三 從蘄州到富池鎮，太平軍和湘勇在激戰著
第二天一早，王荊七帶了幾個親兵來接曾國藩、彭玉麟。楊國棟拜別老母，吩咐阿秀悉心照顧母親，管理家務，然後牽出棗子馬。阿秀昨夜剛與彭玉麟定親，很覺害羞，也沒敢和彭玉麟說一句話，只是深情地目送他們下山去。走出幾十丈遠后，彭玉麟禁不住回過頭看了一眼，只見阿秀仍倚門眺望，他心頭一熱，趕緊轉過臉去，快步追上。
上船后，曾國藩將楊國棟介紹給大家，並公布了彭玉麟喜結良緣的事，大家都向玉麟表示祝賀。曾國藩悄悄地對劉蓉說："你不是要假古董嗎，今後就找這位楊相公。""他就是那位臨摹山谷詩的人？"劉蓉驚奇地問。
"正是，沒有想到在赤壁邊遇到他。""奇才，真是奇才！"劉蓉讚歎。
船一路順水直下，傍晚時來到道士洑。楊載福的先頭部隊早一天已到達。當夜，楊載福向曾國藩作了報告：陳玉成的一萬人馬--水師三千、陸軍七千，在蘄州嚴陣以待。如何開戰，請曾國藩定奪。曾國藩連夜派出三支斥候。一支沿江而下，窺探蘄州敵情。一支到江北打聽多隆阿的進程。一支到江南打聽塔齊布的進程。
次日午飯後，三路斥候陸續回來。探敵情的一支稟報：蘄州江面戰船不多，陸軍大部分兵力駐在江南，似乎隨時準備援助大冶、興國州兩城。這個情報很重要，曾國藩賞了斥候。北路的一支報告：巴河、蘭溪一帶未見多軍影子，估計人馬尚未到黃州。對多隆阿、桂明的北路綠營，曾國藩根本不抱希望。軍行遲緩，他不感到意外。南路的一支彙報：塔軍現駐金牛鎮以東五十里的鐵嶺口等候命令。
曾國藩在拖罟上與彭玉麟、楊載福、郭嵩燾、劉蓉、楊國棟等人商議。劉蓉說："據情報來看，長毛據蘄州兵力不算太強，號稱一萬人，實際能打仗的頂多一半。四眼狗雖賊中幹將，估計也發揮不了多大作用，且四眼狗只善陸戰，水戰並非所長。可以立即通知塔智亭和羅羅山，命他們分頭進攻大冶和興國州，引誘陳玉成派兵援救，然後我水軍乘此機會，猛衝過蘄州。"楊國棟說："孟容兄言之有理。我在黃州時就聽說，據守大冶和興國州的將領，原是陳玉成的部下，且兵力都不過一二千。拿下大冶和興國州，對塔統領的南路軍來說是順手摘桃，即使陳玉成的兵員不動，達不到調虎離山之計，收回兩個城池，亦是功勞。"彭玉麟、楊載福、郭嵩燾等人都贊成劉蓉的建議，曾國藩也認為可行，於是水師暫時駐紮道士洑，不驚動下游。
塔齊布和羅澤南接到命令后，一萬二千人分為兩支，塔齊布帶六千人南下經花油堡向興國州進兵，羅澤南帶六千人沿金河向大冶進攻。
太平天國興國州知州胡萬智，金陵人氏，乃太平天國首科進士。天國癸好三年八月初十日，是東王的壽誕，天京城裡舉行第一次會試--東試。東試論題是"真道豈與世道相同"，文題是"皇上帝是萬郭大父母，人人是其所生，人人是其所養"，詩題是"四海之內有東王"。胡萬智是個窮苦的秀才，考了幾次鄉試都未中，對朝廷的科舉考試很是不滿。太平天國定都天京，帶來勃勃生氣，胡萬智擁護天國，欣然前往應試。文章做得花團錦簇，詩也作得珠圓玉潤，遂一舉高中。胡萬智好不高興，愈加對天國充滿感情。
