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宜嬪自進宮以來一直備受恩寵, 她也是個好鬥好勝，愛出風頭的性子，難免就招了貴妃的眼。兩人一直暗暗別苗頭，宜嬪聰明又懂得審時度勢, 跟貴妃鬥了這些年也不落下風。
可最近貴妃勢力大漲，明眼人都知道她封后只是遲早的事了。即使宜嬪懷著身孕, 還是有人見風使舵，給了她不少暗氣受。
像是翊坤宮太監宮女的冬衣晚了幾日，偏偏趕上深秋里北風忽起。翠兒親自去催了內務府，反受了一肚子氣，只得令眾人翻出往年的衣裳先穿著。
這些小事，宜嬪都忍了, 可是更糟的事情卻接踵而至。先是翊坤宮附近突然多了很多野貓，夜裡凄厲的叫聲聽得人心慌。內務府的人來抓了不少，可是野貓的數量不減反增。有一日, 宜嬪用了晚膳，在殿後院子里散步，突然從屋頂上竄出一隻貓，如果不是宮女護得快，就要撲在宜嬪身上了。
又有宜嬪的娘家送了一罈子醬菜進來。醬菜罈子平日里都是由小廚房的管事宮女保存, 密密地蓋著以防變味。結果這日管事宮女忙著替宜嬪煲養身的雞湯, 一盞茶的功夫, 那罈子卻敞開了。
雖然太醫驗了說無事，宜嬪還是嚇出一身冷汗。小廚房裡伺候的人都是她的心腹親信，卻被人混入了釘子。如果那人投毒再把罈子放回去，豈不是神不知鬼不覺？
但偏偏這都是些拎不上筷子的小事，宜嬪又沒有真的受害，她就是想跟康熙告狀都沒有借口，只能日復一日地為了那隱藏在暗中的敵人擔驚受怕。
等到十月份她娘家母親進宮的時候，見了她都忍不住紅了眼眶：「娘娘怎麼懷著身子還瘦成了這樣？」
宜嬪當即把近日裡受的委屈和盤托出，母女倆抱頭痛哭一場。宜嬪的母親怒道：「佟佳氏欺人太甚，她是后族出身，我們郭洛羅氏也不是任人欺負的。娘娘，這個孩子若是個阿哥，要交給誰養，您可有打算？」
宜嬪臉色一白：「他是我身上掉下來的肉，女兒當然是想多養些時日，怎能一出生就送給旁人。」
「我何嘗不心疼娘娘呢？可這是宮裡的規矩，沒有辦法。娘娘不如早做打算。」
「母親是說？」
郭洛羅夫人拿手指沾了水，在桌上寫了個「慈」字。
宜嬪大驚：「不可，太子地位穩固。太皇太后養的孩子太打眼了些。」
郭洛羅夫人微微一笑：「那麼皇太后呢？」
這話如同醍醐灌頂一般，宜嬪心裡豁然開朗。皇太后與太皇太后同來自蒙古科爾沁，關係親密。小阿哥在太后膝下長大，既可得太皇太后庇護，又可以解了她現在的困局。
宜嬪當即吩咐道：「來人，備禮，本宮要去給皇太后請安。」
「德貴人病了？」佟貴放下手裡的書稿，詫異地問。
春喜恭敬地回道：「稟娘娘，中秋宮宴，我家小主出門散散步，怎料夜晚風涼，一個不妨就著了風寒。」
「你們長春宮的奴才是怎麼伺候的？罷了，叫德貴人好好養著吧，本宮晚些時候再去看她。」
春喜低眉順目地退了出去。謹兒上來輕輕給貴妃錘著肩：「娘娘，你不覺得德貴人病得蹊蹺嗎？」
佟貴妃直覺不對，卻百思不得其解：「什麼蹊蹺？她總不會自己裝病錯過封嬪吧？」
「奴婢也不知道，但是奴婢總覺得這德貴人心計未免太深了，又有寵有子，奴婢覺得她未必會真心效忠娘娘。」
