第96章 亞吉爾拉群島
巴拿馬省的省長喬伊先生，軍事長官梅諾卡少校，艦隊長官蘭特上校，仍在為塞拉弗的魄力而震驚。
由於運河的計劃實在過於龐大，在沒有成功修竣之前，為了保證第5艦隊的通過，將近65萬勞力晝夜趕工，在運河邊上泄洪渠的基礎上，用火藥炸開丘陵，鑿出一條很小的通道，隨後動用了14萬縴夫、200多萬米的麻繩、13000根巨大圓木，前後耗時15天，將這些船隻終於拖進了太平洋中。
塞拉弗為此個人支付了將近8萬金佛羅林，他還承諾讓參加興修運河的勞工在巴拿馬省至少有房可住。
在他離開公國一個月之後，來自新墨西哥的城市規劃專家、建築專家和法律專家仔細地考察了運河區以及巴拿馬、貝倫兩城，他們決定，沿貝倫城西面也就是運河北部「V」字形入口處，設置兩處要塞港口、五處炮台和一處軍營；在運河中間、南部巴拿馬城也都有類似規劃。
沿加通湖沿岸非運河區地帶，專家們設置了一系列移民點，在巴拿馬省西面建立的水泥廠和鋼鐵廠，能夠為水利和軍事設施提供便捷的物資保障。
巴拿馬省現在已經成為公國人口密度最高的地點。
建築專家們按照塞拉弗公爵的設計，準備開工許多幢4-5層的大型建築，屆時每幢建築將有幾十戶至上百戶人居住，這種建築對於擁有鋼筋水泥技術的公國來說顯得輕而易舉，可是卻非常吸引那些勞工。聽說公國專門為他們修建宛如宮殿般的高層建築，人們無不驚喜若狂、奔走相告。
喬伊等人在送別塞拉弗公爵啟航的時候，也感覺到了身上擔子的份量。
經濟建設和軍備競賽都要同時進行，彼得部長為此親自視察了巴拿馬運河區的情況，聽說索尼婭公主也將在訪問墨西哥王國之後到達這裡，一切的一切都說明公國上層對巴拿馬省的重視程度，喬伊覺得離別之前列奧納多的話最為令他動容，「這裡的好壞關係著國家的命運，當然也關係著您的命運……」
喬伊無論如何，也不想讓這個能使自己變成貴族的機會泡了湯。
另一方面，從巴拿馬灣啟航之後，塞拉弗還指揮艦隊繞行海灣里的群島，視察了巴拿馬省關於這幾個島嶼的殖民、生產和建設情況。
當晚，他召見了艦隊指揮官麥哲倫，在一番對話之後，艦隊司令官命令轉向南面。
東北信風使得這一段旅程格外順利，在接近赤道的低緯上，風力逐漸減小，麥哲倫命令走Z字形往西，始終保持著適度的受風面，但由於風力很低，船隊只能以2-3節的速度緩慢行駛。
在這期間里，塞拉弗不斷派遣帆槳式巡邏艇南下搜尋，使得艦隊的探索範圍拉大到一個驚人的程度。
3月25日，艦隊在塞拉弗的指引下終於到達赤道地區一處陌生的群島。
這兒是一個有著十幾個大小島嶼的群島，炎熱的環境以及島上火山林立、擁有大面積冷凝的岩漿地面的凄涼場景，讓所有的**徒們面如土色，不斷祈禱，他們認為自己已經進入了撒旦的勢力圈，不過其他的印第安人總算保持著鎮定的狀態，最多是點好奇，比起那些受宗教毒害過深的歐洲人，實在是不可同日而語。
塞拉弗以發現者的名字，也就是某條巡邏船的船長，印第安人亞吉爾拉少尉，把這裡命名為亞吉爾拉群島。
塞拉弗命令船隻在一處避風的海灣里下錨登岸，並全面視察了群島。
