第二百七十九幕 帝國人的盤算
梅伊在空蕩蕩的岩洞之中逛了一圈。她仰起頭，注視著洞頂倒垂而下的石鐘乳柱，水珠順著凹凸不平的表面滑落下來，落入下面的窪陷之中，叮咚一聲，騎士小姐尖尖的耳朵隨之一動，緩緩眨了一下眼睛。
她回過頭去。
羅昊舉著盾牌護在一側，他等級相較團隊平均等級低不少，應此表現得也比其他人更謹慎許多，一手緊握著動力戰錘，一邊用審視的目光打量著四周。隊伍的最末尾是負責斷後的帕克，其他人則多在隊伍中央，首尾保持著一定距離。
方鴴在兩人身後，手持一支照明水晶。不時舉高那水晶，令冷光映出灰濛濛的岩頂，希爾薇德拎著一支長魔導銃，俏生生立在其一側。在往後則是隨他們一道深入地下的其他人，羅薇她們大多沒什麼冒險的經驗，在方鴴指點下亦步亦趨，表現得相當好奇的樣子。
尤其是逍遙，他本來就是個閑不下來的主，不時左顧右盼，東摸摸西摸摸，然後發問：「這地方看起來像是荒廢了相當長時間的樣子，諾茲匹茲工匠協會不派人定期維護的么？」
他在隊伍頻道之中打字，指出那些銹跡斑斑，彎彎曲曲，一直向前延伸至黑暗深處的鐵軌。
那行人當中只有琉璃月有豐富的戰鬥經驗，他正在隊伍後段一隻手扶著單目目鏡，不時調校一下焦距，一言不發，只顯得相當警惕的樣子。
梅伊搖搖頭，答道：「據我所知，諾茲匹茲礦區的一部分至今還在運作中，工匠協會的人定期會進入地下檢修。這一次我們前來調查的目標，便是諾茲匹茲的工匠在檢修的過程當中發現的。」
她選擇直接開口。
希爾薇德並無系統，只好奇地看了他們一眼。
「說來目標究竟是什麼？」逍遙問，「本來我們也只是對諾茲匹茲這片礦區感到好奇，這裡本來是帝國重要的水晶礦區，蘊含著土元素力的魔晶伴生在銀礦床上，諾茲匹茲的銀水晶因此而得名。我對這地方聞名已久，聽說你們要來這裡，才厚著臉皮央各位帶我下來看看。但下來之後，發現其實也沒什麼特別的，帝國人有些言過其實了，銀水晶更是半點也沒見到……真是沒意思。不過你下來應當不是為了銀水晶吧，我聽說是一台古代魔導爐？」
「倒也沒那麼古代。」方鴴答。
古代魔導器在艾塔黎亞特指努美林精靈時代的魔導器，但塔式魔導爐誕生要比那晚得多，只能算中近時代的魔導技術產物。這件事他倒沒什麼好隱瞞的，羅薇她們只是無事可干，又對冒險有些好奇，才會和他們一起來這礦井下面，但事實上這幾人對塔式魔導爐的事興趣並不太大。
當然，眾星裝置與零式水晶的事太過緊要，方鴴沒有多談。他只簡單與幾人講了一些那台塔式魔導爐是如何在這片礦區中為人所發現的事情，帝國的技術回收令在外流傳了許多年，但這事聽來還是頗為傳奇的。
逍遙聽了才恍然道：「所以這片礦區下竟遺留有遺失的技術？難怪了，換作是我也會想下來看看，看看有沒有帝國人沒有發現的遺失的細節，這下面既然有一台技術未知的塔式魔導爐，難保不會其他什麼東西。」
方鴴點點頭，這個想法說不上錯，只是背後還有更深的聯繫，不僅僅是一門未知技術那麼簡單。當然對方這麼理解倒也沒問題，對於工匠來說，對於未知的技術好奇是完全正常的事情。
中近時代的技術相較於現代雖然早已顯得落後，但那個時代的很多技術其實是來自於更古老的努美林精靈的鍊金術之中——而古代鍊金術與而今迥異，並且凡人技藝本就由其所啟發，其中可以看作是一個無窮無盡的寶庫。