謹兒這話說到了貴妃的心坎上，佟貴妃回憶她跟綉瑜打交道的這幾回。烏雅氏雖然位卑勢若，但是在她面前好像一直是不卑不亢。幾回下來，佟貴妃如願以償抱養了孩子，得了好計謀，看似佔盡上風。可是細想下來，烏雅氏竟然一點也沒吃虧。
更要緊的是，烏雅氏在康熙面前得寵。貴妃能給的無非是位份、孩子的前程，這些康熙自然也能給。
貴妃一面覺得她滑不溜手不好掌控，一面又不甘心放棄這個在皇上跟前說得上話的幫手。
謹兒見她面色猶豫，陰晴變換不定，也猜到幾分，遂勸道：「如今娘娘手下只有德貴人得用，她難免自傲，對娘娘失了恭敬。若是娘娘再從下頭的年輕宮妃中提拔一二人，分了她的恩寵，她自然就知道要孝敬娘娘了。」
「哪有那麼容易？」佟貴妃雖然嘴上不願意承認，但是心裡也知道綉瑜和宜嬪兩人，一個柔婉秀美，溫柔解語；一個明艷動人，言辭爽朗；正是春蘭秋菊，各一時之秀也。早已經滿足了康熙對女色的大部分要求。偏偏兩個人肚子都還爭氣，已經在皇上心裡有了一席之地，能分了她們倆寵愛的人，又豈會一直默默無聞，還要等貴妃提拔？
謹兒卻早已胸有成竹：「娘娘有所不知，這康熙十六年的秀女裡頭有不少出色的，奈何時運不濟，碰上繼皇后薨了，皇上無心寵幸新人，一直拖到了今日都還不成氣候。其中有位戴佳常在，是鑲黃旗下司庫卓奇之女。相貌絕對不輸於宜嬪和德貴人。」
「戴佳卓奇？」佟貴妃覺得這個名字有些耳熟，略一回想：「可是上次母親進宮提起的那個戴佳氏？」
「正是。戴佳氏孝心誠，上次夫人壽宴，他家送了一座六十六斤六兩的金佛為福晉祈福呢！」謹兒討好地說。
沒想到佟貴妃聽了，卻皺起眉頭把手上的茶盅重重地往桌上一放，厲聲道：「母親也太糊塗了些。六十多斤黃金，就是一萬多兩銀子。戴佳氏一個小小的司庫，哪來這麼多銀子？皇上最痛恨官員手腳不幹凈，依我看該趁早跟這些人劃清關係才是。」
「娘娘息怒，據奴婢所知，戴佳氏祖上從龍入關，大大小小的仗打了不知多少，窮文富武，這銀子倒未必是貪污所得。若是有，娘娘想想，戴佳氏豈不是就有個把柄在您手中，日後就不怕她不聽話了。」
佟貴妃心裡一動：「那便見見吧。」
謹兒當即去儲秀宮傳了戴佳常在來。佟貴妃只一眼便知為何戴佳家對這個女兒寄予厚望了。
戴佳氏常在身材高挑，體格風騷，眉目含情，聲音婉轉如同黃鶯嬌啼，一顰一笑動人至極。她已經是十七歲的少女了，夏季薄薄的旗裝穿在身上，根本掩蓋不住那玲瓏有致的身材。相貌與宜嬪是一個路子的，只是少了幾分含蓄大方，多了幾分誘人風姿。
這樣妖精似的人物，貴妃看了心裡不禁有幾分膈應，但是她也明白男人面對這樣的尤物，多半是把持不住的。
加之戴佳常在姿態話語謙卑到了極點，明明出身大族，但是比烏雅氏還像宮女，端茶倒水做針線，服侍得貴妃高高興興，在完顏嬤嬤、謹兒這些貴妃的心腹面前也是恭恭敬敬。
宮外戴佳家也想方設法，巧借各種名目，向承恩公府里送上大量財物。
內外合力，花費了數月的功夫，終於打動了貴妃的心，把她的綠頭牌提到了最前面，終於得了康熙的注意。
如今宜嬪和綉瑜都懷孕不能侍寢，康熙翻了旁人的牌子總覺得不盡興。他見多了宮裡舉止端莊的大家閨秀，頭一次見識戴佳氏這樣火辣辣的美人，一兩次之後便食髓知味，喜愛萬分了。
因此，十月里戴佳氏異軍突起，侍寢十二天，大有專寵之勢。只是她對貴妃依然恭恭敬敬，倒讓佟貴妃十分滿意。
