王，有劉秀遣子侄於朝、王翦索賞田園以示無大志的先例。曾國藩想，到一定時候，這些都可以仿效。而眼下先要在皇上面前建立一個謙虛謹慎、不居功不自恃的形象。他走到書案前，抽出一張紙來，給皇上擬了一道奏摺：臣奉命援鄂皖，肅清江面，豈不知艱大之責，非臣愚所能勝任，只以東南數省大局糜爛，凡為臣子，至此無論有職無職，有才無才，皆當畢力竭誠，以圖補救於萬一，遂自忘其愚陋，日夜愁思，冀收天下之效。然守制未終，臣之方寸，常負疚於神明。雖治軍近兩年，平日墨絰素冠，常如禮廬之日，而奪情視事，此心終難自安。日前田鎮大捷，皆臣塔齊布、羅澤南、彭玉麟、桂明、多隆阿等人之功，微臣毫無勞績。刻下臣擬會同水陸兩路，向九江進發。嗣後湖南之勇，或得克複城池，再立功績，無論何項褒榮，何項議敘，微臣概不敢受。伏求聖上俯鑒愚忱。倘借皇上訓誨，辦理日有起色，江面漸次廓清，即當據實奏明回籍，補行心衷，以達人子之至情，而明微臣之初志。
寫好后，天已放明，曾國藩正準備出門散散步，塔齊布急忙來報："長毛偽翼王石達開已到江西，在九江、湖口一帶修築堡壘。請大人下令，急速東下。"