裡面固然有一部分已經為當代技術所摒棄，但仍有一些遺失的技術可以啟發而今的技藝，正如同方鴴所掌握的精靈創生術一樣。就算大多已毫無價值，但總能從無窮無盡的沙海之中找出那麼幾枚閃閃發光的寶石。
工匠與學者們對於這樣工作充滿了興趣，各國不同方式的技術回收也正是因此而生。
「但礦區運作了這麼年，怎麼還會在這裡發現未知的技術，」逍遙仍顯得有些好奇，「難道下面還存在未知區域？這裡看起來如此荒廢，諾茲匹茲的工匠們真的有在日常維護么，他們又是怎麼找到那台魔導爐的？」
方鴴聞言怔了一下。
這個問題對於他來說同樣無法解答，畢竟當初艾絲狄娜也只簡單提了一下那台塔式魔導爐是在諾茲匹茲的廢棄礦區之中尋到，但具體細節並未透露太多。
帝國人對於塔式魔導爐似有異乎尋常的興趣，連他當初在伊斯塔尼亞修復過一台塔式魔導爐的事都打聽到了，但這背後究竟與眾星裝置有著怎樣的聯繫，帝國人意圖如何，他其實所知也極為有限。
而七海旅團之所以到這地方，一是為了與零式水晶相匹配的技術路線，二也是為了調查清楚帝國人的意圖。畢竟那背後可能與林恩家族，還是那條沉沒在霧峽之下的海盜船都有頗深的關聯……
關於諾茲匹茲工匠協會對於礦區的日常維護，那是不久之前從冒險者公會得來的消息。那侍者小姑娘告訴他們，礦區在十年之前因為地下水枯竭，礦道沉降而中止運作，那之後工匠協會與帝國皇家地質學會便介入其中。
而不久之後，又從地下區域湧出了大量土元素，這才導致礦區陷入半廢棄的狀態。
按理來說，從那時起，諾茲匹茲地區工匠協會便應該長期深入地下考察，所以才會有之後找到那台塔式魔導爐的事情發生，直到一年半以前，以及他們抵達帝國為止。
但現在看來，這裡面的確令人疑竇重重。包括礦區下面這台塔式魔導爐出現的背景，海恩-帆姆的技術路線為什麼會在遺失之後，又復現在這樣一個地方？
方鴴不由想起另一件事。
——是的，這就好像他當初在精靈遺迹被傳送到那座奇特的聖殿地下一樣。
那座安吉那的聖殿是為誰所建呢？它為什麼會孤零零地矗立在那個地方？零式水晶的設計圖又為何會出現在那裡？那座精靈遺迹的地下究竟有著怎樣的秘密？
又是什麼樣的力量，帶他去那個地方的？
當初自己急著從地底離開，也沒有能力去深究，而現在看來，確實疑點重重。
首先為什麼自己會復活在那裡呢？
是海林王冠的力量，還是星匕首之中蘊含著某種坐標？
可惜這兩件東西而今一者轉化為了蒼之輝，一者變成了塔塔小姐，他也不可能再去復現一次當時的情形。何況為了驗證什麼就去自殺一次這樣的事情，聽起來也未免太過不靠譜了。
而星匕首之中，擁有著作為第二技術路線的技術結晶，其所誕生之物——正是自己的妖精龍魂小姐，那麼第二技術路線與第六技術路線之間存在著怎樣的聯繫呢？
那僅僅是一個巧合么？
而今第六技術路線的另一半，零式魔導爐也離奇地出現在這片礦區之下，同樣也是一個巧合？
還是說，這兩條技術路線之中其實經歷過一些不那麼尋常的事件，所以才可以解釋它們如此的離奇四散，總是埋藏於這些不為人所知的地下角落之中。
但逍遙的話一下子點醒了他。
