四 歐陽兆熊東山評左詩
傍晚，長沙城內戥子橋陶公館門前，來了一隊士兵，為首的戈什哈對門房說："相煩轉告陶公子，撫台大人有一封急信給他。"門房不敢怠慢，把來人迎進客廳，獻茶后，立即把信送進內室，交給陶桄。
陶桄是前兩江總督陶澍的獨生兒子，左宗棠的女婿，原籍安化小淹，這時正寓居長沙。說起陶、左兩人結兒女姻親這樁事來，真是一段佳話。
李岳瑞《春冰室野乘》："左文襄之初舉秋試也，禮部報罷，回籍，詫傺甚，館醴陵書院山長，倚脯至菲，幾無以給朝夕。時安化陶文毅公方督兩江，乞假回籍省墓。是時，船舶未通，吳楚往來，皆遵陸取道江西。文毅聖眷方隆，奉優詔馳驛回籍，地方官吏供張悉有加。醴陵為贛湘兩省孔道，縣令特假書院為行館，囑文襄撰書楹帖。其上房之聯曰：春殿語從容，廿載家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翹首公歸。文毅家有古石一，其形正方，名之曰印心石，故文毅齋名即以'印心石屋'名之。召見時，墓陵嘗從容詢及也。文毅睹楹帖，激賞不已，問縣令孰所撰，令具以文襄名字對。即遣輿馬迎之至，談一日夜，大洽。立延入幕府，禮以上賓。文毅得子晚，其公子尚在髫齡，而文襄有一女，年與相若。文毅一日置酒邀文襄至，酒半，為述求婚意。文襄遜謝不敢當。文毅曰：君毋然，君他日功名必在老夫上。吾老而子幼，不及睹其成立，欲以教誨累君，且將以家事相付託也。文襄知不可辭，即慨然允諾。未幾，文毅騎箕。文襄經紀喪事，挈公子歸里，親為課讀，且部署其家事，內外井井，如文毅在時。陶氏族人欺公子年幼，群謀染指，賴文襄為之禦侮，得無事。文毅藏書綦富，文襄暇日皆遍讀之，學力由是日進。一生勛業，蓋植根於是時也。"
陶澍少年得志，功名順遂，二十五歲便中進士，以後歷任地方要職，晚年做到兩江總督。在任期間，救荒治淮，疏浚河湖，首開海運，改革鹽政，是道光年間一代名宦。他多次微服私訪民間，秉公處理命案。在湖南老家，士人對陶澍極為崇拜。與陶澍比起來，左宗棠的地位就差得太遠了。左宗棠二十一歲中舉后，會試蹭蹬。第一次報罷。第二次已被取為第十五名，但因湖南多中了一名，便把他的名字刷了下來，補上湖北一名，僅把他取為謄錄。左宗棠不屑於當個區區鈔寫員，拂袖南歸，在家努力鑽研史地、荒政、鹽政等經世之學。道光十七年，左宗棠主講醴陵淥江書院。這一年，陶澍總督兩江，到江西閱兵，順路回家省墓，經過醴陵。縣令請左宗棠為陶澍下榻之處撰寫楹聯。左宗棠筆走龍蛇，瞬時揮就："春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。"這副對聯，既表達故鄉人對陶澍的景仰和歡迎，又道出陶澍一生中最引為得意的一段經歷：道光十五年十一月底，道光皇帝在乾清宮十四次召見陶澍，並親筆為其幼年讀書的"印心石屋"題匾。這件事，陶澍認為是曠代之榮。當時陶澍見了這副對聯，激賞不已，立即把左宗棠請來，滿口稱讚。左宗棠本仰慕陶澍，他一肚子經世濟民的想法，平日恨無處傾吐。這下見了陶澍，巴不得全部倒出。於是半是請教，半是顯示，從學問談到國事，從鹽政談到海運，足足與陶澍暢談一夜。陶澍為家鄉有這樣的不凡之材而十分高興。那年陶澍五十九歲，左宗棠才二十六歲。陶澍認定左宗棠日後的前程會超過自己，竟不顧相差三十幾歲而與之訂忘年交。