中進士后，東王封他為典朝儀。西征軍攻下興國，胡萬智被派往興國任知州。胡萬智到了興國，全部啟用一批新人，其中大部分是窮困潦倒的讀書人。半年來，他把全副心思用來整頓興國州的吏治。正當他準備在興國州大展宏圖，建一番新政時，塔齊布率領的六千人馬攻到興國城下。興國城裡只有一千五百人，情形危急。胡萬智一方面布置守城，一方面急忙派人到陳玉成那裡討救兵。陳玉成已探得湘勇水師集結在道士洑按兵未動，料想一時不會有行動，便親帶四千兵趕來救興國。他剛走到黃州顙口鎮時，又遇到駐大冶城的總制汪茂先派出的信使，說湘勇已圍住大冶。無奈，陳玉成又分出二千人馬到大冶。當陳玉成趕到興國州時，塔齊布已攻下興國。陳玉成十分懊惱，率兵再奔大冶。半途中遇到潰兵，報告大冶已丟，汪茂先陣亡。陳玉成氣得兩眼冒火，率部怏怏回蘄州。
就在陳玉成離開蘄州的這一天，曾國藩會合先天夜晚趕來的李孟群部，水師二十營約一萬人，在呼嘯吶喊聲中衝過蘄州防線，於馬口鎮對岸停泊下來。羅澤南提著汪茂先的頭和太平軍大小黃旗上百面、騾馬數十匹前來請功。塔齊布也押來胡萬智等一干興國州各衙門官員來會師。曾國藩親自提審胡萬智。只見胡萬智昂首挺胸毫無畏色走上大堂。曾國藩喝令跪下，胡萬智拒不從命。幾個親兵上前，把他的雙腿強壓下去，曾國藩罵道："大膽逆賊胡萬智，你身為聖人門徒，卻屈身降賊，玷污清白，真是孔門敗類，衣冠禽獸。"胡萬智雙目圓睜，大聲喊道："無恥漢奸曾國藩，你身為炎黃後裔，卻背叛祖訓，投靠清妖，認賊作父，你才是真正的亂臣賊子，民族敗類！"曾國藩氣得臉色鐵青，大呼："左右，把胡萬智這批禽獸一律剜目凌遲，陳屍示眾。"胡萬智並不害怕，仍然痛罵不止，親兵將他強行拖了出去。
處決胡萬智后，曾國藩騎上棗子馬，帶著一批營官和幕僚登上江岸。此地離半壁山不到十里，孤峰挺立的半壁山如同站在眼前。山腳下營壘森嚴，旗幟林立，鼓角時鳴。江北田家鎮上也連營接寨，江中戰船逡巡。從半壁山到田家鎮，太平軍水陸兩路人馬築成一道銅牆鐵壁。曾國藩看后，心中憂鬱，默默地回到拖罟上，對眾人說："駐守此地的長毛，一部分是武昌敗將，一部分是秦日綱的救兵。敗將復仇心切，救兵氣焰囂張，防守得如此嚴密，看來有幾場惡仗打。"鮑超說："長毛是虛張聲勢，大人不必過慮，明日我率部攻打半壁山，保證馬到成功。"楊載福說："明早我率先鋒營順流下去闖一闖，探探虛實。"曾國藩想，先試探一下也好，便點頭同意了。
第二天一早，鮑超率霆字營來到半壁山腳下擂鼓搦戰。只聽見一聲炮響，當中大營里衝出一位中年將軍。此人正是羅大綱，身後跟著數百名頭扎紅、黃兩色頭巾的太平軍將士。羅大綱騎馬佇立柵欄邊，高聲喊道："大膽清妖，有本事的過來！"鮑超氣得在馬上大叫："操你祖宗八代，老子把你砍成兩截！"他一時忘記了太平軍紮營的規矩，一邊罵，一邊指揮人馬向前沖。還未走到百把步，叫聲"不好"，已陷於布滿竹樁的溝阱中，回頭一看，大部分湘勇也陷了進去。對岸太平軍士兵拍手歡呼："陷了，陷了！"同時，萬箭飛來，湘勇紛紛中箭倒下。鮑超掄起大刀，前後左右揮舞，總算沒有被射中。他氣得雙腿緊卡馬腹，那馬掙扎著想跳出來，卻被竹樁刺得鮮血直流，哀嘯不已。羅大綱驅馬出了柵欄，弔橋放下。正在這萬分緊急時，周鳳山帶兩營湘勇前來救援，鮑超被拉了出來。他不敢再戰，和周鳳山一起撤退下來。清點人數，少了五十多個。