「你說得不錯，」方鴴看著那些老化的軌道不由沉吟了一下，「這下面可能沒這麼簡單。」
「啊？」逍遙反而愣住了。
他說什麼了，他不就是對這礦井下面有些好奇么？
但水無銘卻反應了過來，「你說工匠協會在考察礦區的地下區域時，在下面發現了新的區域？」
羅薇搖搖頭，分析道：「恐怕不止，帝國人應當是在礦區地下發現了一些東西。現在想來，帝國皇家地質學會的介入就很能說明問題了，如果僅僅只是鞏固礦道，根本用不上地質學會的人介入，你們還記得先前艾德說過的另一件事么？」
「你們又在打什麼啞謎？」逍遙疑惑地看著幾人。但他好像是忽然之間反應了過來，露出一副恍然大悟的神色，「等一下！」
土元素！
土元素生活在浮空大陸深層區域，如果它們並不是突然在礦區之中湧現，而是對上層區域入侵的一種應激反應，那麼一切都解釋得通了。
「帝國人在深入地下深層區域？並在那下面發現了一個土元素棲息的區域，所以才引得這些原生種如此的暴怒，以至於湧入地面區域？」逍遙脫口而出道，「我明白了，那台塔式魔導爐根本不是在礦井之下發現的……不，也可以說是，只是發現它的位置要比一般意義上的『礦井之下』還要更下面得多？」
方鴴點了點頭。
當逍遙說到未知區域時，他其實就已經想到了這一點。
礦區之下不比其他地方，就算是工匠協會沒有介入之前，這下面曾經也是諾茲匹茲礦工們工作的地方，礦區的工人們應當熟悉下面每一條礦道，每一條岔路。
因此在已知的礦區當中發現未知的事物幾乎是不可能的，除非是礦工們在掘進時發現了新的區域。那麼這樣一來就說得通了，諾茲匹茲的礦工應當是在開礦之時挖穿了通向下面深層區域的通道。
至於那下面原本是天然的溶洞群、地下河留下的暗道、還是人為留下的地下遺迹群不得而知，但後續介入的工匠協會應當就是在那個地方發現了那台塔式魔導爐。
或許應當還有別的遺留的痕迹，不然解釋不通帝國人為何對此地如此重視。
那下面或許是一個類似於他曾經見過的精靈遺迹一樣的地方，一座聖殿，或者別的什麼類似的東西。
一想到自己曾經的經歷，方鴴幾乎已經可以描畫出出事件前後的大致經過：
隨後諾茲匹茲工匠協會封閉了礦區，關於地下水枯竭，礦道沉降等一系列對外通告目前看來有很大可能只是一個幌子，不過他們倒是利用了這個幌子讓皇家地質學會介入其中。
不過帝國人在其後的探索之中應當遇上了大麻煩，至少土元素是真實存在的，他們應當是在向更深一層的區域進行探索之時闖入了土元素的棲息地，並激怒了那些原住民，從而導致了後面的一系列事件。
「這麼說來諾茲匹茲礦區廢棄一大半的原因還要歸咎其上，」水無銘有些好奇，「不過至少在那之前，帝國人也因此封閉了一部分礦區，銀水晶礦區是帝國重要的土元素晶石的來源，他們應當是在那下面發現了不得了的東西吧，我想不應當僅僅是一台塔式魔導爐的緣故？」
從帝國工坊對那台塔式魔導爐的態度來看，僅僅是那台塔式魔導爐看來就足夠引得奧述人重視了，不過方鴴也有些好奇，帝國人究竟在礦區下面深入地下的區域之中發現了什麼。
艾絲狄娜，還有冒險者公會的那個小姑娘看起來都沒完全對他說真話，或者說她們對此也所知有限。
但帝國人從十年前開始就逐漸封閉了礦區，而他們從那地下發現魔導爐也不過才是一年半載之前的事情，這之間如果沒什麼發現，帝國人又怎麼可能如此輕易停止一片重要礦區的運作。