這日戴佳貴人剛往承乾宮請了安，回到自己寬敞明亮的新宮室，揮退了眾人，輕聲對貼身侍女嵐兒說：「你去給娘娘回話。就說一切順利，請娘娘放心，奴婢願為娘娘效犬馬之力。」
那嵐兒也不復平日里的溫和恭順，反而頗為高傲地點了點頭：「貴人有心了，娘娘不會忘記你的功勞。」
宜嬪得了皇太后的寵愛，總算睡了兩天安生覺。終於有心情打扮得美美的，出席了年三十晚上的宮宴。晚上回宮的路上，北風像刀子一樣颳得人的臉生疼。
宜嬪看著周圍黑漆漆的宮道，心裡油然生出一股不詳之感。她正要讓轎子走快些，還不等她開口，突然前面抬轎子的兩個轎夫腳下一滑，摔倒在地。轎攆急劇傾斜倒向一側，宜嬪從裡面重重地摔了出來。
翠兒去扶她，卻摸到一手的血，耳旁聽到她忍痛帶怒的聲音：「佟佳氏……」
甚少看見她這樣嬌羞的小女兒姿態，康熙也覺得寬慰，夫妻二人說了些私房話，更覺親密。康熙突然握住她的手，認真地說：「我不過是覺得，咱們二人還有數十載的夫妻緣分，她卻只能……一個人孤零零地待在鞏華城。」
「我知道，皇上重情。如果有朝一日，妾身也走在您前頭，皇上來看姐姐時，別忘了給妾身也上一柱香便是。」
康熙的聲音拔高：「大過年的胡說什麼？朕知道，為了大清，為了太子，朕有……對不住你的地方。等烏雅氏有了孩子，就抱給你養罷。」
鈕鈷祿氏默默地把頭靠在了他肩膀上。紅燭靜靜燃燒，坤寧宮冰冷的氣氛好像正在一點點回暖。
綉瑜不知那晚帝后二人說了些什麼，但是一月開頭，康熙連續在坤寧宮宿了十日，還許了皇后元宵節之後把妹妹接進宮來小住。這可是千年的鐵樹開花了一般的稀罕事。
請安的時候，佟貴妃輕輕給元后的親妹妹僖嬪使個眼色。
趁著康熙在場，僖嬪突然提起元后的陰壽一事：「本來宮裡有長輩在，姐姐的陰壽不該大辦的，但是近日太福晉屢屢夢到姐姐，只怕是有異兆，請了好些薩滿去府里看了，都說陰壽將近，不如在坤寧宮做場大法事，以告慰先後之靈。」
佟貴妃附和道：「唉，說來赫舍里姐姐去了也有四年了。就連臣妾都很是思念姐姐，更不要說太福晉了。前頭三年也是在坤寧宮做的法事，今年再做一場也不費事。」
前三年鈕鈷祿氏還沒封后，坤寧宮空著當然可以隨便折騰。可如今鈕鈷祿氏就住在坤寧宮，卻要在她眼皮子底下給元后做法事？就連綉瑜都聽出挑撥離間的意思了。
人人都知道，元后是康熙心頭的硃砂痣、窗前的白月光，繼后如今大權在握，哪個都不是她們惹得起的。其餘五嬪都閉緊了嘴，只當自己是幅微笑聆聽的背景畫。唯有惠嬪端著琺琅五彩花卉茶碗的手微微顫抖——太子已經是眾皇子裡頭一份的尊貴了，皇上還要給先後追加哀榮，豈不是更把她的保清比得什麼都不是了。
豈料康熙這次卻沒有一口答應，沉吟片刻才說：「一場法事本不是什麼大事，但是太皇太後去年身子不好，坤寧宮裡替她供著福燈，如果衝撞了長輩豈不叫赫舍里在地下也不安？依朕看，法事可以有，但是放到奉先殿和寶華殿去做吧。」
他還搬了太皇太后出來，這下誰都不敢多話了。人人都看出這局元后贏了面子，繼后贏了裡子。唯有佟貴妃挑撥不成，反而看鈕鈷祿氏跟康熙感情日漸融洽，氣得回到承乾宮就砸了一個青花瓷瓶。
康熙對皇后的寵愛，頓時打破了後宮原本的格局。僖嬪怕鈕鈷祿氏再得嫡子威脅太子的地位，佟貴妃則是覬覦皇后之位已久，兩個人關係迅速升溫。