第二年，左宗棠第三次會試報罷。陶澍時已重病在身，一再邀請他到江寧去，要以大事相托。南歸時，左宗棠繞道到了江寧。陶澍知自己不久人世，以尚在髫齡的獨子陶桄託付左宗棠，並主動提出與之聯兒女姻。左宗棠認為自己無論從地位，還是從輩分來說，都不能與陶家聯姻，堅持不肯。陶澍握住左宗棠的手，說："三十年後，你的地位必在我之上。我宦遊大半生，還沒見過超越你的人，請再莫推脫。我死之後，桄兒便如同你的親生兒子，若能教之成才，不辱陶氏家風，則我在九泉之下也就瞑目了。不獨桄兒託付給你，內子不敏，我的家事也全託付給你。"左宗棠異常感激陶澍的知己之恩，說："制台放心。既然如此，左宗棠今生當為教公子成才而竭盡心力。我已經會試三次，看透了考場弊病，從此以後，再不赴京會試，讀書課兒，躬耕柳庄，以湘上農人終世。"不久，陶澍去世。左宗棠把陶公子接到安化老家，在小淹一住八年，將全部所學悉心教與他。以後，又親自主辦了陶桄的婚事。陶桄也一直把左宗棠視同自己的親生父親。
這時，陶桄拆開信來，粗粗一看，驚得半晌回不過氣來。原來信中說，近來長沙危急，全體官紳士民為保衛長沙，有力出力，有錢出錢。陶家為湖南有名富戶，世受國恩，當此危難之際，應為官民之榜樣。特請陶公子在五日內籌辦十萬銀子，以供軍需云云。
門房見公子呆坐不做聲，弄得丈二金剛摸不著頭。他站在一旁輕聲提醒說："公子，外面等著回信哩！"陶桄彷彿驚醒過來，慢慢地說："你去告訴他們，就說我不在家，請他們先回去。"待來人走後，陶桄立即打發家人陶恭，帶著張亮基的這封信，騎一匹快馬，火速出了湘春門，向北奔去。
湘陰城東六十裡外，有一大片逶迤相連的山嶺，群峰錯互，山谷深幽。湘陰人泛指這一帶為東山。自從太平軍圍攻長沙，離長沙只有百來里的湘陰，早已人心惶惶。城裡有些財產的人，紛紛把金銀細軟、眷屬遷避到東山。
左宗棠這時也帶著全家老少隱居這裡，住在白水洞。左宗棠二十一歲成親，因家貧，入贅於湘潭岳家。夫人周詒端，字筠心，自小受過良好的家庭教育，頗有才氣，詩詞歌賦，不亞宗棠。夫婦倆暇時以詩詞唱和，有時相與談史。左宗棠遇有記不起的地方，周夫人隨即取出藏書，翻到某函某卷，十之八九不錯。左宗棠曾花一年時間，親手畫了一張全國分省地圖，周夫人為之影繪。琴瑟之趣，頗近古時易安居士夫婦。周夫人體弱，慮子息不繁，於是左宗棠在二十五歲那年，又納副室張氏。道光二十三年，左宗棠用積年修脯，在柳庄買下七十畝水田。第二年，舉家從湘潭遷到柳庄。柳庄離東山三十里。左宗棠雖多住東山，但也常到柳庄去看看。
這天，他剛從柳庄回來，鄉人告訴他，湘潭歐陽兆熊先生來訪了。左宗棠一聽大喜，三步並兩步趕回白水洞。
"小岑兄！"還未進門，左宗棠便高聲喊道。
歐陽兆熊與左宗棠是多年的老朋友，過去又同住在湘潭，過從甚密，周夫人、張氏也不迴避他。這時，他正坐在書房翻看左宗棠寫的詩文，猛聽得外面喊叫，連忙站起來，已見左宗棠大步流星地跨進了屋。
