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第二日是早春里難得的艷陽天, 太和殿的禮炮聲、戰鼓聲、號角聲交替奏響，持續大半個晌午, 隔著重重紅牆, 一眾將士用滿語齊聲誓師的口號依然排山倒海般襲來, 彷彿能夠看見滿目鐵甲金戈, 明黃色旌旗漫天飛揚。
鍾粹宮裡，惠妃跪在蒲團上敲著木魚, 聽到這聲音如夢初醒般抬頭：「皇上又出征了？」
身後宮女大氣不敢出：「是, 是十四阿哥代皇上出征……」
「十四阿哥？老十四？」惠妃恍惚地重複了兩遍, 木槌從顫抖的指尖滑落，她竟也毫無察覺似的, 怔怔念叨，「竟然連老十四都能帶兵打仗了……」
胤褆披甲掛劍, 跟在裕親王身後誓師出征的模樣還歷歷在目，轉眼間, 竟然輪到老十四做撫遠大將軍了。她跟元后、榮妃比賽似的生下前頭十個阿哥的日子還歷歷在目, 到最後，竟然是宮女出身的德妃和排行二十三的小阿哥贏了。
這是何等的造化弄人啊！
佟貴妃坐在攆轎上，聽到外頭的鼓聲, 也跟著出了會兒神。
宮女見了斟酌著問：「娘娘，聽說榮主子和良主子都去了永和宮拜訪德妃娘娘, 不如咱們也……」
佟貴妃嘆息一回：「可憐天下父母心。」有兒子的反倒要做小伏低, 她不得寵沒有生養, 既沒有跟德妃爭過寵, 也沒有兒子來跟永和宮爭儲，反倒不必上趕著去。
「讓御膳房仔細著些，這些日子備些清淡可口的東西給永和宮。德姐姐本來身子弱，這些天難免為十四阿哥掛心，讓太醫院一日兩次給她請脈，若有不虞，也不必來問本宮，回過四爺就是。」
宮女頓時明了。佟佳氏內有協理六宮的貴妃，外有執掌九門的隆科多，姿態原可以放高一些，想必四爺一定會領這份情。
外頭的禮炮響了大半天，翊坤宮砸東西的聲音也響了大半天。
宜妃砸累了，撐著額角靠在炕上，仍是眼睛赤紅：「辛者庫出來的東西就是下流沒剛性兒，有奶就是娘！」
八阿哥帶累得胤禟在康熙面前也沒體面，結果事到如今，良妃倒脖子一縮，先給永和宮賀喜去了！
一旁她的親妹妹郭絡羅貴人也急得不得了：「良妃不知道外頭的事，還當八爺只是因為公事才跟十四阿哥他們結怨，自己做額娘的代兒子賠個不是就罷了。可咱們怎麼辦呀？」
怎麼辦？她生的幾個都不爭氣，又押錯了寶，康熙看著又不像是要長命百歲的樣子，還能怎麼辦？宜妃對著鏡子，眉梢眼角猶存年輕時候的風韻。她是郭絡羅家的嫡長女，不曾懷孕就封了嬪，又接連誕下三個皇子，位在四妃第二，長子養在皇太后膝下，還跟太子搭上了線。那時宮裡，比她身份高的，不如她得寵兒子多；跟她一樣有兒子的，又不及她門第顯赫、容貌姣好。
這樣一手滿宮上下當屬第一的好牌，怎麼就輸了呢？她怔怔地看著自己的手：「不，皇上不會不顧及往年之情的。我要去見皇上，他一定會保全我們母子！」
春風刺骨的時候送走了十四，轉眼間又到了秋風初寒的季節。
胤禛忽悠人的功夫見長，去廣州開海關的事，也不知他給胤祚打了什麼雞血，總之胤祚來永和宮辭行的時候，不見半點兒憂慮深思，反而鬥志昂揚地攥著個拳頭：「我們當哥哥的，總不能看著老十四在西北餓肚子。額娘放心，兒子此去廣州一定會從那些洋商嘴裡摳出銀子來，給您爭光，為皇阿瑪和四哥分憂。」
