蕭昭業不止一次進出過這處院落，但唯有那一日，他清晰地感受到矗立在那兒的建築散發出的肅殺之氣。書房之中，仆從領命退下，片刻的安靜仿佛將空氣凝結。
“昭業，你這兩年做得好大事。”蕭長懋坐在書案之後，那對瞳孔仍是深不見底的漆黑。模樣中自成的一番風流被莫測的威嚴掩住了，他臉上的微笑頗有深意。
“兒臣愚鈍，還望父王明言。”意料之中的質問，蕭昭業從容地拱手回道。
“哈哈哈！”蕭長懋緩緩站起，臉上的笑意更濃，讓人沒由得發怵，他踱著步，慢慢說道，“何必自謙？你手下可謂是人才濟濟啊??蕭坦之、蕭諶、綦母珍之、曹道剛、周奉叔??”
蕭昭業隻覺得太陽穴上的青筋在隱隱跳動——蕭長懋隨口道出的幾個名字乃是自己暗中培植，最是得意的心腹，原以為父王尚未察覺，現下卻??究竟是為什麽，蕭長懋手中攥著這些人的前途性命卻遲遲沒有動作的緣故？
“父王??”蕭昭業麵色凝重地打斷了蕭長懋的話。
“怎麽？聽不下去了？”蕭長懋在蕭昭業跟前站定，“不過犬馬耳，也值得你為之失色？”
“父王叫兒臣來，想必是有意提點兒臣。既如此，請父王不妨直言。”
“提點？”蕭長懋冷笑道，“是了。近些日子我一直提點於你，難道你沒有察覺？抑或是知而不為？你何時成了胸無大誌、隨波逐流之輩？”
蕭昭業神色一僵，淡淡地問：“父王以為兒臣該如何？”
“困獸猶鬥，後發亦可製人。背水一戰，暗箭明槍，黨同伐異，分庭抗禮！”
“分庭抗禮？兒臣區區郡王，如何與父王抗禮？”
“這麽說來，你這兩個月忍辱負重，竟是在向我搖尾乞憐了？”
蕭昭業不平地抬起頭，張了張口，終究沒有反駁。
“你若是想說甚麽血濃於水，那才是真的笑話！”蕭長懋嗤之以鼻，嗬斥道，“到了這個時候，你還如此優柔果斷，如何堪當大任！”
蕭昭業眸中閃過一絲驚疑，言語上打著太極：“父王珠玉在前，兒臣自愧弗如。”
“我且問你，天子之位，你可曾有心，萬民之責，你可能承擔？”
“兒臣不敢！”
“此處獨我父子二人，但說無妨！”蕭長懋鋒利的視線直指眼前的男子。
“皇爺爺洪福齊天，與天同壽，兒臣豈敢僭越！”蕭昭業麵不改色地直麵那仿佛能穿透人心的目光，“兒臣鬥膽規勸，縱然父王貴為儲君，也不當私議那至尊之位！”
“好！好！”
聞言，蕭長懋放聲大笑，那笑聲如堤壩傾倒般令人望而生畏，卻又如洶湧江潮般好生肆意暢快。蕭昭業隻是斂著神色，默默審視著眼下形式。
“惜下士，為官之道也。知進退，為臣之途也。重情義，孝悌之義也。慎言行，修身之則也。亞聖有言：‘君子引而不發，躍如也。’昭業，你既已胸懷天下，為父便安心了。”
蕭長懋拍了拍男子的寬厚的肩膀，眼中笑意不減，“玉汝於成，父王這般打壓於你，還望你莫要心懷怨恨。”
“兒臣??不敢。”蕭昭業滿心疑慮，隻得應下。
蕭長懋徑自走向窗邊，伸手一推，笑問，“六年前，你可是站在這扇窗下偷聽我與王少傅的對話的？”
蕭昭業心下駭然，待要遮掩過去之時，已是漏了半拍。
“不必掩飾了。”蕭長懋望著窗外桃花，笑道，“六年前那映在窗欞中的半邊人影，不是你卻是誰？”
“既如此，當時父王所言??”