"稀客！稀客！有一年多沒有見到你了。"左宗棠拍著歐陽的肩膀，像小孩子似的高興。
"你躲到這大山裡來住，也不給我一封信，叫我往哪裡找你。"歐陽緊緊地握住宗棠的手，好像分別了幾十年。
"你莫誤會，我到白水洞才一個多月。上半年我到長沙，往十里香找你三次，連個影子也沒見到。問問你的侄兒，他也說不準。你真是浪跡江湖，行蹤不定。""上半年到匡廬轉了一轉，特地在浮梁給你買了一簍茶葉。真是好茶。怪不得香山老人作詩，道是'商人重利輕別離，前月浮梁買茶去'。你品嘗品嘗。"歐陽指了指放在書桌上那個用細青篾織成的小簍子。
"送茶葉給我，多多益善。泡一杯浮梁茶，讀幾首淵明詩，我可就是真正的隱者了。"左宗棠打開篾簍，用鼻子嗅了嗅，"哦！不錯。""你這就說錯了，讀陶公詩，要斟一杯白鶴液才是。"兆熊笑著說。
"小岑兄，看來你於詩道還不甚通。你只知道陶公詩中多酒，那是陶公常於酒後作詩之故。這寫詩要酒。元好問說得好：'明月高樓燕市酒，梅花人日草堂詩。'有酒才有詩。至於讀詩嘛，就不能要酒，而要茶。你難道不記得陸放翁的名句：'候火親烹顧渚茶，焚香細讀《斜川集》'嗎？我們現在就來烹茶談詩吧！"左宗棠立即要張氏烹兩杯好茶來。
對於左宗棠的辯才，歐陽兆熊一向自愧不如，於是順著左宗棠的話頭說："季高，剛才你不在家，我看了你的《四十自定稿》。你何不將它付梓呢？""小岑兄，你也太把詩文看重了。付梓如何？付梓就可以流傳下去了？自古以來，詩文寫得好的，何止千千萬萬，但唐宋以後的文人，傳名的有幾個呢？傳名者中，又有幾個真正是因詩文作得好的緣故呢？所謂人以文傳，文以人傳，實際上，只是文以人傳。就如我的祖父、父親，還有令尊大人，詩文都是一時之俊傑，也刻了幾個集子，但後世有幾個人知道呢？刻與不刻又有多大的差別呢？"左宗棠說到這裡，顯得很激動，歐陽頻頻點頭。略停片刻，左宗棠以極其認真的口氣說："日後待我封侯拜相再付梓吧！"這句話要是從別人口中吐出來，說者和聽者都會當作一句笑話，現在他們都沒有笑，似乎封侯拜相對左宗棠來說，只是早遲而已。
"好吧！就暫不付梓吧！就詩談詩，我尤其喜歡《癸巳燕台雜感八首》和《二十九歲自題小像八首》，其憂國憂民之意態，蒼涼悲壯之風格，足可以和老杜《秋興八首》媲美，而其間那股鬱悶不解之氣，更能使諸多懷才不遇的士人引起共鳴。""曹沾寫《石頭記》，自題'字字看來都是血'。其實，他那些東西算得什麼！我的這些文字，才真正是血和淚的凝結。這本自定稿，還是這兩天才編成的。筠心是第一個讀者，你是第二個。我很想聽你談談，看你和筠心，誰真正是我的詩中知己。""詩中知己，自然要推嫂夫人。"歐陽邊說邊翻開《四十自定稿》，"我剛才講過，兩個八首我最喜歡，另外還有感春四首也很好。從全篇立意、用字來看，又以這兩首最佳。"歐陽指著《癸巳燕台雜感八首》中的第一首和第五首念了一遍：世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安。
國無苛政貧猶賴，民有飢心撫亦難。
天下軍儲勞聖慮，昇平弦管集諸官。
青衫不解談時務，漫卷詩書一浩嘆。
西域環兵不計年，當時立國重開邊。
橐駝萬里輸官稻，沙磧千秋此石田。
