第一章：初選已定，茯苓遭劫
「一品閣的榜單今天就會放出來，你說頭名會是誰？」
「還能是誰？誰都知道茯苓可是仙葩玉草一般的人物，除了她，還會落到誰身上？」
「各位讓一讓，讓一讓。」今日是放榜的日子，桑鹿鳴還是沒能坐得住，剛過了午時就來到了一品閣外院。如今外院被人擠得水泄不通，全都是等著看花魁初選結果的人。人群中張望的人們見擠進了個年輕姑娘，紛紛讓了條道。
「喲，這不是一品閣的桑鹿鳴嗎？怎麼她也到這兒來了？」
「這你就不知道了吧，桑鹿鳴也是一品閣的紅牌，這次花魁初試也是能進十的人物，聽說還跟茯苓關係親近著呢。」
「哎，若是茯苓得了頭牌，那她也就多了平步青雲的機會，從此脫離苦海，高人一等了，好生羨慕。」
桑鹿鳴心思全在外院前搭起的台架之上，那裡就是公布名次的地方。她手上捏著的手帕已經皺成了一團被汗水浸透。桑鹿鳴心中忐忑不安，這一次的結果關係重大，若是落選——
「嘭，嘭。」棒槌敲擊在銅鼓之上的聲音將人群的喧嘩壓了下去，桑鹿鳴耳邊的嗡嗡聲消失了，舉著花名冊身穿青衣的白凈小生緩步走到了人群的面前。
「一品閣花魁初試，第一名，茯苓。第二名紅纓……第五名，桑鹿鳴。」小生唇紅齒白，聲音清脆嘹亮，整個外院都能聽見。
聽到到茯苓姐是第一，自己是第五的結果。桑鹿鳴提到嗓子眼的心終於踏實了，她深深地舒了一口氣，饒是她冷靜的性子也按耐不住興奮，提著裙角飛奔回了沐閣。
「茯苓姐，我就說，這次的頭名一定是你！」粉色的裙擺飛揚著，像是風中綻放的花朵。桑鹿鳴小跑著來到茯苓居住的沐閣，這是一品閣為了拉攏茯苓專門為她修建的，只是平日里來往的人一個也沒見到，桑鹿鳴只顧著興奮，渾然不覺。
「哎喲，桑姐姐你這是怎麼了！」桑鹿鳴跑得太急，遇上轉角的地方沒注意，跟人撞了個滿懷。被撞倒在地的是個小廝，一品閣統一的青衣打扮，桑鹿鳴將他從地上拽了起來，那人手背上露出小小的刀疤，他連忙將袖子拽來將疤痕遮住。
桑鹿鳴急著找茯苓，匆匆道過歉就離開了，只覺得那人有些面熟。
「茯苓姐，你可不知道我聽到你得了頭名，有多高興！」
「吱呀。」桑鹿鳴的話卡在了喉嚨里，房間被人推開了，桑鹿鳴雙眼亮得如同天上的星星，雙臉通紅，正想把這個好消息給最為親近的茯苓分享，可她放在門上敲著的手立馬放了下來。
「紅姨，你看見茯苓姐了嗎？」眼看著房間里站著的竟然是自己最害怕的一品閣領家紅娘，平常負責訓導和督促她們。茯苓也是她一手帶大的，吹拉彈唱若是有什麼不到位的地方，少不得挨上一板子。
「我也過來找她，可惜沒，沒遇上。興許去其他地方了吧。」紅娘說罷朝著空空蕩蕩的床榻深深地看了一眼，眸光黯淡。床榻邊上的香爐蓋子被放到了一邊，裡面被清理得空空如也。
桑鹿鳴看著那空蕩蕩的銅爐若有所思，房間里的熏香不是茯苓慣用的。紅娘看到她正盯著香爐出神，臉上有些發白，一把拽著她出了沐閣。
「接下來還有比試，你先去準備準備，茯苓是我一手帶大的，她又把本事全教給了你，可別丟了我們的臉。」紅娘掏出手絹輕輕擦了擦眼角，先前房間里太昏暗，桑鹿鳴這才發現紅娘眼角竟然有些濕潤。
桑鹿鳴壓下心中的不安，茯苓房內熏香和清空的香爐讓她心裡的疑慮漸漸變大,紅娘今日的情緒也有些奇怪。桑鹿鳴半垂著腦袋，邊走邊想，半天沒見茯苓的人影，難不成出了事？
正當桑鹿鳴思考著，突然從沐閣門前花園的角落裡傳出了輕輕的呼喊聲。
「鹿鳴，鹿鳴。」
有人正躲在假山後四下張望，桑鹿鳴聽見這聲音就知道了是跟自己一向要好的連暮，連暮是一品閣的護院，專門對付那些不守規矩的客人。桑鹿鳴發現他躲在角落，那鬼鬼祟祟的樣子活像是做賊似的，心裡對茯苓的擔憂沖淡了些。
