第二百三十三幕 帝國初見聞
大採購原計劃於抵達艾音布洛克第二天開始，但事實上由於大伙兒自考林—伊休里安以來，在空海之上連續月余的舟車勞頓，第二天誰也提不起精神來——包括方鴴自己。
最後計劃被推遲到了第三天，七海旅人號上的大家第二天放了一整天的假，大多數人這天都是在床上度過的，美美睡了一整天覺。少數幾個精力充沛的傢伙，譬如天藍、帕帕拉爾人與箱子，則在旅店附近閑逛，將這一帶的情況摸了個透。
『齒輪與魔導書』所在的這片老舊城區其實原本是工匠區，但後來工匠區搬遷到毗鄰中央區之後，這裡就空了下來，成了舊城區。這裡居住的大多是從『莫烏比斯』移動要塞到這兒之間工業區的工人，在鋼鐵廠，或者別的什麼煉金工廠之中上班。
住在這裡的人算是艾音布洛克的底層平民。帝國制度森嚴，將公民分為數個等級，以對於帝國的貢獻，給予相應的地位。無論是匠人、冒險者、鍊金術士、魔導士又或者神職人員，軍人。
到一定程度往上，帝國才會授予貴族頭銜，一般是爵士或騎士，然後便是帝國十二階爵位，到大公爵為止。不過自從奧赫尼十一世北方帝國時代之後，就罕有人能升到三級伯爵往上了。多是貴族內部攫升，爵位繼承與轉封，平民一步登天者少之又少。
方鴴先向舅舅唐笙，還有舅媽報了平安，表示自己已經順利抵達帝國，現在兩人已回到地球，但他也不再是偷渡客的身份，可以通過官方渠道進行兩界通訊。
張柔女士讓他記得回唐馨的信。唐馨與艾小小雖已返校，但方鴴很清楚自己這個表妹，要是自己讓舅舅與舅媽代為轉告的話，多半自己會挨訓，所以忙不迭地應下來。
然後他又回了導師那邊的信，而對方只詢問了一下論文的情況，以及問他打算什麼時候返回地球。
最後就是絲卡佩小姐，但那邊仍舊是了無音訊，讓他十分擔憂。
方鴴又想托蘇長風幫忙打聽一下消息，但撥號之後那邊也是一片忙音，無人接聽。最後還是有軍方的人前來告訴他，對方去了艾塔黎亞。
據聞是北境之事鬧得挺大。
可以預見星門港方面未來很長一段時間都要忙於處理超競技聯盟的事。而方鴴在星門港認識的人其實不多，還有一位廖大使，但總不好用自己的私事去麻煩人家，於是只得作罷。
除方鴴之外，梅伊小姐似乎也在忙自己的事情。
和其他人不一樣，這位騎士小姐是一位相當嚴於律己的人。第二天就制訂好滿滿的日程，先前往歐力聖殿友好訪問，再與艾音布洛克騎士團進行交流，完成了騎士團公務之後，再到冒險者行會去調查自己需要的信息。
她一大早就出門，一直忙到下午三點左右才返回旅店。方鴴告訴她不要忘了明天的集體活動，而這位騎士小姐也一板一眼地應諾了。「我知曉了，」她答，「艾德先生。」
「這不是要求，」方鴴撓撓頭，不知該怎麼說好。這位騎士小姐說話的方式有時候令人困惑，「只是現在你在這裡，大家都當你是船上的一員。」
梅伊聽了這話有些開心的樣子，看著他認真點了點頭，再應了一遍：「嗯，梅伊知曉了。」
說來她在船上的身份有些特殊。梅伊並不算是七海旅團的成員，只是應騎士團要求前來奧述調查桑夏克寶物受損一事，暫時隨他們一道行動而已。
但她在船上待了好幾個月，在凱蘭奧，北境與大家一同並肩戰鬥過，和大家都有了感情。加上她自己也沒有提要離開，大家潛意識裡將這位騎士小姐也算作了船上的一員。
連起先有些怕她的帕帕拉爾人，現在偶爾也會與梅伊打個招呼什麼的——當然，他一貫這麼大咧咧的。