置省尚煩它日策，興屯寧費度支錢。
將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。
贊道："這才是真正的廊廟之音，可惜不達天聽！就個別句子來說，'書生豈有封侯想，為播天威佐太平'，氣魄雄豪；'和戎自昔非長算，為爾豺狼不可馴'，識見超邁……""你呀！盡說好聽的，什麼氣魄雄豪，識見超邁。"左宗棠打斷歐陽的話，"'群公自有安攘略，漫說憂時到草萊'。肉食者自能謀之，我輩有何用？"左宗棠開始憤憤不平了。
"肉食者鄙，未能遠謀。他們若真有安攘之策，我今天怎麼會到東山來找你。""東山可是個好地方呀！'安得東山謝安石，為君談笑靜胡沙'。湘陰東山也有謝安石，恨無桓溫相邀。"左宗棠氣憤得站起來。
"天生我材必有用。季高，你不要太氣惱了。聽說新來的張撫台是個幹才，我看他遲早會用你的。""這些老爺們，無事時威風十足，有事時束手無策，都不是共事的人。胡潤芝來信說，已向張亮基作了推薦，勸我莫老死柳庄。我已經死心了，今生今世，長作湘上老農。我今年春上給賀仲肅回了一封信，我念兩句給你聽聽。"左宗棠反背著手，在書房裡邊走邊念，"'東作甚忙，日與傭人緣隴畝。秧苗初茁，田水琮琤，時鳥變聲，草新土潤，別有一段樂意。安得同心數輩來吾柳庄一晤談乎！'只要你們常來我這裡走走，一起飲酒賦詩，煮茗論文，長此一生，豈不甚好。""好是好，但這些好處只能讓與別人。你難道忘記令兄的期望嗎？'青氈長物付諸兒，燕頷封侯望予季。'聽說，這還是伯母大人的意願。""大丈夫不封萬戶侯，枉此一生。但宗棠生在今世，時運不佳呀！"歐陽最清楚左宗棠的志向，知道剛才無意間觸動了他心中最大的遺憾，弄得本來談笑風生的氣氛驟然冷落下來，不免有點失悔。恰好，周夫人過來添茶，歐陽立即笑著對周夫人說："嫂夫人，我給你說段故事吧！""好啊！難得你興緻高，我成年縮在閨房裡，耳目閉塞，正要聽你講點新聞故事開拓心胸。"周夫人很高興，挨著宗棠的身邊坐下來。
歐陽兆熊《水窗春囈》卷上《左相少年事》："左恪靖小予五歲，其中鄉榜卻先予四科。戊戌，計偕北上，遇於漢口，即結伴同行，自誦其題洞庭君祠聯云：迢遙旅路三千，我原過客；管領重湖八百，君亦書生。意態雄傑，即此可見。是日各寄家書，見其與筠心夫人書云：舟中遇盜，談笑卻之。因問其仆何處遇盜。曰非盜也，夢囈耳。前夜有誤牽其被者，即大呼捉賊。鄰舟皆為驚起，故至今猶聲嘶也。予嗤之曰：爾閨閣中亦欲大言欺人耶?恪靖正色曰：爾何知，巨鹿、昆陽之戰，亦只斑馬敘次得栩栩欲活耳，天下事何不作如是現。相與大笑而罷。""那一年，我和一個朋友乘舟北上，進京應會試。舟過洞庭湖，在一個小渡口邊停下，天色已晚。那個朋友在伏几作書，我問他寫給誰，他說給內子寫封家信。正在這時，舟子呼他上岸去玩玩。信放在几上，匆忙間未封緘。我那時年輕，好奇心強，想看看人家的情書是怎麼寫的。開頭幾句寫些別後情事，與常人無異。惟中間一段使我感到驚奇。"歐陽停了一下，看到宗棠和周夫人都在聚精會神地聽著，"信中這樣說：有一夜，舟停在僻靜處。到半夜時，忽然水盜十餘人，皆明火執仗入艙，以刀尖啟開我的帳子，我奮起大呼，仗劍與這些水盜搏鬥。眾盜不支，相繼敗走，退至艙外。我又大呼追趕，盜賊嚇得紛紛墜於水中，恨不能游水，眼睜睜地看著他們逃走了。""季高，小岑講的那個朋友是你吧？我記得道光十三年，你從洞庭湖託人帶回的信上，寫的正是這樁事，你那次也是與小岑同舟的。"左宗棠看了看周夫人，沒有回答。