那可不僅僅是水晶的產出，還是一座城市興衰，無數人的工作與生計，關係到無以計數的移民。就算是帝國工坊與工匠協會的鍊金術士們可以不考慮這一點，但皇帝陛下也不可能對如此重要的事不聞不問。
「這麼說來我也有些好奇起來了，」逍遙說道，「帝國人竟然對外面撒了這麼一個彌天大謊，為了一片地下區域停止了一片礦區的運作，他們究竟在下面藏了什麼秘密，這就是冒險嗎……原來這麼有意思。」
「這些只是猜測而已，」方鴴搖搖頭，先保守地下結論，「未必一定正確。」
「但猜測就說明有可能，至少未知區域是一定存在的，否則他們從那裡去找出那台塔式魔導爐，」逍遙興奮地搓搓手，「我們是不是可以下到那下面去看看，說不定有什麼古代魔導技藝的寶藏呢。」
「就算有寶藏，」羅薇提醒他道，「那也是屬於艾德與七海旅團的，我們只是來觀光的，可沒出什麼力。」
「啊？」逍遙楞了一下，才想起這個問題，「是這樣嗎？」
「那倒不至於，」方鴴撓撓頭，他還不至於那麼小氣，要是對這個問題介意的話，他一開始就不會同意讓羅薇她們隨團一道行動，「如果是古代鍊金術的話，大家一起分享好了。」
「就是嘛，」逍遙鬆了一口氣，「我就說，艾德連夏盡高塔之中學來的技術都無償傳授給那麼多人，怎麼會這麼小氣。嘿嘿，其實我也就是想看看那些傳聞中的古代技術，至於其他寶藏我也沒興趣。」
「那是艾德大方，和你什麼關係，」水無銘沒好氣地白了這傢伙一眼，「不過這樣一來實際上就等於我們在雇傭七海旅團為我們進行技術勘探工作了，要是有什麼發現的話，我們可得支付報酬。」
「報酬就報酬唄，」逍遙擺擺手，「反正是公會開銷。」
方鴴這才想起有技術勘探這麼一個說法，實際上就和之前提到的技術回收差不多的性質，區別是一個由工匠協會主導，而前者大多是私人性質的。
由於鍊金術士沒有什麼戰鬥力，因此他們在野外進行田野工作時候一般是雇傭冒險團為其工作，除了固定的薪水之外，根據所發現物的價值一般還會有額外的報酬。
他對這東西倒是沒什麼興趣，七海旅團應當也不差這麼點錢，帶羅薇學姐她們出來也只是與一道休假遊歷差不多的性質。不過方鴴話到了嘴邊，又吞了回去，想了一下腆著臉問：「等等，你們說的這個報酬……它多嗎？」
「倒也不多，」水無銘答道，「我們每個人分攤一下的話，大約二十五萬不到的樣子。」
「什麼，這麼多！？」方鴴忍不住脫口而出。
這裡羅薇，水無銘加上逍遙三個人就是七八十萬里塞爾，如果算上琉璃月這傢伙的話，豈不是接近一百萬里塞爾了？
想當初他費了多大功夫幫軍方抓住了那個間諜，差點沒引發一場龍騎士之間的戰爭，又是與七魔導士家族對峙，又是仲裁庭審判，最後才拿了稅後區區五十萬里塞爾不到的報酬。
雖然知道星門港一貫摳門，在財大氣粗方面自然比不上商業運作的超競技聯盟，可這也未免差太多了吧？
但話才出口，方鴴才意識到自己這句話有些丟面子，忍不住又補充了一句：「我只……只是對此有些感興趣。我有自己的冒險團，你們知道，對這方面了解得比較少。」
身後傳來嘆氣的聲音。
方鴴回頭沒好氣地瞪了愛麗莎一眼，夜鶯小姐一副不忍卒視的樣子，看著他直搖頭。