這還搞得方鴴有點困惑，不止一次把帕克這傢伙單獨叫出來，讓他小心一些，沒事別在梅伊小姐面前瞎逛，畢竟桑夏克的事情還沒算。
然而帕帕拉爾人聽了他的話，表現出一副很古怪的神色，看著他欲言又止，一副想說什麼，又不知道該怎麼開口的樣子。方鴴見對方奇怪的樣兒，忍不住問：
「你又怎麼了？」
「沒什麼，」帕帕拉爾人把頭搖得好像撥浪鼓，但想了想又小心地問，「假設我沒說老實話，會被趕下船嗎？」
「當然不會，」方鴴覺得這傢伙腦子又出問題了，「要這樣你已經被趕下船一百回了。當然，你要是為了一己之私而損害大家的利益，無論怎樣我都不會留情面的。」
帕克鬆了一口氣。「那當然不會了，我可是桑夏克有名的夜鶯，怎麼會幹那樣見不得人的事情。」
「閉嘴，不準提桑夏克，記住了！」
這個小插曲之後，第三天一早七海旅人號上的大家準時集合。
洛羽、姬塔、天藍三人，加上愛麗莎、箱子、帕克、羅昊、巴金斯、謝絲塔、大貓人、艾緹拉與梅伊小姐，最後是方鴴與站在他身旁的艦務官小姐，加上一左一右坐在他肩頭旁人看不到的塔塔小姐，方妮妮，除了暫時離開的艾小小、唐馨，還有梅伊小姐不算是七海旅團的成員之外。
這裡就是七海旅團全部十五位主力成員。
對於一個擁有自己的風船，開始在空海之上旅行的冒險團來說，這個人數算不得多，但也算是有了初創的框架。加上二團的森林、帕沙與奎蘇女士等人，七海旅團也算是有了一個正式團隊的樣子。
這還是七海旅團自成立以來少有的集體活動，夜鶯小姐來了興緻，提議大家在這裡合一個影留作紀念。其他人也認為這個點子很棒，於是大伙兒聚在一塊兒在『齒輪與魔導書』門口留了一張影。
相片是方鴴的發條妖精拍攝的，先上傳到七海旅團私人的社區，再想辦法用這個世界的手段複製出來。上面除了天藍擺了一個搞怪的姿勢之外，其他人都顯得很認真。
然後一行人便浩浩蕩蕩向市區而去。
艾音布洛克是一個很奇怪的地方。
這裡是鋼鐵之都，也是煉金工房林立，鋼鐵廠的濃煙遮天蔽日的魔導之城，全大陸，全艾塔黎亞的魔導技術，物質財富，人才與思想都在這裡彙集。
這裡對於普通人來說，像是一個巨大的、複雜的迷宮，橫貫城市天空的鋼鐵衍架，魔力管線，聳立的魔導爐核心、工廠、煙囪與移動要塞『莫比烏斯』怪物一樣的遠景彼此交映。
可其中又有濃厚的生活氣息，巷轉角隨處可見的書報亭，鍊金術士們設置在金屬底座之上的傳訊水晶節點，與龐大的魔法輝燈系統，有軌魔導車發出叮叮噹噹悠揚的聲音。
這裡既陳舊——
艾音布洛克的空港始建於兩個世紀之前，城市中央用無數衍架結構支撐起的鋼鐵巨塔上四處銹跡斑斑，鍊金術士協會每年都要耗費巨大的人力與資金去對它進行維護。
但這也是全大陸吞吐量最龐大的空港。帝國空管局在內城上下設置了十四條航道，複雜的航運系統分為上中下三層。在這座城市的任何一個地方向天空看去，你都可以看到這樣的奇景：
天空上縱橫交錯的船流，正川流不息，徐徐向前，向中央那座巨塔匯聚，或從那裡離開。
但又新潮——
隨處可見商業的元素，天空中飛艇上拉著條幅，巨大的金屬廣告牌，上面多半是某種時下流行的魔導產品。既有面向貴族的，也有面向冒險者、平民的，甚至還有宣讀帝國條文，與聖殿勸人向善的誡言。
方鴴甚至看到劇團演出的劇照，一副畫著騎士拯救沒落王國與公主的巨大的橫幅。
一個老套的故事。
不一而足。
