6.英姿勃發
「沈兄，兵部是個好地方，我記得龐瑄就是因為他有個遠房舅舅在兵部做承事郎，他便不能去了，他要迴避的。」楊寶兒拿著文書，說：「沈兄家中無人在朝做官，也毋須迴避，這就速速去報道吧。」
楊寶兒將沈約往外推，「字快些停下，別寫了，趁著太陽沒落山，這就緊著去報道吧。」
楊寶兒那模樣，生怕沈約因遲了時辰就被兵部退回的樣子，他步履匆匆，惹得周圍人都發笑，沈穆也說：「這就去吧，兵部不比翰林院，他們喜歡積極些的人。」
這話講得就很有技巧了，翰林院都養著一些什麼人，寫寫文章，打打嘴杖之人，兵部的調令一出，就是天南海北的疾走，可就沒甚麼閑日好度了。
沈約站起來，朝眾人揖手，又沖翰林院掌事鞠了一躬，他是個勤懇的年輕人，大家對於他的印象都不壞，掌事伸手扶他，說：「上個月發米半石，這個月過了大半，依舊發你半石，這就拿去吧。」
有人將米提上來，掌事道：「去吧，日頭斜了，別誤了時辰。」
沈約提著一袋米，腳步堅定地往外走，一人從旁處躥出來，那人扶著腰，「正巧，我要去街上看大夫，我家裡有車，載你一程吧。」
舒芬捂著腰，他在月頭的時候結束病假，回來接著工作，舒家的馬車就停在翰林院旁邊的巷子里，小廝迎過來，舒芬指示小廝將米搬上馬車，沈約原沒見過舒芬，他過來翰林院協助謄寫的時候，舒芬已經因為觸怒皇帝而被杖責回家休養了。
兩人算得上初次見面，沈約正要道句多謝，就聽舒芬說：「上車再說，有幾句話交代給你。」
舒芬用非常緩慢的速度爬上馬車，沈約見他模樣，以為他是個重病之人，伸手要去扶他，裡頭說：「你自己上來，不用扶他。」
沈約上車之後才發現，霍韜也在車裡，這位年輕的國公爺正在吃點心，他端著一盤子小方糕，吃得起勁，沈約一見這種小方糕，便覺得這是揚州大廚做的。
「喏，吃點兒」，霍韜將盤子遞過來，說：「沈約，揚州人，正德二年三月里生的，」霍韜掐著手指，「這麼說來，你今年二十四歲了。」
「正是，學生今年三月里足滿二十四。」沈約捧著碟子，一口沒吃。
「嗯，三月二十三生的。」舒芬道：「吃，你吃啊，你不是揚州人嗎，不愛吃這個？」說著，還連塞了兩塊進自己嘴裡。
霍韜道：「朝里的規矩你應該也知道，有親戚關係的是不能在一起做官的，所有當官的都不能在自己的出生地當官管事，所以你這去處，他們也是研究了很久，任書來得慢了點，有點耽誤你了。」
「學生不敢。」
霍韜翹起一條腿，又扯了扯袍子，說：「不過也談不上甚麼耽誤不耽誤，只要不是軍機大事，就談不上耽誤。」
舒芬在一旁起鬨，「甚麼軍機大事，你不就是等著馬世遠滾去寧波，讓他陪著一塊兒去嗎？」舒芬又捻起一塊小方糕，說：「這回兵部要派人去浙江沿海督戰，那邊有流寇海盜，馬家的要去，你的任務就是千萬別讓他立功，別讓他一年斬殺千百個人頭回來，到時候制都制不住了。」
舒芬拍沈約一下，「你機靈點，我叔叔說你挺機靈的，在廷試上，生生把自己從第一名的位置扯下來，雖說不是不露痕迹，但也很有膽量，最後也算是有驚無險了。嘿，好樣的啊！」
舒芬的叔叔就是舒大春，禮部侍郎，三月一日廷試當日就在大殿上一直看著，對於沈約的表現，他一直是讚譽有加。
沈約頷首，「大人謬讚。」
霍韜嘆口氣，「別甚麼謬讚不謬讚了，你收拾收拾跟著去浙江吧，馬世遠的一舉一動你都盯緊了，他要是和賊首敵寇勾結就最好了，你尋個機會，把他給辦了。哦，我的意思是，不要給他機會立功，讓他一直碌碌無為是最好的，至於別的，你自己看著辦。」
裡頭霍韜和舒芬交錯著吩咐了幾句，外頭馬車已經晃到了兵部門口，霍韜說：「下去吧，這米我給你送家去，進了兵部，機靈點，這裡可不是翰林院。」
沈約攜著任命書進了兵部大門，他文弱清瘦的身影甫一出現的時候，就有人喊：「咱們新任的主事來了！」
兵部職方司主事，從六品銜，沈約吸一口氣，這裡就是他宦途的起點，他要爬得更高，更高。
接引的人是兵部職方清吏司的員外郎，姓趙，趙員外郎說：「職方司掌各省輿圖，武官賞罰，考驗功過，我們主要是協助郎中掌章繕事，至於其他文章，皆有胥吏照管。」