綉瑜嘴角抽搐半晌，最後摸摸自家二小子的頭：「六阿哥長大了。」實則在心裡暗想，算啦，這一家子陰謀家、權謀家，清醒的人太多，偶爾有個傻白甜調節氣氛，也是好事。
於是胤祚又去辭康熙，用的也是這套說辭。康熙沉默不語，猶豫的時間長到了讓胤祚詫異萬分的地步，最後長嘆一聲：「也好，去吧，只是預備著些，朕叫你的時候，務必及早回來。」
胤祚有些詫異，但是長兄幼弟、阿瑪額娘不約而同地選擇瞞著他，把他送到溫暖宜人的廣州，避開即將到來的風暴。胤祚終究是毫無察覺，興高采烈地去了。
相比之下，胤祥顯然沒有這樣好命，他一下就反應過來是因為奪嫡到了最後關頭，胤禛和十四怕打起來傷到他們，乾脆提前「清場」。這樣一想，哪裡還放得下心來調養？
更何況他本來就是閑不住的人，胤禛不許他辦差，他就整日把弘晨弘暉幾個帶在身邊，又去給十四看屋子照料妻妾，一日三次地整頓下人產業；實在閑極無聊，就去茶樓里點個雅座坐著，聽來往的官兒們討論政務，根據這一鱗半爪的消息胡思亂想——康熙重用胤禛，他又想著十四弟怎麼辦；康熙對著十四噓寒問暖，他又替四哥不值；要是二者皆不利，他更比旁人憂心十倍。閑了兩個月，人反而瘦了一大圈，結果被兆佳氏一狀告到綉瑜跟前。
「這就是為什麼要叫你歇著！」綉瑜把桌子拍得震天響。
胤祥面帶羞慚，小心翼翼地推推面前的茶盅，求她消消氣。
「學學你六哥，難得糊塗……」看得太明白，責任心太重，反而不是福壽之相。這後半句話，綉瑜卻說不出口——她自己生的那個大討債鬼，勸了三十年，不也還是這個樣子嗎？
「唉，罷了。你十三妹妹生了一對雙胞胎女兒，是難產，險些喪命。你十二姐這個傻子，巴巴地趕過去看她，結果自個兒暈倒在產房門口，才發現有了兩個月身孕。小十五敦恪又病著。這三個都需要娘家人看顧，你走一趟吧。」
草原上天高野曠，本就是個暢心怡神的地方，又遠離朝政、只跟單純的姐妹相處，自然是個忘憂的好去處。
胤祥心裡巴不得如此，卻訥訥地說：「皇阿瑪那邊只怕……另有人選。」
綉瑜就去乾清宮說項，她只說體恤三位公主不容易，很該讓個娘家兄弟過去瞧瞧。這話落到康熙耳里，就自動翻譯成：「嗯，青海在打仗，正是最需要蒙古跟咱們一條心的時候，是該派個人過去聯絡聯絡感情。只是老十三這些年疏於朝政，他去似乎……」
可是轉念一想，三到六阿哥都忙著，老七腿腳不好，八到十是他恨不得塞回娘肚子里重造的存在，十五及以下的太小，十一十二又不及胤祥跟幾個女兒感情好，於是才改口道：「好吧，就叫老十三走一趟。」
胤祥接了旨，眼圈兒都是紅的，進乾清宮辭行的時候卻沒一聲言語，父子倆全然一副公事公辦的樣子，機器人似的一問一答，說了兩句場面話就散了。這對父子啊！綉瑜不由嘆氣。
至此胤祚胤祥一個南下，一個北上；納蘭家、烏雅家的人都以各種理由避出城外，彷彿暴風雨到來前，朝內一時風平浪靜。
大家的目光都放在西北戰局上——策旺阿拉布坦畏懼清軍兵鋒，不戰而退，十四不費吹灰之力就得以進駐西寧，派出前鋒軍進攻拉薩。羅卜藏丹津派人到西寧朝貢，再度向清廷稱臣。局面暫時陷入了僵持狀態，但是平靜的表面下涌動的暗濤，遠遠超出了軍事層面，上書房的燈火往往整夜不熄。