街道上到處是成群結隊、穿著大衣的鍊金術士，魔導士，與冒險行會的冒險者，大量的選召者摻雜其中，與原住民打成一片。這些人看起來早已習慣了艾音布洛克的生活，一邊看著報紙，一邊等待有軌魔導車，有人在討論時下發生的新聞——
那些話題包括某種新奇的鍊金術產品，一個新攫升的公會，大人物的花邊新聞，或是帝國某一場戰爭。
是的，帝國總在戰爭之中，不是對外，便是對內，久而久之，人們便不足為奇。
「艾德先生，那是什麼？」梅伊盯著橫貫天空的鋼製衍架，一板一眼地問道。騎士小姐是個很有意思的人，她有時候顯得古板，但又天真。有什麼話不會藏在心裡，會直接說出來。
她不懂的東西，也不會裝作自己明白，而是會開口詢問。但往往尋根究底，時常因此而得罪人。好在大家早已習慣了她說話的方式，明白騎士小姐內心真摯，並不是真的針對誰。
「那是艾音布洛克的軌道交通系統，」方鴴想了想，補充了一句，「不是有軌魔導車，而是這座城市防衛系統的一部分，鍊金術士們從移動要塞『莫比烏斯』上得到靈感，並從它的防衛機制衍生出這一系統，再將之延伸到整個城市內。
平時這個系統可以用來調度貨物、大宗物資，戰時則轉換為巨型魔導兵器的輸送平台，一些巨型戰鬥構裝，『莫比烏斯』上的戰爭堡壘，魔導炮台，都可以藉助這一系統來實現陣位布置。」
城市上空縱橫交錯的魔力管路，就是這個系統的供能網。
眾人想象了一下那個場景，皆感覺有些震撼。
不過帝國雖然隨時隨地處於戰爭狀態之中，但也沒誰真正希望看到戰爭發生在眼前，尤其這裡是帝國腹地。
方鴴其實自己也對這個奧述人的帝國充滿了新奇，這裡與考林—伊休里安有太多的不一樣，考林王國像是生活閑逸的鄉野，雖然也有艾爾帕欣那樣的大城市，但樸素自然，自有一種童話與奇幻的美。
帝國像是競爭激烈的大城市，縱橫交錯的鋼樑，網路密布的魔力管路，遮天蔽日的濃煙，激烈變化的思潮，無不將這個古老又彌新的國度推向這個時代的前沿。
眾人交談之間，進入了更加繁華一籌的商業區。
出發之前，普舍先生其實給他們找了一個嚮導。就是眾人兩天前見過的萊拉，今天是月中（奧述人每十二天休假一日），她正好可以有空出來打一份零工。
普舍給她介紹了這份工作，萊拉一開始其實有些抗拒，畢竟一名高階鍊金術士的身份讓她本能感到有些害怕。
但前者循循善誘，告訴她方鴴一行人都是很好相處的人，而且兩邊也談好了價格，是一份萊拉有點無法拒絕的報酬。再加上她對方鴴一行人也有些好奇心，最後還是勉為其難地應了下來。
她今天到得比所有人都早，一個人立在大廳中。方鴴注意到少女穿了一件比那天新一些的魔導士長袍，將自己打理得整整潔潔，一絲不苟，但仍顯得局促，時不時用手去推一下自己的眼鏡。
但又想到眼鏡架上破舊的痕迹，萊拉下意識用手遮了遮那個地方，一時竟顯得有些手足無措的樣子。
所幸還是夜鶯小姐善於和人打交道，笑著問了對方几句關於艾音布洛克的風俗，才將氣氛緩和下來。
普舍也告訴過方鴴。
讓他們不要因為可憐對方而帶有施捨的心態，兩邊商量好的價錢其實大致在一天嚮導合理區間內。
而方鴴現在也不是原先那個什麼也不明白的少年，大致能猜到這是為什麼，於是也點了點頭應下來。
相處了一陣之後，萊拉總算放鬆了不少，但仍顯生硬，只亦步亦趨地跟在大家後面。當愛麗莎，或是希爾薇德，或其他人問起什麼，她才進行力所能及的描述與補充。