一旁希爾薇德倒是挺得有趣，抿嘴直笑。她倒是見慣了自己船長大人丟人的樣子，見怪不怪，而她也不是鍊金術士，其實對這些鍊金術士們之間的話題並不太關心。
只有前面羅昊打了呵欠，一路走過來不要說土元素或者其他的冒險者，他連一根毛都沒見著。而他自己又對工匠們的技術是一點也不感興趣，聽幾人討論這礦井之下的事情聽得都快要睡著了。
他看了看一旁的梅伊，不由有些佩服這位小女士一本正經，面不改色的樣子。
羅薇聽了方鴴的話，倒也沒有什麼嘲笑的意思，只認真地解釋道：「不必這麼說，艾德學弟，你是自由冒險團，自負盈虧，和我們自然不太一樣，這我們當然清楚。無銘她一點沒誇張，這個等級的技術勘探就是這個價位，而且像是七海旅團這樣的團隊的話，市場價應該還更高一些。」
「為什麼？」方鴴不解。
「因為你是龍之鍊金術士啊，」水無銘笑嘻嘻地道，「人的名，樹的影，你知道為什麼大公會這麼追求人氣與流量，因為在超競技的運作之中這些都是貨真價實可以轉化成真金白銀的價值。自由冒險團也是一樣，雇傭其他人和雇傭龍之鍊金術士可不是一個價位。」
「總之你不用和我們客氣，」水無銘道，「我們都是按規則辦事，花的也是公會的錢，俱樂部都不反對，你有什麼不好意思的，都是商業規則而已嘛。」
她看向逍遙：「逍遙，說話。」
逍遙平時話多，但這時候倒也不廢話，直接從系統之中擬定了一頁契約出來，然後分發給所有人。「我只對魔導技術感興趣，」他攤攤手，「只要能拿到技術，對於我們來說這點錢也不算什麼，對公會來說更是有賺無賠——」
「好，」水無銘向他比了一個大拇指，「銀色維斯蘭果然財大氣粗。」一邊也在契約上籤了字。
方鴴看了看契約上面的金額，還有幾大公會與羅曼女神的聖徽，忍不住一時怔然。雖然他早清楚這幾人都是各自公會在第一世界的精英工匠，或者為未來培養的主力工匠，財大氣粗不在話下，但知道是一回事，親身經歷又是另一回事。
他一直以為七海旅團雖然日子過得緊巴巴的，但算上七海旅人號上面的固定資產的話，在這個階段的冒險團之中應當還算是中上水平了。但現在看來要在這個中上水平上加一個限制條件，那就是自由冒險團或者自由公會。
與那些真正的大公會比起來，九牛一毛都算不上。
他雖然清楚這些人一身裝備可能都有好幾百萬里塞爾，但這種拿幾十萬里塞爾不當回事的氣概，還是把他不小地震撼了一下。
方鴴小心地收起契約——雖然這份虛擬契約甚至根本都不存在實體，以及必須要在成功找到古代技術之後才能實際生效，而在那之前上面只約定了極為微薄的固定酬勞。但不管這麼說，這可是一筆一百來萬的大生意，甚至如果他們在地下多發現一些東西，說不定還有額外的提成。
七海旅團來來回回幹了那麼多筆生意，這一筆額外進項也算是其中數得著的大數目了。
連夜鶯小姐看了都悄悄向他比了一個大拇指。
沒想到他們船長大人丟人歸丟人，但談笑之中就談成了一筆『大生意』，這就是名聲和人脈的重要性了。一般的冒險團，可不一定有機會結識這些來自於各大公會的『大佬』。
何況就算認識，也不一定能獲得信任。
沒見這幾位身後的公會幾乎沒怎麼審核就通過了合約么，那背後要說對七海旅團這個名字有多麼重視可能未必見得，但對於龍之鍊金術士這個名號在其中肯定產生了相當大的作用。