鮮有人注意到，九月二十三，孔子誕辰，胤禛主持國子監祭禮。十月十三，紀念太祖統一滿洲的頒金節，胤禛奉命祭陵。次年，康熙六十大壽，又是胤禛奉命籌辦千叟宴。席間，雍親王世子弘暉應答得宜，很讓皇帝滿意。進了夏天，他突然以皇室人口繁衍，皇孫們太多了吵著皇太后靜養為由，讓阿哥們把兒子領回家自行教養，只留下了誠、雍兩個親王家的嫡長子。
康熙五十二年的年關不好過，大雪糟蹋了幾處民生，朝廷上忙著賑災，暫且不表；宮裡也不甚太平：先是十一月里，三公主的生母布貴人沒了，她雖然位份不高，但是好歹是陪伴皇帝四十多年的老人了。佟貴妃報到皇帝跟前，康熙唏噓感嘆一回，竟然罕見地跟綉瑜商量說：「讓三公主回來再見她一面吧。」
綉瑜隱隱覺得不祥，因為他說的是「見她一面」而非「奔喪」，現代人很難理解這是怎樣的恩典——古代交通不便，保存遺體十分困難，三公主嫁得又遠，把布貴人的靈柩保存到她回來那天，還不知要費多少功夫呢！就連孝庄皇後去世的時候，嫡公主雅圖也只是回來祭靈而已。
布貴人母女原來並不得寵，康熙突然許下這樣的重諾，是否說明他已經開始對生離死別之事心有戚戚？
然而事情並沒有按康熙預想的方向發展，報喪的人還沒出古北口，京城裡就收到和碩額附噶爾臧的白皮摺子——三公主端靜早在十月里就去世了！
這下宮裡眾人更是唏噓不已，備了一份罕見的恩典，卻給不出去的康熙頓感世事無常，即便是皇帝，也有力所不及之事。他嘆息了一回，囑咐綉瑜和佟貴妃說：「瞞著皇額娘，別驚了她老人家。」
但是皇帝最近好像衰神附體，他說了這話沒有三日，太后的親妹妹淑惠太妃忽然染上秋痢，才拖了三天就暴病去世。皇太後知道了就有些懨懨的不舒服，沒兩日就頭風發作，牙齒也開始疼起來。
康熙知道了，先是巧言寬慰了一番，又命九兒和五福晉兩個日夜侍疾，好容易快痊癒了。結果老人家貪嘴，晚上多吃了兩塊棗泥山藥糕，竟然有些克化不動，半夜裡上吐下泄起來，又兼著了風，第二日就發起高燒，睡夢裡直喊太皇太后和世祖爺，醒來見了康熙，就拉著他的手說：「二，二阿哥……」她說不出完整的話來，就用眼睛看著康熙，點點自己的臉頰，費勁地做著口型：「皇，皇額，娘……」
這是說孝庄生前最疼胤礽，讓康熙善待胤礽，她下去才有臉面見太皇太后的意思。
康熙當即起身道：「傳旨，在鄭家莊興建王府，比照親王規制，建好后賜給二阿哥居住。」
太后虛弱的眼神里流出欣慰的光芒，疲憊地合上眼，頭一歪。眾人都嚇了一跳，上去探了鼻息，才發現她只是睡著了。
虛驚一場的眾人，越發連除夕也過得索然無味。結果，剛吃了闔家團圓的年夜飯，初一早上在永和宮用早膳時，就聽咸安宮的人戰戰兢兢地來報：「稟告萬歲，二阿哥的福晉昨夜病得厲害。奴才們請了雍親王的意思，派了太醫進去診治。」
前腳剛起了寬恕你的念頭，後腳你福晉就病了？康熙起了疑，順勢逮著胤禛一通抱怨：「咸安宮早已封宮，人員出入這麼大的事，怎麼不來回過朕？」
胤禛卻十分堅持：「二阿哥有錯封宮，但罪不及婦孺。要是耽誤了二福晉，既讓皇祖母不安，又有損您的顏面。況且您身子骨本來就欠安，這事就交給兒臣吧，要是走漏了隻字片語，您只管拿我問罪。」
康熙為他惹事上身的執著所感，心下快慰：「罷了。由你去吧。」
