第三百四十二章 晴天霹靂
滾滾黃塵之中，潰散的突厥騎兵三三兩兩地拚命逃向墮落山下的大營，李靖如同驅趕牛羊一樣，率領體力充沛的靈州鐵騎大驅敗兵卷殺過去。
負責拱衛突利可汗營帳的奚人最先受到衝擊，奚部俟斤蘇支緊急組織部民抵禦來敵，不消片刻工夫，就聚集起本部全數人馬，行動速度不可謂不快，然而他們還沒來得及做好戰鬥準備，卻被一窩蜂奔來的大群殘兵敗卒擾亂了陣腳，靈州騎兵緊隨其後，揮舞槍槊長刀，有如秋風掃葉，轉眼間便將奚人的軍陣衝得七零八落。
蘇支見唐軍來勢太過凶猛，認為自己根本抵擋不住，立馬放棄營地，領著一眾部民奪路而逃。
李靖師從前隋名將韓擒虎，不僅精通兵法韜略，還有著一身相當不俗的武藝，現在他雖然已是五十有五，但打起仗來，仍舊驍勇非常，薛孤吳仁和高德逸兩位猛將及八百重騎緊密地護衛在他的四周，猶如一頭威猛無雙的鐵甲巨獸一般，引領著上萬靈州騎兵橫行於突厥綿延不絕的營地之中。
唐軍左衝右突，火燒連營，所經之處，無不殘肢翻飛，伏屍累累，李靖揮師進擊之處，皆是突厥諸部之間無法快速相互呼應支援的所在，換作隋末時期的農民軍早就土崩瓦解，但畢竟遊牧部民都是在殘酷的自然環境中長大，意誌較為頑強，在這種情況下，竟然沒有出現任何炸營的跡象，甚至為了阻止對方繼續長驅直入，許多突厥人自發地聚集在一起，然後有如飛蛾撲火似地殺向唐軍鐵騎，直至全部戰死。
如此一番衝殺下來，唐軍先鋒甲騎漸顯疲乏，李靖意識到不能繼續冒險下去，當即命令停止攻擊，回馬沿著火光衝天的營區揚長而去。
頡利可汗吃一塹長一智，不敢再派兵追擊，任由靈州騎兵消失在茫茫的夜色裏。
李靖領軍一路向東馳行了十數裏，方才駐馬歇息，這時關中軍業已休整完畢，不等墮落山腳下的大火熄滅，李曜派勇將馮立對突厥人發起了進攻，一時間喊殺聲又再次響徹了夜空……
……
……
淩晨時分，戰事稍休。
麵對唐軍不分晝夜地輪番襲營，突厥諸部隻能被動地疲於應對，再加上此前連吃敗仗，軍心已然出現了不穩的跡象。
許多部落首領私底下都認為頡利可汗此次發兵攻唐，純粹是犯了一個巨大的錯誤，於是聯名請求頡利可汗遣使與唐朝約和，結果遭到漢臣趙德言的強烈反對：“我軍損兵折將，迄今未取一勝，隻因上下錯估唐軍實力所致，如果可汗向唐朝求和，豈不是向世人表明，爾等盡皆不如護國公主一介女流？”
諸部首領聞言頓時羞愧難當，頡利可汗向來對趙德言言聽計從，環看眾人一眼，正色道：“當下形勢雖對我們不利，卻未至於到了主動向唐人求和的地步，還請諸位群策群力，想一想我們該如何反擊唐軍，重新找回我們突厥兒郎的尊嚴。”
經過一番集思廣益，頡利可汗最終決定步步為營，命令諸部人馬分批行進，並派遣骨咄祿特勤和統特勤各領精騎五萬，尋找反攻唐軍的良機。
之後數日，唐軍與急欲挽回顏麵的突厥軍連番激戰，直至李曜和李靖兩路人馬會師於鹽州治所五原，並在城郊聯手擊退骨咄祿特勤和統特勤，方才遏製住對手發動的亡命攻勢。