"嫂夫人，此人正是季高。我今天要當面戳穿他。他杜撰這個英勇的故事，其實完全是捏造。季高，你今天要向筠心賠罪，你騙了她整整二十年。"歐陽笑起來。
"我當時真的完全相信。一方面為他擔心，一方面又為他驕傲。我那時想，季高真是個英雄。今天才知道，原來是假的。"周夫人嗔了左宗棠一眼。
左宗棠閑閑地說："你這個人真怪，你當時又未跟我同夢，安知我所為耶？""做夢？"兆熊驚奇地問，"你說你信上所寫的都是夢境嗎？""是的，一點不假。"左宗棠詭譎地笑著。
"你把夢境寫得歷歷如真事，閨閣之中，也能這樣大言欺人嗎？"兆熊很不能理解左宗棠的這種做法。
"哎！小岑，你真是個痴得可愛的人。"左宗棠嘆了一口氣，正正經經地說，"那夜睡覺前，我偶讀《後漢書·光武紀》，見范曄所敘昆陽之戰，王尋、王邑陳兵昆陽城下，包圍數十重，列營百餘座，旌旗蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數百里，而光武以三千敢死隊終破尋、邑百萬之眾。適逢大雷電，屋瓦皆飛，雨下如注，河水暴漲，溺死者數以萬計，水為之不流。細思古來數不清的戰役，哪一仗能與昆陽之役相比？光武真英雄也。如此神飛意動，不覺睡去，當夜即夢水盜來犯。自思光武亦人也，面對百萬虎狼尚且不懼，我左宗棠還怕幾個跳樑小丑不成！瞬時膽氣倍增，便揮刀與之搏鬥，一如當年光武敗莽軍樣，殺得水盜鬼哭狼嚎，片甲不留，心中有一股從未有過的暢意。醒來后，我看著無邊無涯的湖水，頭腦開始清醒，心想：昆陽之役真有此事嗎？三千兵卒真可以打敗百萬之眾嗎？光武帝怕是和我一樣，也在做夢吧！又想到前史所載淝水之戰、赤壁之戰、長勺之戰、城濮之戰、牧野之戰，怕也都是夢境吧！前人說夢，後人當真。一部二十四史，或許有一半是左宗棠舟中斗水盜的故事。小岑兄，"宗棠拍拍兆熊的肩膀，笑道，"范曄可以杜撰昆陽之役，前人可以杜撰二十四史，左宗棠就不可以杜撰一個小小的英雄故事嗎？你這樣大驚小怪，誠如古人所說的：痴人不可以說夢。"兆熊本想揶揄下宗棠，現在反而被他揶揄一頓，覺得有點掃興，繼而一想，宗棠的話寓意極深，看來那信中所言不是一時的率爾操觚，而是心中情緒的藉機發泄。想到這裡，兆熊也會心地笑了。
喝一口茶，兆熊又說："好了，往事過矣，不再談它，我的評詩還沒完哩，還有幾句我也喜歡：'蠶已過眠應作繭，鵲來繞樹未依枝'，耐人尋味；'賭史敲棋多樂事，昭山何日共茅庵'，情趣高潔……""哈哈哈，"左宗棠聽到這裡，發出一陣爽朗的笑聲，"小岑兄，你與筠心是英雄所見略同。但恕我說一句直話，你們都還算不得我的詩中知己，最好的詩你們都沒看出。" "你自己說說，哪一首？"
"你讀讀這首。"左宗棠翻了幾頁，指著《催楊紫卿畫梅》說。
兆熊看時，也是一首七律：