江面上，楊載福的先鋒營也陷於困境。當他們的船來到半壁山腳江面時，看到的是一排釘死在江中的戰船，上面竟然橫著六根粗大的鐵鎖！漫說是木船，就是鐵艦也休想衝過。楊載福是個水上老手，見此情景，知道不妙，迅速撥轉船頭。後面火炮轟來，走慢的幾艘長龍著火被燒沉。楊載福滿面羞慚而回。
水陸兩軍初戰失利，使曾國藩的憂愁又添幾分。從靖港敗后再起這半年來，湘勇軍勢大振，尤其是武昌、漢陽的收復，更是名滿天下，朝野為之震動，一洗往昔備受譏嘲的侮辱。曾國藩想：眼前這伙長毛尚不是主力，倘若這道防線沖不過去，豈不前功盡棄？無論如何不能被攔阻在這裡，不將這股長毛擊敗，至少要迅速衝過去。他決定先由陸路發起強攻，派塔齊布打富池鎮，羅澤南打半壁山。第二天一早，兩支人馬遵令出兵。
羅澤南的人馬來到馬嶺坳，此地離半壁山太平軍營寨只有二里路。羅澤南吸取鮑超的教訓，不敢再貿然前進，號令部隊停下來，就地紮營。羅澤南帶領李續賓、游擊彭三元、都司普承堯等人查看地勢。馬嶺坳與半壁山之間隔著網湖的尾部，湖汊紛錯，惟左右兩堤與山腳相連。正在指指點點查看時，猛然聽得山腳一聲炮響，從大小營寨里衝出數千名精壯太平軍將士。他們越過溝上的弔橋，向湘勇衝來。羅澤南慌忙指揮勇丁列陣應戰。彭三元率部從左堤迎敵，普承堯率部從右堤迎敵。正廝殺間，從民房裡又鑽出一千多名手持利刃的士兵，李續賓急忙率迪字營迎擊。太平軍四路人馬合起來一萬多，在此已等候半個月，正巴望著這一天的到來。羅大綱一馬沖在前，從左堤直朝羅澤南殺來。羅澤南哪裡是羅大綱的對手，急忙閃開，幸得六品軍功彭和祥過來接住。交戰不到十個回合，彭和祥被羅大綱一槍刺中咽喉。那邊惱了都司普承堯，拍馬舞刀過來與羅大綱拼搏。半壁山腰，韋俊指揮軍士擂鼓為戰友助威。右堤那邊，彭三元帶著一百多名敢死隊已衝到弔橋邊，正要進入營寨時，從山腰上雨點般飛來碎石，候選知縣李杏春、藍翎千總何如海登時被石塊擊斃。彭三元嚇得勒馬後退。這時，從各處民房門窗里紛紛射來炮子、火箭、噴筒，湘勇匆忙後退。羅澤南只得下令鳴金收兵。
下午，李續賓帶領二千人又前去搦戰。交戰不到半個時辰，李續賓便敗退而歸。羅澤南焦急愈甚。李續賓說："羅師不必憂慮，今下午學生再次出戰時，已看清半壁山下的軍事部署，下次交戰，學生有取勝把握。"羅澤南驚喜，問："迪庵有何法取勝？""長毛三次獲勝，所靠的主要在地利。其地利天然所佔有二，人為有一。天然者，前為湖堤，後為高山。湖堤限制我軍進攻的場所，半壁山居高臨下，我軍一切活動都在其俯視之中。人為者，長毛在營寨邊挖溝埋簽，此著厲害。""有利地勢既已為其所佔，我們無法與之爭雄。""我們不能與之爭雄，但可以使長毛的地利減少它的作用。"李續賓的話啟發了羅澤南："你是說可以乘夜偷襲？"