「連暮，你躲在這兒做什麼，小心被紅娘看到，省得又要被修整了。」桑鹿鳴來到假山邊上，正準備好好嘲笑他一番，誰知道連暮臉上皺成了一團，一點也不似平日的活潑樣。
連暮深吸一口氣，四處看了看，皺著眉頭說道：「鹿鳴，我這好不容易找到你，剛紅娘在，我怕被她給看到。你聽我說，茯苓是被紅娘和龍公子午時比試后帶走的」。
桑鹿鳴聽到連暮的話，收起了之前的玩笑之色，急忙問道：「你說什麼，龍公子和紅娘?你怎麼知道的，是誰告訴你的？」
看著眼前表情冷肅的鹿鳴，連暮知道她心裡擔心，壓低了聲音說：「我給姑娘送午食，剛一上樓，便聽見茯苓姑娘的吵鬧聲，不一會兒，便看見一個男的用布袋子抬了什麼東西出來，我正想跟上去看看，便發現紅娘和龍公子從屋內出來,她們走後，我忙進屋看，茯苓姑娘已經不見了。」
連暮抹了抹頭上的汗，認真而鄭重地看著眼前的女子。
鹿鳴平時雖然任性恣意，但對這「有名」的龍公子龍勁也有所耳聞。
龍勁為禮部尚書之子，靠祖上的蔭封在戶部掛了個三品官位，按月吃皇糧，自己又做布料生意，皇宮的布料全由他們家供應，此外，家中還開有天傾國內最大的幾家連鎖藥鋪，家境殷實。
但龍勁雖掛有龍府嫡長子之名，卻性格驕奢，好勇斗恨，這一切都源於龍家除此之外再無男丁，這也使得家中長輩對其溺愛成習，家中還未娶妻便已經有了十幾房的姨娘妾室，日日在一品閣流連忘返，灑金丟銀，可是紅娘最大的「錢老爺」。
茯苓被龍公子帶走，凶多吉少，連暮把腦袋搖的跟撥浪鼓一樣，不敢多想。
「事後還有人進過茯苓房內嗎？」
「有，紅娘進過，她在屋內點了盤香，我當時躲在衣櫃里，夜色也濃，若不是聞到紅娘身上的那特殊的脂粉味和盤香味，我也看不到什麼，對了，前幾天，我聽侍奉紅纓的聽香說過，紅纓前不久私自宴請了城內的員外公子，言辭間都是幫助其奪得花魁之事，而龍公子，更是與紅纓交往頻繁。」
連暮知道事情嚴重，不敢耽擱，把之前打聽的都一股腦說了出來。
「依照紅纓之才，必可奪得初選中的頭三位，可是茯苓，褚玉實力也不弱，有了這兩個勁敵，也怪不得紅纓擔心了，怕就怕她劍走偏鋒，對了，紅纓的事，是你去問聽香的，還是聽香找你說的？」
鹿鳴雙眼微閉，俏臉冷沉，只是漸漸發白的指節，訴說著她的憤怒。
「這事，是伍婆無意給我說起的，她是我的姑母，為人雖然八卦啰嗦，可不會亂嚼舌根。」
連暮不敢遺漏什麼情節，細細地回答著鹿鳴，他知道，這一品閣並不是什麼良善之地，一步差錯都不能有。兩年前若不是鹿鳴相助，估計他早就因為背黑鍋而被紅娘處死。
兩年時間，足夠發現眼前女子的堅韌聰慧，和隱藏在平日短才之下的驚人之才，若是她想奪取花魁之位，想必無人能敵，可是思及摯友，鹿鳴甘願放棄花魁之位，轉而協助茯苓奪魁，自己甘願屈居人後，如此仗義之人，他願傾力相幫。
「連暮，你先走吧，這兒人多耳雜，你是茯苓沐閣的人，若讓其他人看到我倆在一起，會引起不必要的麻煩。」
桑鹿鳴恢復了神態，對著連暮吩咐道。
她怔怔地看著連暮離開的背影，風刮過假山的石頭之間的縫隙，發出嗚咽一般的聲音，像是孩子的哭聲。桑鹿鳴腦海中出現了一個稚童模糊的身影。
眼看著離自己的目標越來越近，怎麼偏偏又橫插了一個龍公子出來？茯苓姐好不容易擊敗了其他幾人奪得了第一，自己也就有了跟隨他進入貴府的機會，如今茯苓消失，她的目標也變得遙不可及起來。
風聲停了下來，沐閣重新恢復了安寧，桑鹿鳴看著空蕩的沐閣，腦海中的那道身影也跟著風聲化作一道虛無離開了。這道身影給了桑鹿鳴勇氣，她默默地握緊了雙拳，不管如何，都要救出茯苓姐，貴府，她一定要去！