柳庄一十二梅樹，臘后春前花滿枝。
娛我歲寒賴有此，看君墨戲能復奇。
便新寮館貯瓊素，定與院落爭妍姿。
大雪湘江歸卧晚，幽懷定許山妻知。
"你看看，我像不像林逋？"
望著左宗棠那副得意的樣子，歐陽兆熊覺得十分有趣。他想，自己與左宗棠交往二十餘年，竟沒有完全了解他。原先總以為他是管仲、樂毅一流人物，卻不知他也有陶淵明、林和靖的胸襟。真是一位可人！兆熊說："像是像，不過，有最重要的一點不像。人家和靖居士是梅妻鶴子，你卻是妻兒成群。"說罷，二人都開心地笑起來。
隔一會，兆熊猛然想起一件事，說："季高，我這次由大梁回湘潭，在岳州城裡意外遇見一位老朋友。你猜猜是誰？" "誰？莫不是吳南屏？"
"不是。吳南屏是岳州人，遇到他不算意外。""郭筠仙？他前向去了趟岳州。" "也不是。"
左宗棠想了想，實在想不出，笑道："你的朋友，三教九流、天上地下的都有，我哪裡想得出！" "曾滌生。"兆熊輕輕地說。
"滌生！你怎麼會在岳州城裡見到他？"左宗棠很驚奇。
"他是奔喪回來的。伯母去世了。""老太太什麼時候去世的？我們一點音訊都不知。他自己還好嗎？""他自己還好，就是老了點。這次去江西主考鄉試，在途中得到訃告。本已蒙皇上恩准，鄉試完畢，就回湘鄉省母。誰知竟不能如願。"關於曾左之間這副嵌名互戲聯，清末野史多有記載，如柴小梵《梵天廬叢錄》上說："左季高未出山時，自撰門聯云：文章西漢兩司馬，經濟南陽一卧龍。張貼門首，(曾)公見而異之，爰草擬一聯雲左。其文曰：季子才高志廣，仕不在朝，隱不在山，於我意見相左。此聯實包含左氏之姓氏於內。左隨筆對曰：藩臣為國盡忠，進不能戰，退不能守，問他經濟何曾。亦將 (曾)公之姓名包含在內。(曾)公見而大奇，由是請左幫辦軍務雲。""是呀！再大紅大紫的人也不能事事如願。"左宗棠又來感慨了，"滌生這些年也算是青雲直上，比我只大得一歲，侍郎都已當了四五年。論人品學問是沒得說的，但論才具來說，不是我瞧不起他，怕排不得上等。"歐陽兆熊知道，左宗棠和曾國藩之間曾有過一段有趣的互相譏諷。那是道光十九年冬，曾國藩散館離湘鄉赴京，途中路過長沙住了幾天。一日，左宗棠與郭嵩燾及弟郭昆燾、江忠源等人一起去拜訪曾國藩。大家議論國事，興緻很高。左宗棠愛發表一些標新立異的觀點，又最會講話，口若懸河，滔滔不絕。曾國藩總是說不過他，心中略有點不快。臨到客人們告辭時，曾國藩笑著對左宗棠說："我送你一句話：季子自稱高，仕不在朝，隱不在山，與人意見輒相左。"話中嵌著"左季高"三字。左宗棠聽后微微一笑，說："我也送你一句話：'藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問你經濟有何曾？"也恰好嵌著"曾國藩"三字。曾國藩驚嘆左宗棠的才思敏捷。二人一笑作別。雖是一段笑話，但左宗棠對曾國藩不服氣的心情，便為朋友們所周知了。在這點上，歐陽兆熊與左宗棠看法一致。他聽了左宗棠的感慨后，點頭說："滌生官運是好，要說才能，別省不說，就拿我們湖南一批出頭露面的讀書人來講，像滌生那樣的人，少說也有十個八個。"二人正閑扯著，張氏進來，說長沙陶公館來人了。