李續賓高興地說："羅師，我們想到一起了。今日天陰，夜裡沒有月光，是夜襲的好時候。""夜襲可以使半壁山居高臨下的優勢失去，也可以偷偷越過湖堤，但長毛營前的水溝和陷阱仍在那裡。"李續賓想了想說："這有辦法。馬上趕製幾千個布袋，袋裡裝滿土，一個肩扛一個，把土袋丟到溝里，連竹籤連溝都給它埋掉。"羅澤南很欣賞這個主意，立即傳下命令，趕製布袋。軍中沒有布，羅澤南命令拆被子做。二更時分，李續賓帶領三千勇丁，每人肩扛一個裝滿土的布袋，另一隻手拿著武器，腰裡插著短刀，悄悄地穿過左右二堤，銜枚疾走，來到太平軍營寨邊。
因為營寨四周插了竹籤，又深開了水溝，且白天激戰一天，湘勇大敗，羅大綱不曾提防敵人會半夜劫營。按常規巡值的士兵，被李續賓劫營的先鋒隊砍死，三千湘勇急急忙忙將土袋填溝鋪路。已填鋪大半，營內尚未發覺。一個叫韋大春的兩司馬一覺醒來，到營外撒尿。夜色迷茫中，韋大春聽到柵欄外有一聲聲沉重的響動。他警覺起來，揉揉眼睛，輕輕地向柵欄邊走去，終於看清楚了。韋大春差點驚叫起來，他跑進大營，把羅大綱喊醒："羅指揮，清妖劫營了！"羅大綱呼地一下從床上坐起，一邊穿衣，一邊下令："趕緊傳令，立即出營房打仗！"羅大綱起義以來，跟清軍大大小小打過幾十仗，從沒有遇到過半夜劫營的先例。他對湘勇的兇悍能戰暗自佩服。半壁山上的韋俊也很快得到情報。立時，從山腰到山腳，到處燈火通明，李續賓叫苦不迭。水溝邊頓時聚集一千多名太平軍將士。羅大綱下令發箭。水溝那邊如飛蝗般的利箭射來，水溝這邊，湘勇一片片倒下，膽小的嚇得掉頭就跑。李續賓氣得兩眼冒火，怒不可遏地揮起一刀，殺了一個逃在最前面的湘勇，後面幾個嚇蒙了，站著不動。李續賓又手起刀落，一刀一個，連殺四五個勇丁，這才把紛紛后逃的勇丁鎮住，硬著頭皮再去廝殺。李續賓舉起刀吼道："弟兄們，今夜裡我們拼出去了。誰要是向後逃命，格殺勿論！大家齊心打贏這仗，我為兄弟們請功邀賞！"李續賓命令普承堯、彭三元守住兩頭，自己居中調度，又派急足回大營搬援兵。湘勇大半人向對方射擊，其餘人拚命填土。雙方都倒下許多人，但土袋也在一尺尺增高，一步步推進。很快，羅澤南帶領守營的兩千多湘勇也趕來援助。雙方在水溝邊、竹籤帶展開你死我活的爭鬥。水溝被填平了一長段，附近的竹籤也給土袋埋了，李續賓親自擂起衝鋒的戰鼓。湘勇們見已佔上風，個個發瘋似的向前狂奔。在急劇的鼓點聲中，湘勇和太平軍展開肉搏。湘勇殺紅了眼睛，一見戴紅、黃頭巾的便砍。太平軍第一次遇到這樣凶蠻不怕死的對手，先自膽怯三分。肉搏一陣，太平軍漸漸不支。柵欄邊早已安置好的火炮，因為怕傷了自己的人，也不敢發射，氣得羅大綱直跺腳。韋俊見勢不好，親率山上一千兵下山救援。雙方又激戰了半個時辰。太平軍致命的弱點是臨時參加的人多，訓練不嚴，兩廣老兄弟都不習慣短兵接戰。看看不能取勝，韋俊和羅大綱一商量，決定全體撤退上山。湘勇窮追不捨，都被山上檑石擊退，只得眼睜睜地看著太平軍上了半壁山。羅澤南下令放火燒營寨，又叫人砍斷拴在山腳下的鐵鎖樁。到了辰正時分，羅澤南、李續賓率領湘勇，滿載各種戰利品，得意洋洋地回營。
