18.心間的雲
嘉靖皇帝設置了一種古老的祭祀，中祀，中祀是指在二月和八月中進行對風、雲、雷、雨、岳鎮、海瀆、山川、城隍、先農、天地神祗、歷代帝王和先師孔子的祭祀。
早在洪武三年，朱元璋認為神祗中的天地孕育生命，生之以風，滋之以雨，長之以雷。而岳鎮、海瀆都是陸地的神。
對統治者和歷代帝王的崇拜，對孔夫子及其門徒的崇拜，於皇帝和儒家門生來說，都具有重大的意義。
開國皇帝朱元璋在洪武三年定下了祭祀這一活動的正當性，他表明「山川諸神至天地開闢，以至於今。英靈之氣，萃而為神，必皆受命於上帝，幽微莫測，豈國家封號之所可加？瀆禮不經，莫此為甚。」
楊寶兒就是個正統的儒家門生，嘉靖帝沉迷祭祀活動，煉丹求子，他認為這都是皇天受命，帝王對於嗣統延續的一種尊敬祈禱。是以霍韜和他說替皇帝甄選美人進宮是為人臣子職責的時候，楊寶兒便去與白湘靈溝通說道。
白湘靈坐在海邊的一塊石頭上，女孩子赤著腳，一對白晃晃的腳丫子泡在海水裡，中午太陽正熾，漁民們都曬好了魚回家吃午飯去了。「白姑娘。」一個青衣小吏走近，白湘靈扭頭，「是你呀，今天沒哭了？」
楊寶兒生的亦是好看，他略頷首，「白姑娘玩笑了。」
「有什麼事兒？」白湘靈側著臉，她的左臉精緻無暇，膚色白凈之餘，鼻樑也高高的，小嘴兒一勾，隨時一副笑臉模樣。
「白姑娘，在下想問」，楊寶兒說話並無甚麼策略，他準備單刀直入地問，「你想進宮嗎？」
「讓我算算，讓我算算，你是不是想叫我給你算命，算算你有沒有升官發財的命？」白湘靈翹著腳丫子，她的紅色裙子稍微拉高一點點，楊寶兒低頭，便見了她腳上的金色繩子系著的鈴鐺。楊寶兒心道，難怪總能聽見鈴鐺響，原來鈴鐺在這裡。
「我看你這人啊，沒甚麼升官發財的命，搞不好晚景凄涼。」白湘靈瞅著楊寶兒，「看你這模樣，不如先齋戒三天吧，戒酒、戒刺激的食物。哦，最重要的一點，不要和患病者打交道。」
「姑娘所指？」楊寶兒本想說白湘靈入宮之事，卻被白湘靈帶偏了。
「我的意思是說，不要和病人打交道，病人會帶壞你的運勢，切莫不要不相信我，我是為你好。」
白湘靈提著裙子，再下結論：「你看著吧，壞運氣很快就來了。」
霍韜正與戚英姿說白湘靈，「將軍，你可知道這姑娘的來處？」
「不知。」
「這姑娘可有說過她的來處？」
「沒有。」
「那將軍與這姑娘又有甚麼關係？」
霍韜一句接一句問，戚英姿撓頭，「我說你怎麼回事，有完沒完？湘靈是個小姑娘家，你這麼個問法，究竟是甚麼企圖？」
「將軍難道沒發現，你口中的這個小姑娘家不是漢人？」
戚英姿抿著嘴，沒有接話。
「將軍再仔細想想，這姑娘的來處是否可疑，她留在將軍身邊，對將軍和寧波衛所有沒有甚麼益處？將軍心裡清楚，如今沿海形勢吃緊，留這麼一個身份不明的人在身邊，對你們其實沒有好處。」霍韜道：「既然沒有好處，那不如把她送走，給她另尋個去處。」
「另尋個去處，哪裡？」
霍韜笑，「八月里，皇上要進行獻祭儀式，既然是儀式，就需要表演和舞蹈，我想請湘靈姑娘去獻祭禱告。」
戚英姿一手摸頭，「聽說獻祭的都是樂生和舞生們，湘靈她？」
霍韜道：「湘靈姑娘靈氣逼人，想來也是一點就通，兼且獻祭的語言、姿勢、音樂和舞蹈都有統一安排，不用擔心湘靈姑娘自己一個人會出錯。」
嘉靖九年，嘉靖帝新建一處新的祭祀祭壇，他打算恢復明堂，但他在祭祀中被迫得祈求豐收。同年，張璁提出，祈禱豐收並不是周代傳統大禮中的一場大享。
嘉靖皇帝迫切希望建立明堂，為自己生父祭祀，令全國各地官員祭拜他。但戶部侍郎唐胄反對，他說：「如果有人配上昊天皇帝的祭祀，那麼這個人應該是永樂皇帝。」
唐胄被下獄，並削為庶民。
嘉靖皇帝執著地為他的生父配祀新的禮儀，嘉靖十年，他要重修太廟，舉行獻祭。
帝國的宗教重要程度來源於帝王對宗教是否虔誠，嘉靖帝就是個執迷於宗教獻禮的帝王，霍韜說讓白湘靈去獻禮祭祀，戚英姿也不敢說不。
沈約在病中混沌不知事，也沒吃過甚麼正經東西，這回他醒了，米千里他們專程去福臨樓端了一缽老母雞甲魚大骨頭山斑魚四喜臨門湯給他，給他專程補身體。