亞吉爾拉群島的總面積相當於1.6個特立尼達島，但可用面積很少，這兒有9個超過50平方公里的大島，2000多個錐立的火山口，少數仍在活動，群島初步可以判斷是海底火山噴發堆積形成的，最大的一個島面積4275平方公里，幾乎趕得上特立尼達了，而在其上更有一個巨型的火山口，光其中火山湖的直徑就有6.5~10公里之大！
群島上最高峰有1600多米，氣候並不像所在赤道那麼炎熱，反而涼爽、乾燥，到處是熔岩流、砂石和沙漠地形，能看得到灌木叢和仙人掌，島上巨龜和巨型蜥蜴隨處可見，動、植物雖不豐富，但有不少極為特殊。
第5艦隊所載的陸戰隊15000人分為兩個師，分別由阿瓦哈軍官學校畢業的義大利人弗爾維奧少校、德國人奧托上尉指揮，他們很快搜索完了整個群島。
在最大的兩塊島嶼東面，士兵們找到一個有淡水存在的島嶼，並且這裡總算有幾塊還不錯的土地。
「公爵，這裡的土地太過於貧脊，根本長不出什麼東西來。」接到搜索隊報告說群島上並無人跡的麥哲倫抓起一捧沙子，無聊地說道。
塞拉弗望著不遠處椰子樹旁的篝火，以及水手們熱鬧地跳舞、唱歌的情景，懶洋洋地笑了笑，「准將，這並非是貧脊與否的問題，您也看到了，有幾個島仍有少量淡水的儲備，土地雖然不多，但也足夠幾千人的生活了。我打算在這些土地上全部栽植玉米和馬鈴薯，以及種少量的麻。」
「您似乎打算在這裡殖民。」
「不是殖民，我的指揮官先生，只是控制。我需要一支分艦隊和一支陸軍守衛這裡，這裡將為往來的商船和民船提供淡水和補給，當然，如果能利用這些火山石、岩漿石生產高標水泥或者為曬鹽場提供原材料那就更加完美了。」塞拉弗朝一邊揮了揮手，公爵衛隊的幾名全副武裝的成員立刻會意地退下去，在樹蔭下遠遠地看著這邊，「這片群島的地理位置很重要，今後是我們航行大洋的主要補給點，另外，您看到那隻烏龜了嗎？」
麥哲倫隨著他手指的方向遠遠望去，不禁咧開嘴笑了，「看到了，萬能的聖母，說實話我還從來沒有看到過如此巨大的陸行龜類。」
「我們得避免任何人打它們的主意，知道嗎，這種烏龜可以不吃不喝生存好幾年，它們完全符合我們航行中對新鮮肉食品的需求，尤其是在我們還缺少有效的食品儲存手段的情況下……」
塞拉弗這樣說著，他發現對方的眼睛馬上亮了，並且直勾勾地盯著那頭蹣跚爬行，一點也不懼怕人類的巨龜。
塞拉弗早已頒布了命令，任何人不得私自動用島上的一草一木，也不得傷害任何動物，連燃起那堆篝火都是在「堅定」號船長路克上尉的請示后得以執行的。
路克，這位幸運兒自從發現了特立尼達島之後，一路身價猛漲，如今，立下功勛的他由少尉軍職跳任上尉，並且從「王權」號大副的職位躍升為一艘800噸級的新型**艦指揮官，這實在不能不令人眼紅。
除了他之外，從公國被塞拉弗帶來的，也只有約瑟男爵和蒙彼斯上校兩人了，約瑟的職權已經暫時性移交給了他的副手，猶太人桑普拉斯先生，這位先生是從移居公國的12萬猶太人中間精心挑選的，索巴十分看好他的商業管理能力，認為他屈居於約瑟之下是人才的浪費，不過約瑟最終也沒有因為這句話與索巴男爵翻臉，也並沒有因此而懷恨桑普拉斯先生。
