第九章：破除困難，以藝驚人
茯苓對著桑鹿鳴溫柔的說道。
「民女桑鹿鳴參見世子。」
順著茯苓的引導，桑鹿鳴碎步上前，行禮道。
「免禮，你們姐妹二人多日不見，是該好好說說話，」
至千屈居座於主位之上，笑著緩緩說道。
鹿鳴倒也不矯情，得到至千屈的首肯便起了身，抓著茯苓的手回道：
「我前幾日心悸受涼，後來發作的厲害了些，不過有師傅在，我自然無恙，你莫要過於擔心，還有半月便到了比賽之日，茯苓，你一定得好好靜下心練習，你放心，其餘的事我會搞定的。」
桑鹿鳴看著往日的密友終於再有了當初的模樣，心中更是欣喜難掩。
茯苓雖知鹿鳴此舉多有逾越之處，但看到世子並無責怪之意，便也不再多言，只是靜靜看著鹿鳴，但聽到鹿鳴所言比賽之日，茯苓不自覺的皺緊了眉頭。
桑鹿鳴自然意識到茯苓之異，懷疑地看向了一旁怡然自得的世子，至千屈看見鹿鳴猶疑的眼神，倒是神色不變的說道：
「茯苓姑娘面容有毀，不過前幾日我尋得了一個製作人皮面具的匠人，比賽之日倒也能糊弄過去，三日後，他便會將茯苓姑娘的面具呈上，到時茯苓姑娘有何不滿自可提出，不過，這茯苓姑娘的玉指傷害嚴重，近期內難以復原，這彈琴、畫畫都會受到影響，並且太醫也說了，在此之前，茯苓姑娘的手不宜進行相應的比賽。」
桑鹿鳴看著茯苓躲躲藏藏卻被紗布裹滿的手指，思索后道：「茯苓，不如……」
大半天寂靜無聲，茯苓抽開自己的雙手，沉下聲音向至千屈跪下，道：「小女子受世子大恩，感激涕零，不過此賽茯苓必要參與，還望世子再助茯苓一次，茯苓定不會讓世子失望。」
桑鹿鳴看著涕淚滿面的茯苓，心中不忍，可茯苓帶傷參賽，變數太大，她既希望茯苓奪得頭名，又擔心她手上的傷勢。桑鹿鳴凝神不語，至千屈看著眼前同樣執拗的姐妹兩人亦不置一言。
茯苓顧不上桑鹿鳴的古怪神色，急切道：「世子如不信，不如就讓茯苓當場一試，還望世子准允。」
言罷，便開始解開纏繞自己指尖的紗布，紗布退去，十指仍然紅腫不堪，難見當初那修長完美的玉指。桑鹿鳴看著早已變樣的手指，默然淚下，眼前的女子竟不知承受了多少不為人知的苦痛。
桑鹿鳴自知茯苓之意，不再勸導，只是緊緊抱著渾身還在顫抖的茯苓。
至千屈微微愣神，沒想到茯苓竟然如此剛強，不由自主的嘆了一口氣道：「鈞末，備琴。」
片刻后，府內的侍從便將一把上好古琴放置於茯苓前方，桑鹿鳴拾衣而起，拉著茯苓悄然一笑，四指灑在她的手心處，握起她的紅腫的手指，道：「不如就彈你作的春顏平調如何？」
此曲曲調清幽，但指法複雜，不過好在此曲二人甚為熟悉，鹿鳴可在其中分擔茯苓所主曲調的複雜之處，可以讓茯苓在讓手指甚少壓力的同時主導曲目，倒也不失其技巧的表現。茯苓知道桑鹿鳴之意，回之一笑。
茯苓與桑鹿鳴在第一輪大賽時均不約而同隱藏了自己的實力，茯苓想積攢實力以便在花魁決賽一鳴驚人。桑鹿鳴卻是不想在比試中奪了茯苓的風頭，然如今，茯苓遭逢如此變故，能不能再上場比試都是問題，自然不能再有之前的小心思。桑鹿鳴得知摯友傾全力應戰，自然也不敢再藏著掖著，以防耽誤了茯苓的好事。
二人相攜而坐，隨後一陣細樂之聲緩緩而起，樂聲繞耳極其動聽，聞之只覺該樂清潤引人情動，心中的情義隨著樂曲揮舞世間。
至千屈定神緊緊看著桑鹿鳴，她指若蘭草，十指快捷地撥動著琴弦，輕攏慢捻摸復挑，桑鹿鳴運用的靈便於心。
得到桑鹿鳴的琴和，茯苓長袖一揮，五指一輪，整個琴彷彿著了魔一般，隨著茯苓的快指顫動，琴曲不再如之前一般清越平和，琴音，多了一許凌亂，卻也多了一許激情。
桑鹿鳴側目相對茯苓，茯苓突改琴曲，桑鹿鳴擔心茯苓雙手難以承受住此曲的壓力，上揚半指，企圖拉低韻律，此時的茯苓怎許桑鹿鳴如此，更是加快了手中的節奏，眾人都被那琴曲衝擊著，只聽得「啪」的一聲，琴弦竟然斷了一根，令人猝不及防。
桑鹿鳴急忙托起早已鮮血直流的手指，略帶責備地看著茯苓，茯苓腦中瞬間空白，她知道，若不是桑鹿鳴調斷琴弦，自己陷入這琴曲之中定將使得雙手傷上加傷。
至千屈也被琴音所驚，看著眼前這兩位相互依靠的少女，不自覺的想起百年前盛傳的妖妃，那個貌美如花、才藝驚絕卻也禍國殃民的女人，至千屈一臉玩味的看著桑鹿鳴，暗道：「果真如我所願。」
不及多言，至千屈終於同意茯苓出賽。看著滿臉笑意的茯苓，桑鹿鳴微微一笑，這代價果然太大了。
桑鹿鳴仍舊是走了至府密道出了門，只是甫一出門，就被一張黑帕迷住了眼睛，眼前一片漆黑。雙手被人從背後緊緊地箍住，動彈不得。
「沒料到又見面了，敢說話，老子就宰了你！」這聲音很是熟悉，桑鹿鳴好似在哪裡聽過，只是一時半會回憶不起來。她點了點頭，世子府的密道外面罕有人煙，這人能在這裡埋伏，當初必定是跟著她一路過來的，她竟然絲毫沒有察覺。
桑鹿鳴腦海中閃過一個纖瘦的人影，難道會是她？
「怪就怪在你得罪了不該得罪的人，上次下毒是想留你個全屍，這次你惹惱了她，就等著受苦吧！」低沉的嗓音一字一眼地從牙齒縫裡蹦了出來，桑鹿鳴透過黑帕的縫隙看到了一雙略微乾枯發黃的手，手上的疤痕清晰可見。
桑鹿鳴的腦海中閃過幾日前的畫面，她當時在茯苓門外撞見的，正是這個人！
一把匕首赫然出現，眼看著就要向著桑鹿鳴頸間刺去。
「啪。」弓箭穿入肉體的聲音，箍住桑鹿鳴的手突然放開了，桑鹿鳴一把扯下頭上的黑帕，一具穿著青衣的軀體倒在她的邊上，汩汩不斷的鮮血從胸前的創口中流了出來，那人手腳掙扎了幾下便不再動彈了。
桑鹿鳴朝著弓箭飛來的方向望去，站著的那人不是至千屈是誰？