劉若誠伺候沈約吃飯，沈大人一個人坐在他的屋子裡，沈約問：「他們呢？」
打開湯罐子，湯水香氣飄得老遠，劉若誠回：「不用理他們，你是病人。」
劉若誠給沈約將湯舀出來，又另外用盤子裝著骨頭，將東西遞過去，沈約說：「最近怎麼不見戚將軍？」
「將軍她……」沈約一場大病，如今清瘦見骨，劉若誠本想說，管好你自己的事，你管將軍做什麼。話到嘴邊，成了「將軍事忙。」
沈約原本還想再問幾句，劉若誠道：「沈大人慢用，我一會兒叫人進來收拾。」
米千里他們在外面吃飯閑聊，說：「咱將軍怕是累病了，我昨兒看見她精神不是很好。」趙全道：「將軍為了沈大人多少日子沒睡覺，精神怎麼能好？」
楊秀年紀輕，問一句：「咱們將軍是不是那個.……」
「那個啥，看上沈大人了？」齊大有甚麼不懂，接一句：「傻子，這還要問？對著一個你不喜歡的，你能這麼伺候？你對你老娘都沒這麼伺候過吧？」
「哈哈哈」，諸人都笑起來，米千里也笑，還格外朝著沈約窗里看了兩眼。
「我跟你們說，咱們將軍啊，她某天晚上，沈大人要起夜，她啊……」米千里正要說下文，劉若誠看了他一眼。
「咱們將軍怎麼樣，你接著說啊？」眾人起鬨，覺得聽到了重要處又戛然而止，便不依不饒。
劉若誠冷泠泠盯著米千里，米千里抿著嘴，「沒什麼，沒什麼，吃飯吧，吃飯吧你們！」
劉若誠回了房，米千里端著一碗炸蝦子去他屋裡，問：「怎麼了？」劉若誠道：「你還知道怎麼了，你說這些做什麼？」
米千里道：「我不是想著幫將軍一把嗎，將軍中意沈大人，瞎子都看得出來。」
劉若誠扭頭看他，「瞎子都看得出來，那沈大人是個瞎子嗎？」
「什麼意思，他不喜歡咱們將軍啊？」米千里這才反應過來，他拍腦門一下，「媽的，這還得了，咱們將軍是那麼隨便的人嗎，咱們將軍哪裡不好了，還值得他看不上？」
劉若誠吸口氣，「少弄些沒用的，一個文臣，一個武將，大家營地不同，陣仗不同，怎麼湊合在一起？你也不想想，咱們將軍沒有後台，全靠一身蠻力打拚到現在，這功勞實屬不易，你想她就這麼嫁人，今後不打仗不建功了？」
「那古有佘太君穆桂英，她們不都嫁人了啊？」米千里撇嘴。
劉若誠睃他，「你怎麼這麼一根筋，關鍵你看那沈大人的態度，你看他像是想娶咱們將軍的樣子嗎？我話講在這裡，以後要是誰再傳咱們將軍和沈大人的事情，軍法伺候。」
「知道了。」米千里將炸蝦放下，說：「你也吃飯，一病病一窩，自從沈大人病了，我看將軍也病了，將軍一不好，你也要死。」
「咳」，劉若誠道：「我死不了，我怕沈大人真的挑破了這層紗，將軍要死。」
米千里隔著窗紙往沈約的窗戶里看，他說：「你也別小瞧將軍了，男人算甚麼，我看沈大人不要她，她也死不了，是你以為她要死。她才不會死。沈大人如果真的和別人好了，我保證，咱們將軍甚麼都不會說，還會祝福他們。」
沈約這幾日聽了很多風言風語，內容都是關於女將軍戚英姿和他沈約的。很多的版本，例如戚英姿劈山救夫，例如孟姜女哭長城，總之林林總總，都是戚英姿和他沈約鶼鰈情深有夫妻之貌。
沈約也說不出來自己是個甚麼感受，戚英姿是個很好的人，也是個好女人，她樣貌不醜，絕對看得過去。但她也不是非常美，不像白湘靈一樣，看起來就是一張禍水的臉。其實戚英姿很適合娶回家做妻子，她大氣正直，行止有度，絕不是甚麼姦猾之輩。
沈約想了很多關於戚英姿的事情，她真的沒甚麼不好，可說娶她愛她，沈約覺得自己不行。他敬她重她，但絕不愛她。
夫婦婚嫁，將來漫長几十年，沈約覺得心中沒有愛，沒有心動，這婚嫁之後也是一潭死水，萬萬是掀不起一絲波瀾的。
你想那大海無垠，波濤不斷，也正因為如此，海才好看。沈約手裡捧著湯碗，想起了揚州城裡的瘦西湖，那裡煙雨朦朦，隔岸看花風光瑤。其實湊近了花不美，船也不香。離得遠才好，因為人和船都是隔著煙雨隔著紗才聞到脂粉和勾人暗香。
想明白了這一層，沈約便覺得，他既然不想娶戚英姿，那就不要給她假想和希望。人若是沒有希望，那便也不會失望了。