“自是說給你聽的。”蕭長懋緩緩回身，“王氏一族家門顯赫，的確不得不防，但所謂‘子貴母死’，卻是誇誕了。一是為了提醒你防範外戚，二是考量你的心性。若我沒料錯，為護太子妃周全，你舍了兒女私情。有舍方有得，彼時你已知取舍，近些年想來更是長進不少了罷。”
蕭長懋似是沒注意到男子的麵色漸漸發白，勉力支撐才堪堪立住。他自顧自地說著，卻沒預料到，在未來的某日，自己一向自負的識人之明會被擊垮——他最得意的兒子知取舍，卻不肯舍。
“你大可放心，今日叫你來，不是興師問罪。父王隻是想和你開誠布公地談一談——畢竟往後可能沒有這樣的機會了。”
“父王此言何意？”蕭昭業方從記憶的漩渦中回轉過來，訝異地問。
“毒入五髒，將死之人罷了。”蕭長懋自嘲地笑笑，“禦醫說，我至多還餘一年陽壽。”
“父王??”蕭昭業瞪大了眼睛，隻覺腦中一懵，再說不出話來。
“你心中也明白，父皇垂垂老矣，更曆亡子之痛，身體已大不如前。你年紀雖輕，好在心有城府，加之父王這些年培植的勢力作保??我方才問你心中可有天子之位，並非試探。你若有心同你二叔一爭，有朝一日，必登大統。”
這一次，蕭昭業沒有急著否認，他怔怔地聽著，隻是聽著。
“你參政已逾五年，種種機謀勳績，你皇爺爺和眾臣都看在眼裏。你是治理天下的料子！”蕭長懋望著眼前的長子，目光中蘊含了一種難得的溫和，“這兩個月，我打壓於你，固然有一試你深淺之意，更緊要的是造出我們父子二人不和的假象，讓外人以為你所培植的勢力在我重創之下，已不足為懼。有這場戲掩人耳目，我進而暗中移權於你會順利得多。我死後，你大可以遠離黨派之爭，韜光養晦，蓄勢待發。”
“何人下的毒？”蕭昭業猛然對上父王的視線，雙拳發力，攥得“硌硌”作響。
“三個月前，禦醫診出此毒之時，我便下令暗中調查元凶。可歎，至今仍無頭緒。禦醫說，此乃烏頭毒。製毒者手段高明，化毒於無形，始終查不清他下毒的手法。而下毒之人謹慎細致，想是以極少的劑量，連續施用半月以上，方能令毒素蔓延至全身經脈。由此觀之，這施毒之人當是在府內。待我死後，你自是尊你母妃為太後，至於府中其餘人，你若不忍斬草除根，也萬不能將他們留在京城。”
見蕭昭業目色閃爍，蕭長懋補充道，“切忌婦人之仁！”
“兒臣??遵命。”
“稟太子爺，豫章王府派人求見。”門外響起稟告聲。
“你離府的借口來了。”蕭長懋淡淡一笑，高聲吩咐道，“帶來人至偏廳等候。”
“昭業，”蕭長懋狡黠地一笑，“可願借此機會，一試你手下那些口口聲聲‘但有令使，萬死不辭’之人？”
“父王是指??”
“你若困於東宮，群龍無首。彼時，一心救主者，忠；行事周密者，材；畏首畏尾者，愚；但求自保者，佞；投誠於我者，詭。這人生百態，倒是繽紛好看得緊。”
“確是難得的機會！”蕭昭業若有所思地點了點頭，隨即道，“隻是兒臣想派人傳信回府，向王妃說明緣由，免得府中生亂。”
“若因此舉走漏了消息，豈非功虧一簣？”蕭長懋反對地搖搖頭，“縱然平日舉案齊眉，也難保同床異夢。此番試探，亦可知悉何家的態度。”
“是。兒臣明白了。”
蕭昭業嘴上答應著，但臨到打發來人的那一刻，他還是鬼使神差地指著那個仆從打扮、外貌脫俗的男子，吩咐道，“你，代本王向王妃致歉意。”
輕描淡寫的一句“王妃”，在這樣的語境下，旁人聽來，當然指的是東道主“豫章王妃”。男子麵不改色，恭敬地領命退下了。
蕭昭業知道自己留在東宮會引起外界的紛紛揣測，他正好整以暇地等著觀賞蕭長懋口中的人生百態。隻是為什麽，為什麽要多此一舉地派出自己頗為賞識的門客呢？他告訴自己，這是為防蕭長懋今日所說一切都是取信於自己的幌子，有馬澄在，東宮的眼線便能被調動起來，自己仍能隨時與外界取得聯係——盡管，他早已對這一切深信不疑——盡管，伸出手指指向馬澄時，他的腦海中曾飛快地閃過一個念頭：
如此，與她的聯係，便不會斷。