偶爾少女也會主動向他們提起一些什麼，如果她想起來，或者是認為什麼對方鴴一行人又幫助的話。看得出來這個姑娘在力所能及地希望對得起自己的這份薪水。
她對這座城市的看法，就和那些生活在底層的學院生的看法一樣，熟悉，但深入了解不多。但也已遠遠超過一般人。
萊拉告訴他們，其實艾音布洛克的生活相當閉塞。居住在舊城區的人，有可能一生都沒去過相鄰不過兩區的中央區或聖殿區，更不用說貴族區。
他們在自己居住的地方工作，生活，日復一日，去得最遠的地方，可能就是工匠區。還有少數人可能去過『莫比烏斯』移動要塞所在的煉金區。
像是旅店裡的馬特里大叔，每年都要去一百多裡外的產煤區商談與採購關於來年旅店所用事宜，已經算是這一帶頂有見識的人。
當然，他們都比不上『齒輪與魔導書』的主人，普舍先生畢竟跑過空海，去過許多地方，在舊城區算非常出名的人物。
萊拉的描述讓其他人都十分驚訝。在大家印象中，帝國先進，強盛又開明，奧述人的國度，像傳奇故事之中描繪的最光明的篇章一樣。
即便奧述帝國與考林—伊休里安有舊隙，但三十年前的戰爭對於這一代的選召者來說並沒有切身感受，甚至大多數人願意將奧述的選召者，與奧述帝國分開來看。
談論之間，眾人步入繁華的中央區域之後，周圍變化的環境讓少女明顯變得拘謹更多。
她有點不安地看著四周，然後移開目光，低著頭。
她是魔導院的學生，比其他人要自由一些。但也是個窮學生，平日里根本不會來這樣的地方，這個漂亮光鮮的世界，像是與她身上陳舊的魔導士長袍格格不入。
萊拉甚至感到許多異樣的目光落在自己身上，人們對她評頭論足，好奇這樣一個窮學院生為什麼會到這裡來？
「早知道不應當答應普舍先生，我明明應該堅持一下的，卻為了錢讓自己變得不理智了。」萊拉心想，心裡多少有點後悔，為了貪圖多出的那一點兒報酬，鬼迷了心竅。
她有些慌張地去摸索眼鏡架，試圖掩蓋住自己的慌亂，但卻連手只摸著鼻尖也沒發現。
希爾薇德似乎敏銳地察覺了什麼，悄悄回頭看了這小姑娘一眼。她不由想起自己當初最孤立無援的時候，與對方的處境何其相似，微微一笑，開口道：
「萊拉小姐？」
「啊？」
「有什麼地方不舒服么？」
「沒、沒有，對不起……」
「沒什麼好對不起的，」貴族千金眼噙笑意，溫柔地問道，「你方才說中央區有一家非常有名的魔導工坊，打算帶我們去那裡，那地方叫什麼來著？」
「古金的魔導閣樓。」萊拉一下子被希爾薇德轉移了注意力，看著對方明亮、溫柔的目光，不知怎麼的，讓她一下子想起了自己的好友布麗塔——她在這座城市不多的摯友之一。
這種感覺讓萊拉稍稍安下心來。
希爾薇德正是之前她記憶中那位美得不可方物的少女，萊拉原本以為這樣的人物一定很難打交道，可沒想到對方是一位這麼溫柔和藹可親的人。
她心中怦怦直跳。
「你要是有什麼地方感到不適，一定記得和我們說，」希爾薇德淺笑著，「畢竟你可是我們的嚮導呢，我們對這座城市可是一點不熟悉，完全要仰仗於你。但是大家時間都很多，停下來休息一下也沒關係的，你就把我們當成普通遊客就好了。」
「啊！不用，我沒什麼的。」萊拉連連搖頭。但對方的話也讓她重振起勇氣來，看向周圍的人，才發現其實並沒有多少人在意自己。
大家都行色匆匆，而自己也不過是其中再普通不過的一位而已。萊拉鬆了一口氣，看向希爾薇德目光有些感激。
「希爾薇德小姐真是個溫柔的人。」天藍悄悄和姬塔說。
學者小姐看了看艦務官小姐，又看了看方鴴，又沮喪起來，但還是點點頭表示認同。