與此同時，關中的後續部隊大半已經抵達五原，使得唐軍兵力一下子達到了三十萬以上。
而突厥人經過一係列不間斷的戰鬥，前後一共損失了六萬人馬，到得如今，頡利可汗帳下可戰之兵已不滿十八萬。
隻不過，鹽州屬於一馬平川的地形，非常適合騎兵作戰，相比唐軍而言，突厥軍在整體戰力方麵，依舊未落下風。
有鑒於此，李曜和李靖一番商議，決定讓全軍沿著五原附近的漢代古長城紮下營壘，然後借助地利阻擋住突厥人回返草原的步伐。
頡利可汗發現歸路被斷，心中大急，命令諸部組織敢死隊下馬步戰，集中兵力針對唐軍防線一處薄弱位置發起猛攻，戰鬥可謂慘烈至極。
眼見突厥人即將衝上城牆，李曜趕緊把求戰心切的劉弘基及其麾下兩萬井鉞軍填了過去，雙方在古老的長城上展開拉鋸戰，以致城牆幾度易手。
雖然傷亡慘重，但唐軍上下鬥誌昂揚。
因為到了這一步，李曜準備一舉掃除北患的意圖已是再明顯不過，所有將士都希望建立起這個令人揚眉吐氣的不世功勳。
一日鏖戰，頡利始終久攻不下，隻得悻悻領兵退去。
此後兩天，突厥都沒有再對長城上的唐軍發起進攻，李曜隻道是敵人見無隙可乘，一時難以下手，於是打算趁著雙方對峙之時，親赴防線撫慰眾將士，可她還未登上長城，就收到了快馬送來的一個利好消息：慶州都督劉世讓已經說服鬱射設歸降唐朝。
九月十五這天，鬱射設隨同劉世讓抵達五原，當麵向護國公主謝罪，請求舉部降附，並表示願意入朝為質，李曜欣然允諾，隨後便喚上騎官將軍馬三寶，在五原城內置筵款待鬱射設和劉世讓。
席間，馬三寶不斷向鬱射設殷勤勸酒，這位柴氏家僮出身的將軍，表麵形容坦然，實則機敏狡黠，頗具口才，鬱射設心思淳樸，與他一番推杯換盞過後，隻覺彼此相見恨晚，便敞開心懷，向在座眾人具言突厥汗國的虛實。
馬三寶聽他說起頡利可汗重用漢臣趙德言，仿照中原體製推行新政之事，不禁哈哈大笑道：“此乃自取滅亡之道，想不到頡利竟是這般愚不可及之人！”
坐在首位上的李曜其實早就知道這些事情，麵上自然毫無波動，隻是淡淡地說道：“頡利若自滅，我等可就少了一份堂堂正正的功勳啊。”
鬱射設聞言，對李曜頓生高山仰止之感，恭恭敬敬地向她行了一個敬酒禮：“護國公主欲以戰場決勝負，實在是誌氣可嘉，我敬公主一杯！”
馬三寶和劉世讓也高舉酒杯，同聲應和。
這頓酒筵一直持續到鬱射設喝得爛醉才宣告結束，李曜也因飲酒有了醉意，由蘭韶英攙扶著返回寢帳，很快就沉沉睡去。
“貴主，快醒醒！”
不知過了多久，李曜突然被蘭韶英大聲喚醒，揉了揉眼睛，瞧見到窗外天色未明，驚疑道：“發生了何事？”
蘭韶英語氣凝重地道：“有軍情急報，說是淮安王、苑遊將軍錢九隴、右屯衛大將軍竇琮與突厥戰於回樂東郊，十萬步騎全軍皆沒，淮安王、錢九隴、竇琮僅以身免。”
李曜如遭晴天霹靂，氣得渾身直抖，咬牙切齒地問道：“此三人何在？”
蘭韶英撇撇嘴道：“此刻……皆在五原城中。”