舒芬方才已經解釋過了，為何沈約進來就是從六品銜，因為職方清吏司沒有甚麼油水，老滑的人都不願意進來，有點門路的，又都往五軍都督府去了，兵部空有個調兵的名頭，領兵的實權卻掌握在五軍都督府手裡，所以兵部這職方司，留下的都是一撥老油子或者是純粹野心勃勃等待時機想干大事的人。
趙員外郎同沈約粗粗說了幾句，正要詳細分工的時候，又有人過來同趙員外郎耳語了幾句，姓趙的員外郎側目，后又領著沈約往裡頭走，說：「侍郎大人在裡頭，他有事交代你。」
沈約出來的時候，日頭已經暮了，外頭已經空了，巡夜的胥吏都出來了，見到他，「沈大人，您還沒走啊？」
沈約回了個笑容，「這就走了。」
是啊，這就走了，明日一早，東城門口，隨行出發。沈約的額角有些微微跳動，他沒想過這一天來得這樣早，就在這個五月里，他就要隨行前往浙江沿海督戰了。
這樣的旅途既新奇又冒險，胥吏手裡的燈籠明亮，沈約恍惚覺得他希望的大紅袍就在前方，又忽然心慌，自己會不會將命丟在那片未知的海域里。
對於浙江沿海來說，今年是很有說頭的一年，因為今年海盜頭子賴苞被捕了。賴苞是這一片海域出了名的難纏戶，說他是個海盜，他也不是窮凶極惡那種，他喜歡和日本家族做生意，然後回來強買強賣，或者幫著日本家族做事，但他通常里不襲擊平民，只會打劫富戶。
「聽這片的老人講，賴苞原先也是個良民，不知道受了什麼刺激，十年前就突然出門當海盜去了。嘿，我這可都是聽說的，真假不辨，大家聽聽就好。」說話的是米千里，是寧波衛所的一個低級提調官。
「我怎麼聽人說，巡撫大人被調走就是因為這賴苞，上頭嫌咱們的巡撫大人抓不到人，便把他召回去了。」
「嘿，不是我說，這回要不是咱們兄弟出生入死，那賴苞能這麼乖乖的束手就擒，他還不是早跑回海上去了？瞧他那船，船堅炮利的，那上頭可綁著兩門佛郎機，乖乖，兩門大佛郎機，聽說他是去廣東那邊找葡萄牙人買的。」
說起賴苞，大家還心有餘悸，這回領頭抓人的是游擊將軍戚英姿，戚英姿是個女人，這會子正盤著腿坐在矮桌邊上剔牙呢。戚將軍這回立了功，生擒了賴苞，她著人埋伏在水裡，又使計將賴苞船上的炮給堵了，賴苞情急之下往水裡跳，水底下又有埋伏，這回才算是天羅地網，無處逃生。
「將軍，這回您能升個參將嗎，我瞧您這回功勞挺大，人巡撫都捉不住的賴苞，您給捉了，可不是功勞大著呢！」說話的是齊大有，他是個老賴皮子，今年都五十有三了，世襲的軍戶，家裡只有三個女兒，他捨不得女兒到軍中來受苦，便一直在衛所里混著，不肯走。上頭都說了，許他回家務農，耕種軍田，他不走，他說丫頭們受不得這種苦。
齊大有這話說出來，大家都鄙視他，因為他們領頭的就是個女人，游擊將軍，戚英姿。聽了齊大有的話，戚英姿咬著一管子麥穗，在嘴邊抖了抖，「誰知道呢。」
是呀，誰知道呢，上頭的心意，陰晴不定，說給你加官進爵，一句話的事，說撤了你的官，叫你滾回家種田，也是一句話的事。瞧那剛被召回的巡撫大人，不就是個活例嗎？
「我看沒這麼簡單，搞不好咱們這一出是白乾，差一點的，為他人做了嫁衣裳。」劉若誠是個守備，低級的，指揮不動人的低階守備，他手裡沒有一兵一卒，也沒有鳥銃大炮，就有一張嘴皮子和一個好腦子。「去的又不是只有咱們一個衛所，他們死的人多，我看到時候功勞要算他們身上。」
「我呸！比誰家死的人多算甚麼本事。」戚將軍身子一翻，從土炕上坐起來，看那架勢，活生生的鷂子打挺，女人將嘴裡的麥穗一吐，「我告訴你們，功勞是要搶，但不是這麼搶的，你們要是敢虛報咱們衛里的死亡人數，我跟你們沒完！」
齊大有望著屋頂子，他說：「我年紀大了，也過不得幾年，報我死了也好，總當個殉國。我家裡還有幾畝薄田，也不至餓死，我不死的話，還不知道能熬到甚麼時候，我活到七十歲，也就是每年多領幾石口糧而已。報我死了吧，我們多損失個人頭，也好給大家請功。」
