遣唐使
2005年8月25日，唯一一方日本遣唐使墓誌在日本東京展出，日本天皇親臨參觀。這方墓誌重見天日之後，再一次引發了人們對遣唐使的研究熱潮。墓誌的主人是井真成，當年他隨著日本第九次遣唐使的船隊來到中國的時候，還是個19歲的小青年。
與井真成一道而來的還有日後成為李白摯友的阿倍仲麻呂，以及下道真備和大和長岡等人。他們都是日本中層官僚的子女，經過嚴格挑選，學識、樣貌都達到才俊的標準。井真成在這方墓誌上被形容為「才稱天縱」。然而天才總被老天妒，公元734年，這位才能出眾的遣唐使，因病死於長安，享年36歲。
墓誌展出不久，這位遣唐使的故鄉藤井寺市便成立了相關的研究會，還發行了關於他的紀念郵票。
公元623年，也就是唐高祖武德六年，隋朝時來中國留學的日本學問僧惠齊、惠光，藥師惠日、福因等人從中國經朝鮮半島回到日本。歸國后，他們上奏推古天皇：「留於唐國學者，皆學以成業，應喚。」「大唐國者法式備定之珍國也，常須達。」意思是說留學於唐國的學者，都已經學習有成，應該召喚回國。而且大唐國是一個少有的法律完備的國家，我國應該常派人去學習。
在這些學問僧的不斷建議與努力下，公元630年，即唐貞觀四年，日本舒明天皇向唐王朝第一次派出了遣唐使。從這年開始到895年的260多年間，日本一共任命了19次遣唐使，其中任命后因故沒有成行的有3次，實際成行的16次。但是有一次遣唐使只到了朝鮮半島，而其中有兩次是作為送回唐朝專使的「送唐客使」，另有一次是因遣唐使久久未歸而特派使團前往迎接的「迎入唐使」。因此實際上名副其實的遣唐使一共12次。
日本第一次派出的遣唐使團由正使犬上御田鍬和副使惠日率領，這兩個人都曾有入隋的經歷，對中土事務非常熟悉。遣唐使團於631年11月抵達唐朝首都長安，唐太宗接見了使團成員，並於第二年派新州刺史高表仁為使臣護送回日本並進行回訪。隋朝時留在中國的學問僧靈雲、僧旻、留學生勝鳥養等人也隨使團返回闊別已久的故鄉。
得知唐使回訪的消息后，舒明天皇非常重視，馬上組織了一個盛大的歡迎團，率32艘船隻，在難波津歡迎唐使的到來。然而，高表仁登岸后卻與舒明天皇為禮節問題發生了爭執。高表仁要求「天皇下御座，面北接受唐使國書」，舒明天皇無法接受這個要求，雙方相持不下，最後高表仁沒有遞交唐太宗的國書，而是立刻回國。回國后高表仁受到了唐太宗的嚴厲處分，不僅被罷免了官職，而且被罰沒兩年俸祿。史書評價他「無綏遠才」。
653年，孝德天皇派出了120人的赴唐使團前往唐朝。在這艘船上，有著名的學問僧道昭。道昭來到中國，拜玄奘法師為師，學習佛教的經、律、論，后成為日本的一代高僧。次年，孝德天皇又派去遣唐使經朝鮮半島到長安朝貢。這次使團的副使依然由第一次遣唐使副使惠日擔任，在中日文化交流史上，惠日是一位很有貢獻的人物。
659年9月15日，齊明天皇派出的遣唐使團中由正使率領的船隊在海上遭遇暴風，漂到中國南海的一個島上。這次暴風奪去了大部分人的生命，只有5個人偷了島上漁民的漁船到了中國的括州（今浙江溫州一帶）。而由副使率領的船隊於9月22日順利抵達中國，並於10月15日乘坐驛站的車輛駛往京城長安。途中得知唐高宗正在洛陽，便掉轉方向來到洛陽向唐高宗朝貢。與這位副使同來的還有北海道一男一女兩個阿依努人。阿依努人向唐高宗敬獻了一張白鹿皮、三張弓、八十枝箭。
早期遣唐使到中國的航海路線主要是沿朝鮮半島的西岸北行，再沿遼東半島東南岸南行，跨過渤海灣后在山東半島的登州登陸，再由陸路前往長安。這條航線大部分是沿海岸航行，比較安全。公元670年到760年這近百年間改由從九州島南下，沿種子島、屋久島、奄美諸島，然後向西北橫跨東海，最後在揚州登陸。這條航線主要航行於渺茫無邊的東海上，危險性較大。從760年以後到停止派遣遣唐使前，航行路線改由九州西邊的五島列島西南橫渡東海，在明州（今寧波）登陸，然後轉由大運河北上。
遣唐使團的規模初期只有一二百人，到了中後期，人員增至500餘人，最多一次曾達到651人。遣唐使團除了大使、副使等官員外，還有各類隨從，而且每次都會帶有若干名留學生和學問僧，這些人大多是日本通曉經史、才幹出眾的第一流人才。尤其是留學生和學問僧，均為國內的優秀人物。遣唐使團抵達唐境后，地方官員馬上安排他們的食宿，然後上奏朝廷，而後派專差護送使團正、副使進長安，由內侍引導面見皇帝，呈上貢物，唐皇下詔嘉獎，給使臣授爵賞賜。
260多年的遣唐使活動，推動了日本社會制度的革新，也深刻影響了日本人的文化與生活。遣唐使歸國后，參與樞要，仿行唐制，如《大寶法令》就是以唐律令為規範制定的。還仿效唐朝教育制度，開設各類學校教授漢學，培養人才。818年，嵯峨天皇根據遣唐使菅啻原清公的建議，下詔改革禮儀，命「男女衣服皆依唐制」，連曆法、節令也積極仿效中國。
公元895年，菅原道真向宇多天皇呈上《請令諸公卿議定遣唐使進止狀》，請求停止派遣遣唐使團。宇多天皇採納了他的建議。
日本終止派遣遣唐使，這其中的原因除了遣唐使耗費巨大，唐朝政局動蕩不安以外，經過近300年對唐文化的吸收與消化，日本已經基本上完成了自身的改革，對大唐文化學習的需求已不像最初那樣迫切。在擺脫了來自中國的文化影響后，日本逐漸形成了具有日本本土特色的國風文化。