簽好合約，羅薇才提起接下來冒險的事情，「不過如果說之前艾德的推測是真的，那就是帝國人廢棄礦區只是他們封鎖這一區域的幌子的話，那麼他們可能對深入地下的區域相當看重，只怕普通冒險者沒那麼容易深入到地下。」
方鴴點了點頭。
他倒是一早考慮過這一點，不過土元素在礦區之中肆虐應當是發生在現實當中的情況，這種事情帝國人也不可能瞞得住，因此他們對外向冒險者公會招募冒險者進入礦區之中鎮壓土元素應當也是真實的。
不過這些冒險者應當不能輕易離開礦區，有他們在淺層幫帝國人分擔壓力，這樣一來工匠協會的人就可以騰出手來專心去應付地下的事務。
而正是因為有這些人的存在，他們才可以藉助灰匕首的人渾水摸魚進入礦區中。也就是說，事實上在礦區上層應當是存在大量冒險者的，他們在這裡應當也不會顯得格外顯眼。
只是一旦深入到地下區域，就得想辦法繞開帝國人的眼線了。
「那我們怎麼辦，」逍遙問，他對這類地下冒險可是一竅不通，「帝國人可比我們熟悉這裡多了，要繞開他們的注意不容易吧？」
「倒不是沒辦法，」方鴴倒是不介意，相對於羅薇她們來說，七海旅團在這方面可算是身經百戰了，「不過我們恐怕得抓緊時間。」
「怎麼說？」
方鴴想到自己與羅昊、洛羽與帕克在冒險者公會外遭人跟蹤的事情，當地的選召者公會不會無緣無故注意到他們，看起來帝國人應當是一早就對他們產生警惕了。
好在那些人似乎低估了他作為戰鬥工匠的水平，讓他輕易甩掉了尾巴，等對反反應過來的時候，他們早已經深入礦區之內。現在看來，找灰匕首的人帶路進入礦區是走了一步正確的棋。
不過灰匕首的人唯利是圖，出賣他們也是遲早的事情，也就是說留給他們的時間可能並不多。
「其實之前我對此就有一定想法，」方鴴舉起手中的照明水晶，讓灰濛濛的光芒照出前面的洞窟，「不過需要再等等。」
「等等？」逍遙問。
羅昊忽然綳直身體，向一個方向看去。
但一旁梅伊已先一步放下戰戟，壓住他手中的動力戰錘，「是自己人。」她脆生脆氣地答道。
黑暗之中漸漸顯現出一道輪廓來，像是有人從隱形的狀態之中顯露身形，先是洛羽，然後緊隨其後手捧魔導書的學者小姐。兩人一現身，便向方鴴所在的方向看過來。
「怎麼樣？」方鴴一見兩人出現，立刻問道。
「我檢查過了，」洛羽先開口答道，「灰匕首的人沒說謊，那台損壞的升降機附近沒什麼狀況。不過就和大家先前推測的差不多，我和姬塔用元素視覺搜索了兩輪，發現那附近土元素魔力的匯聚比其他地方濃厚得多，應當有不少土元素在那一帶築巢。」
「沒帝國人就行，」方鴴點了點頭，「有土元素在附近說不定是好事。」
「等下，」逍遙反應了過來，「那台損壞的升降機，你打算修復灰匕首的人提到的那台損壞了的升降機？」
「為什麼不呢，」方鴴反問，「灰匕首的人說過這一帶之前發生過坍塌，很有可能是土元素造成的，他們在那之後挖通了從這裡到礦區的通道，但是我們返回礦區中反而不安全。不如利用上那台損壞的升降機，說不定更能出其不意，我們在這裡這麼多工匠，還怕修復不了一台升降機么？」
水無銘聞言眼前一亮：「這倒是個好主意！」
……
之前病好了一直沒什麼精神，最近才漸漸恢復了，開始恢復更新了。
(本章完)