蒙彼斯則是十分無趣，他名義上並不統率那些海軍陸戰隊的士兵，所以他反而閑極無事，在坎切斯走馬上任巴西代理總督的期間，他便取代了此人的位置，充當塞拉弗的秘書。不過公爵秘書這樣的職務，顯然並不是普通人能夠在短時間內適應的，因此，塞拉弗有時還不得不親自去處理以前從來不需要親自動手的材料或文件，公爵也由此油然地懷念起那個有著亞麻色頭髮、臉上有些雀斑的猶太小夥子來。
「嗨，費爾南准將！」
約瑟男爵在幾個僕人的陪同下，趾高氣揚地走回了臨時營地，不過看到塞拉弗也在這裡，他立刻改換了一種謙卑而低下的表情，原先昂首挺*的姿態也立刻變得蔫搭搭的，還媚笑地哈著腰，「您也在，最偉大的特立尼達公爵閣下！」
「您的巡視成果如何？」在幾位**僚分別與他打了招呼之後，塞拉弗問道。
「顯然是一處天主遺忘的貧脊之地，不過我看到了栽種高山葡萄和其他一些水果的可能性，另外，雖然是赤道地區，但這裡的溫度並不高，又有淡水，我想作為各類型商船隊的補給港到是不錯的選擇。」約瑟在塞拉弗對面的樹蔭下端正地坐下，小心地喝了一口侍從遞來的皮囊水，隨即把他們都斥退下去，「還有，這裡有許多奇怪的動物，如果能把它們運到歐洲，我們不難發一筆大財……加上我想這裡很可能還會有些珍稀寶石的礦脈。」
「您懂得探礦？」
「不，我只是嗅到了金幣的氣息。」約瑟一臉神秘地說道。他的話令得麥哲倫暗自嗤鼻不止，不過塞拉弗卻仍然保持著相當的平靜。
「哦，是這樣，我真後悔沒有把范思坦尼先生帶出來。」公爵故作可惜地說道，艦隊的指揮官先生立刻大笑，臊得英國佬一陣臉紅耳赤。
「除了我們自留的以外，禁止任何人捕捉島上的動物。」塞拉弗向約瑟說道，「我們需要在島上開闢出地方，大量人工繁殖巨龜，這些東西將提供給遠洋艦隊非常可口而又新鮮的肉食，不過我會在島上設置軍事法庭和生物觀測站，任何超出指標的捕獵行為都將受到法律的嚴懲。」
「對，新鮮肉食！」約瑟非常振奮地喊起來，「這是我聽過的最好的消息！」
「還有蜥蜴，這種東西雖然看上去可怕，但吃起來的味道應該也不錯，我決定今晚給您單獨加菜，尊貴的男爵先生！」
約瑟的一張臉頓時苦得不能再苦，而麥哲倫的笑聲更大了。
在西班牙，這位專註於航海事業的人總是一副木訥與嚴肅的表情，也只有在公國這種並不受過分拘束的地方，他才漸漸地表現出自己原有的性情來。
在亞吉爾拉群島停留了幾天，補充了大量「新鮮肉食品」之後，塞拉弗留下一支1500人的軍隊和他們2個月的補給品，再留下一條150噸的克拉克「聖約翰」號商戰船，以保證他們與最臨近的北安第斯省的聯繫，隨後便令跛腳准將指揮著艦隊依次離開。分別之時，士兵們在島嶼上穿戴齊整列成方陣，在軍樂聲中，與艦隊甲板上的人群互致軍禮，場面隆重而肅穆。
低緯信風帶的東北信風，使艦隊原先的順風情況變成了半順風，在橫帆的基礎上，所有縱三角帆包括外掛全開，保證這支龐大的艦隊能以平均每小時6節的速度行進。麥哲倫船長在他的某天的航海日記中寫道：「毫無疑問，我意識到自己指揮的是這個世界上絕無僅有的一支快速艦隊。」
經過研究院改進的八分儀、天體儀和星相圖，使得緯度的確定更加有效。
加上第5艦隊彙集著公國諸支軍事、商業艦隊的許多有名的航海士與技術熟練的水手，所以只消一個指令就可以收到事半功倍的效果。麥哲倫按照公爵的建議，沿赤道逐漸向北緯20°線慢慢靠近，這樣不至於側逆風向，也能最大程度地保證航速。