屋裡霎時靜默，齊大有是真心的，大家都知道，戚英姿也知道，但齊大有家裡環境並不像他說的那麼寬裕，他家裡是有兩三畝田，但那都是鹽田，不產糧食的。他幾個女兒嫁的都不是甚麼富貴之家，齊大有還有個瞎了眼的老母親，就靠著他養活。軍中雖說也不發個金山銀山，但每年的糧食都是不少的，另外還時有補貼，就上一季補貼的『妻糧』，每人都有十二石。十二石雖不說多，但也足夠一家人吃上些日子了。
戚英姿扭開頭，她想帶著弟兄們往前沖，但不是以這種形式，不是以這種拋棄兄弟換取功名的卑鄙方式。齊大有確實年紀大了，比如這次圍捕賴苞的行動，他就沒有參加，他跑得不夠快，行動也不如年輕人利索了。
「行了，閉嘴！別說了，你就好生生在衛里守著，有我在一天，你就在一天，我給你養老。」戚將軍一腳跺在地上，「不說這個了，下個話題。」
齊幼林立馬接話，「將軍，上回咱們在賴苞船上摸到的東西，我都賣出去了，換了東西，不如……」說話的聲音越來越小，這是違反禁令的事兒，誰也不敢宣揚。朝廷三番五次下了禁止私自海上貿易的禁令，雖說大家都是當耳旁風，但戚英姿是不許他們四周高調胡咧咧的，這又不是甚麼合法的光彩事情，沖誰去嚷嚷？
「換了甚麼？」
「將軍，你瞧，」齊幼林和顧師洋兩人輕手輕腳摸出去，又提了十七八個籃子進來，年輕人靈活，東西一搬進來，就把門關上了。「喏，這是肉，野豬肉，我們專門去買的，還有澡豆，是香的，將軍，我專門給你抓了一把。」
齊幼林將一捧紙包的澡豆子送上來，「將軍，這是找波斯人換的，好東西，你聞一下，香得不得了。」
戚英姿瞥他，「你是說我臭？」
齊幼林蹙著眉，一副想說又不敢說的樣子，有人接話：「他是想說，將軍你該從頭到腳好好洗洗了。」
眾人笑成一片，屋裡十八個人，東西都已經分配好了，一人一籃，籃子里有新鮮的一刀野豬肉，還有一隻烤熟了的燒雞，另有一貫錢，並著一壺酒。這是戚英姿建立下來的慣例，每回贏了仗，就分大家一點東西。
東西已經在這裡，一人拿走一籃子，時間已經晚了，有人起鬨，「走吧，咱們將軍要洗澡了，別打擾人家洗澡找男人。」
眾人笑著準備散了，輪到齊大有的時候，他沒有要，戚英姿喝一聲：「慢著。」齊大有轉過身來，他真的是老了，這轉身的功夫，都稍嫌遲緩。「將軍，我.……」
戚英姿彎腰將籃子遞給他，「怎麼的，還想我給你送家去啊？」
齊大有這回沒參戰，他不好意思分東西，他心裡想深一層，別說這次，自己以後怕都是個拖後腿的了。哪裡能回回躲在衛所里，兄弟們去出生入死，自己還恬不知恥分一杯羹呢。
戚英姿盯著他，有人拍他肩膀，「拿著吧，你該得的。」
劉若誠會說話，勸了幾句，等齊大有抿嘴終於肯提東西走的時候，戚英姿嘆口氣，「想這麼多做甚麼，有吃就吃，有喝就喝，誰能奈他何。」
劉若誠笑，「人老了總會想得多一些的，有對死的恐懼，也有對生的眷戀。」
戚將軍將袍子一拉，在矮榻上坐了，說：「找我有事？」
「上面的任命快下來了。」劉若誠盯著戚英姿，「你別失望，是貝兆楹，他可能要升個參將。」
「哦，這樣啊」，戚英姿隔著靴子撓了撓癢，又覺得撓不到癢處，便力氣大了些，那齜牙的樣子，好像能捏死虱子。
劉若誠扯出個布袋子，他擺在桌上，「這是龍涎香，他們沒捨得賣，特意給你留著的。」
龍涎只需湊近一聞，這馥郁香氣便直往人心脾里躥，女將軍道：「賴苞那廝還真會享受，真他.媽的香。」
「還有個東西，我沒讓他們知道，讓他們知道了也不敢讓他們拿去賣。」劉若誠嘆口氣，從懷裡取出個物件，裹得嚴嚴實實，「你也小心了，別明天就捅出去了。」
「甚麼東西這麼寶貝？」
這是一組白玉十二月令組配，就這豆大芝麻亮的燈光下，都能見它通透。戚英姿湊近了，「這是個甚麼玩意兒，皇帝老子戴過的？」
「雖不中，亦不遠矣。」劉若誠搖頭晃腦，又開始弔書袋子，「據考證，此物是當年朱溫稱帝時佩戴的組配，這一組白玉.……」
「砰！」戚英姿猛地一拍桌子，「他奶奶的，賴苞好大的膽子，他還想做皇帝不成？」
賴苞要是不被抓的話，在海上可不就是個土皇帝，他手底下有五十艘大船聽他指揮，戚英姿握著拳頭，劉若誠瞧她那樣子，趕緊添一句：「上頭就快來人了，咱們見機行事。」