明治維新
倘若我們把「明治」理解為「明智」，便會發現，明治天皇和他的臣僚在當時複雜的內外形勢下，是多麼「明智」地選擇了自己的發展道路。這條道路既曲折又寬敞，既給日本帶來了無盡的好處，也給鄰邦帶來了無盡的災難。不過，百年之後我們再回眸那段「明治維新」的歲月，在感嘆清末「百日維新」失敗的同時，也將意識到，國與國最大的差距並不在技術，而在於精神。
德川幕府退出歷史舞台後，日本的武家制度也隨即走向了終結。以睦仁天皇為首的新政府決意發展經濟，富國強兵，實現民族振興，擺脫西洋諸國的控制，將日本帶入現代化強國的行列。
1868年9月3日，睦仁天皇下詔將江戶改稱東京，10月23日取《易經》「聖人南面而聽天下，向明而治」之意，改年號為「明治」，於第二年將首都從京都遷到了東京，隨即頒布並實施了一系列的革新措施，走上了具有資本主義性質的現代化改革之路。史稱「明治維新」。
維新的頭一炮是從建立中央集權式的政治體制開始的。1869年6月，明治政府開始實行「版籍奉還」和「廢藩置縣」政策。所謂「版籍奉還」是指各領國將領地和百姓的統治權上交中央政府，領主失去特權，成為政府官員，以政府俸祿為生；「廢藩置縣」是在「版籍奉還」的基礎上廢除各藩國，以府、縣的行政建制將全國分為3府72縣，這3府分別是東京、大阪、京都，至1888年，后又並為3府42縣。
明治政府還對身份等級制進行了改革，廢除了「士、農、工、商」的四階身份制，廢除了公卿及各地藩主的貴族稱號，統一稱為「華族」；將藩主以下的武士改為「士族」；同時頒布了《廢刀令》，禁止武士使用武士刀，並對全國人口重新進行登記，頒布《戶籍法》，建立現代化戶籍制度。
在身份制改革中，受衝擊最大的是那些「士族」。1876年，明治政府頒布了《金祿公債條例》，用發行公債的方式一次性買斷了「華族」和「士族」的俸祿，原本俸祿很高的「華族」獲得了較高的公債額，而「士族」俸祿原本就低，所得公債額自然少得可憐，在華族享受榮華富貴時，「士族」，尤其是其中的下級武士的生活失去了依託，成為了社會的最底層。
1882年，明治政府設立日本銀行，統一貨幣，廢除各藩設立的關卡，允許農民自由流動，土地也可自由買賣，並積極鼓勵「華族」投資經營銀行、鐵路及其他企業，培植了一批財閥。隨著經濟的快速發展和各地人員來往的頻繁，各地落後的交通狀況急需改善。明治政府於是大興土木，興建公路和鐵路，1872年，日本的第一條鐵路——東京至橫濱間的鐵路通車。到1914年，日本全國鐵路總里程已經超過7000公里。
教育是提高國民素質和提升文明程度的重要方面，明治政府在財政並不寬裕的情況下，依然積極地發展近代義務教育。明治政府將全國劃分為8個大學區，各設1所大學，下設32個中學區，各有1所中學，每1中學區下設210小學區，每一所小學區設8所小學。學校除了教授各類社會與自然科學知識外，還向學生灌輸忠君愛國的思想，此外還向英、美、法、德等先進國家派出留學生。除了在學校教育中宣揚忠君愛國的思想，在民間，明治政府還大力鼓勵神道教，並將其定為日本的國教，對國民進行思想控制。但是明治政府並沒有限制其他宗教的存在，1873年，明治政府取消了對基督教的禁令。
在司法方面，明治政府仿效西方列強的制度，以法國刑法為基準，在1882年訂立了日本刑法；1898年，以法、德民事法為基準，訂立了混合式民事法；1899年，借鑒美國商法，訂立了日本商法。
明治維新的重中之重是強兵，為了擴充國防實力，明治政府大力興辦國有的軍工企業，同時，還積極鼓勵各私人大財閥投資軍工生產，並給予稅收上的減免。1872年，明治政府頒布了《徵兵令》，要求凡年齡達20歲以上的成年男子一律要服兵役。現役為3年，預備役為2年，後來隨著對外擴張的需要，將現役改為3年，預備役為9年。在全國總動員的情況下，兵員達40萬人。
隨著經濟的發展和人們生活方式的改變，社會文化也顯現出不同以往的精神面貌。人們開始從單純的物質追求轉向了對西方生活和行為方式的鐘情，日本社會開始慢慢地走向西化。由天皇帶頭，人們熱衷於穿洋裝，看戲劇，跳交誼舞。同時，在觀念上也逐漸有了現代化的傾向，比如守時、講究衛生等。
隨著國力日漸充實，日本不斷地跟西方列強交涉，要求廢除以前幕府與之簽訂的不平等條約。自1894年起，日本開始就廢除條約陸續和列強展開了談判，到1911年，所有的不平等條約全部廢除。而就在逐步擺脫西方列強控制的同時，日本對外擴張的野心也日漸顯露，1874年，日本出兵侵略台灣，雖然在台灣人民和清軍的抵抗下，沒有得到任何便宜，卻因為清朝政府的軟弱無能，意外地獲得了巨額的賠款。1875年，日本軍艦侵入朝鮮領海，蓄意挑釁，遭到守軍炮擊，明治政府以此為借口，逼迫朝鮮簽訂了《江華條約》，由此日本侵略勢力進入朝鮮。1879年，日本并吞琉球國，改為沖繩縣。至19世紀80年代末，以并吞朝鮮、侵略中國為主的所謂「大陸政策」基本形成。