就在半壁山下激戰的時候，塔齊布率領六千湘勇，在富池鎮與林紹璋部隊的戰鬥也異常激烈。林紹璋與塔齊布面對面的交鋒，這已是第二次了。今年三月底的湘潭戰役，林紹璋十戰十敗於塔齊布，最後全軍覆沒，林紹璋隻身脫逃。這不只是林紹璋個人一生中的極大恥辱，也給太平天國帶來不可挽回的損失。從那以後，太平軍便不能再圖湖南，而湘勇的氣焰也從此開始熾烈。倘若那次湘潭之戰也像靖港戰役那樣，說不定中國近代史上，就根本沒有湘勇的名字出現。
林紹璋報仇心切，還未等塔齊布扎穩營寨，便帶兵前來攻打，塔齊布慌亂之中敗退而逃。林紹璋大喜收兵。塔齊布與李元度、周鳳山等人商議，李元度獻計："林紹璋有勇無謀，性情急躁，趁著他目前求勝心切，明天設法將他引出鎮外，在桐木嶺一帶埋兩路伏兵截殺。" 塔齊布同意。
第二天一早，塔齊布帶一千人前來搦戰。一聽湘勇喊叫，林紹璋便披掛上陣。康祿勸道："讓他們在外面叫罵，不理睬。"林紹璋見塔齊布人少，恨不得一口吞掉，不聽康祿的勸阻，帶著三千兵衝出水溝外，康祿只得跟著。塔齊布笑道："林將軍，還記得三月的湘潭盛會嗎？"林紹璋虎目圓睜，怒罵："塔妖頭，還記得昨日的敗逃嗎？今日你休想再走脫！"說罷，便策馬衝來，塔齊布接住。雙方交戰不久，湘勇便潰散四逃。塔齊布瞅著林紹璋一個破綻，撥轉馬頭向桐木嶺方向奔去，林紹璋拍馬緊追。跑去三里多路外，康祿提醒說："前面樹木叢集，恐有伏兵。"林紹璋頓時醒悟，急忙勒住馬。忽然，數十面湘勇軍旗從草叢中四處豎起，李元度、周鳳山各帶兩千人從兩邊殺出，將林紹璋、康祿團團圍在中間。一陣混戰，太平軍人馬死傷過半。康祿保護林紹璋殺開一條血路，衝出包圍圈。周鳳山在後面緊緊追趕，高呼："不要放走了林紹璋！"轉進一個小樹林后，康祿對林紹璋說："林丞相，你把衣服脫下來給我穿，我把清妖引走。"林紹璋說："那怎麼行！趕緊往半壁山走，到了山邊，就不怕妖兵了。"康祿說："丞相大人，清妖的眼睛一直盯著你，不會輕易放過。我代你把他們引開。"康祿不由分說地伸手扯下林紹璋的明黃綉龍風衣，又高喊："將帽子扔給我！"
林紹璋脫下帽子，感動地說："兄弟，引他們走出二三里后，你就折轉跑向半壁山！"康祿答應一聲，便將馬頭一扭，回頭向周鳳山的追兵衝去，嘴裡高喊："清妖，林爺爺跟你拼了！"周鳳山佇馬勸道："林紹璋，下馬投降吧！朝廷可以封你一個副將。"康祿罵道："你們這些敗類，你以為一個副將，就可以使你爺爺出賣祖宗嗎？"說著舉刀向周鳳山砍來。周鳳山並不認識林紹璋，見康祿頭上的單龍單鳳帽，身上的明黃綉龍袍，認定是林紹璋無疑，決心活捉，立個十分漂亮的大功。周鳳山抖擻精神，使出平生本事，與康祿交戰。十餘個回合后，康祿料定林紹璋已走遠，便偷偷地從靴子里摸出一把飛鏢來，順手一揮，那鏢直朝周鳳山心臟處飛去。周鳳山機靈，見鏢飛來，趕緊將身一躲，鏢從右臂邊穿過。周鳳山大叫一聲，栽下馬來。康祿趁機拍馬走了。眾湘勇扶起周鳳山，知"林紹璋"身藏暗器，都不敢追，便吹起得勝號，返回富池鎮。