五月里，第一朵荷花盛開的時候，皇太后博爾濟吉特氏終於走完了她一生的旅途。
康熙患了足疾，正在靜養，直到最後一刻大家才敢通知他。御攆從乾清門直入壽康宮，皇太后床前隱隱響起哭聲，康熙拉著她的手喊了一聲：「母后，臣在此。」
太后口不能言，最後睜眼深深地看了康熙一眼——她這一生呵，十三歲就遠離父母家鄉，守完了活寡又守寡，無兒無女，最後卻兒孫繞膝，安享尊榮，高壽而終。前半生所有的不幸，都被這個不是親生勝似親生的孝順兒子，填補了。
太后眼角滑落一滴淚，在康熙懷裡含笑而逝。
在場眾人全都為之所感，痛哭失聲。
九兒哭得尤其厲害，腳步虛浮難行。胤禛卻一直沒哭，而是罕見地愣在原地。竹月在旁邊一個勁兒地給他使眼色，他也獃獃地站著不說話。小斂完畢，他扶著攆把綉瑜送回永和宮，進正殿的時候，竟然被門檻絆了一跤。
綉瑜去扶他，卻被他握住手掌貼在臉上，一點熱熱的液體落在指尖。她不由恍然大悟，笑著一指點在他額上：「傻孩子。你額娘我活得好好的，瞎想什麼呢？」
康熙強撐著從病榻上起身，立在案前書寫悼詞，寫到「自此天下只有孝敬朕之人，再無愛恤朕之人」一句時，想到父母早亡，唯有嫡母輔佐他半生，如今也不在了，竟情不自禁落下淚來。
結果一抬頭，卻見魏珠在外面探頭探腦，不敢進來，只得擦擦眼淚，揚聲問：「什麼事？」
魏珠拿托盤捧著個油紙團兒進來，戰戰兢兢，抖得如同鵪鶉一般：「這，這，這是從二阿哥宮裡倒掉的藥渣里找到的，奴才等未敢擅自打開，請萬歲爺示下。」
康熙當即冷笑三聲，拈起紙團打開，但見上面用炭筆寫著蠅頭大小的字，仔細辨認，卻是「敬告赫舍里額娘：四十五年事敗至今，不見天日已有七載，錐心刺痛，非言語之所能表。今聞皇祖母病中代為求情，不知奏效與否？萬望設法告知，以圖後效。」
其實說來，不過是太后的求情給了胤礽絕境中的唯一一絲希望，他就像垂死掙扎的野獸一般，除了活命，再顧不上其他罷了。
但是在康熙看來，這封親筆信當真是冷酷無情、不忠不孝到了極點——老祖母臨死的時候還想著你，可是你一沒有關心太后的身體，二沒有任何悔過的表現，心心念念只想著怎麼讓自己脫險，當真是禽獸不如！
康熙怒到極點，泄憤似的地把那字條撕得粉碎，待到碎得不能再碎的時候，他突然身子往後一仰，吐出口血來。
「皇上！」
「住口！」康熙抬手止住魏珠呼號，陰沉沉地吩咐，「即刻在咸安殿外加蓋高牆，不許他踏出牆外一步！挑啞巴宮人去伺候他……」如此種種，泄憤似的囑咐完了，忽然又問：「老四人呢？這事他怎麼說？」
「四爺尚且不知此事。晌午的時候德主子守靈有些中暑，四爺親自送她回宮修養，現在還沒出來。」
「哦？這都一個時辰了！」康熙以為綉瑜真有個好歹，忙起身往永和宮來。只見殿外靜悄悄的不聞一點兒人聲，空氣里飄散著甜夢香溫暖的味道，陽光透過竹簾灑下一室的金斑，綉瑜就在這光斑中合衣卧在貴妃塌上。九兒端著碗湯藥進來，看向哥哥。胤禛接過來嘗了一口，沖她搖搖手，又重新在床邊坐下，抖開摺扇，送出徐徐清風。
「皇……」守在門口的小桂子想要通報，卻被魏珠一個惡狠狠的眼神給定在原地。小桂子抬頭，就見康熙直直地立在門口，眼睛里淚光流動，已然是看住了。