兩人竊竊私語之間，萊拉已經帶著眾人穿過街道，轉入商業區背面——這裡比不上正街繁華，但也人流如織——一座一看就知道是魔導工坊的商鋪，正矗立在街道人流最稠密之處。
工坊招牌上面是一個妖精的側像，其上銘刻的帝國文字正是：『古金的魔導閣樓』。
「這兒不是艾音布洛克最大的魔導工坊，但品質肯定是最高的，它背後的供貨商其實是帝國工坊，」萊拉小聲向眾人解釋，「這一點在學院內人盡皆知，我將來也打算來這裡買一支屬於自己的魔導杖。」
方鴴聽到帝國工坊幾個字，就明白對方所言非虛，那是奧述人最傳奇的工坊，基本等同於翠鳥工坊在考林—伊休里安的地位。
但帝國工坊的傳奇程度還要遠遠超過後者，因為它的前身——秘軌會，其實是大鍊金術士艾德一手創立的，因此說帝國工坊是大鍊金術士艾德的遺產也不為過。
單從創立時間上來說，帝國工坊的歷史就不知道比翠鳥工坊悠久多少。
不過帝國工坊明面上只為帝國官方供貨，而這家魔導工坊居然可以拿到私底下流出來的帝國工坊作品，其背後能量應該也非同一般。
當然，其品質應當也是非同一般。
方鴴一進入那魔導工坊內，就忍不住讚歎了一聲：「萊拉小姐真是個優秀的嚮導。」
緊跟在後面的天藍也輕輕『啊』了一聲，發出有些驚訝的聲音。
更不用說其他人，連箱子都有些看花了眼之慮，帕帕拉爾人與羅昊更是一副沒見過世面的樣子，兩人跑上去東摸摸西摸摸，嘴裡嘖嘖有聲。
只有巴金斯與謝絲塔稍微好點。水手長大抵是對這些東西沒興趣，女僕小姐則只對自己養的花，與自家小姐有興趣。
大貓人、艾緹拉小姐、愛麗莎與洛羽都帶著欣賞的目光看著四周的一切。
梅伊尾隨大家而入，正有些好奇地打量著這一幕，她開口詢問了些什麼，一旁學者小姐才小聲為其解答。
古金的魔導閣樓的大廳其實是一個產品展示廳，那些高大的，或者精巧的魔導器，構裝體，被陳列在一個個巨大的水晶罩子中，打上暖色的燈光，看起來像是一個鍊金術品展覽館。
而不是一個魔導工坊。
方鴴不需要去看那些水晶罩子下面的銘牌，就對立面大多數的魔導設備如數家珍。火焰之刃系列魔導爐，斯圖亞特三式核心水晶，步行者、殲滅者、發條妖精的各個系列，甚至還有異體。
每一件都是精品。
除了鍊金術士的用品之外，也有其他職業的魔導器，比如魔導銃，熾焰劍，鏈劍，拳套，魔抗盾，反射甲，有些甚至出自大師手筆，上面有簽名與編號。
還有一些甚至是孤品，在大廳中央竟然有幾件傳奇裝備，一支龍擊槍，一隻魔導手套，還有一台造型有些奇怪的構裝體。
方鴴一看到那構裝體，就明白自己來對了地方。
只不過他還沒開口，附近一個中年經理人就先一步認出他來：
「艾德先生？」
那個經理人有點驚喜地看著這邊，「……是艾德先生么？沒想到眾位竟會選擇光顧我們古金的魔導閣樓，真是令鄙店蓬蓽生輝。」
他一邊攔住準備上來為方鴴一行人作介紹的工作人員，對對方吩咐道：「這邊由我親自接待，你去把庫里新到的貨物調出來，就說這邊要用。」
那工作人員愣了愣，大為驚訝地看了方鴴等人一眼。古金的魔導閣樓也算是艾音布洛克最有名的魔導工坊之一，他實在想不出這些人有何特殊之處。
他是看到了方鴴衣領上的海林晨星，不過這裡可是艾音布洛克啊。『莫比烏斯』移動要塞里的工匠大師都比天上的星辰還多，高階鍊金術士在街上拿石頭隨便一砸說不定都可以砸中一兩個。
其實不止是那工作人員。
連方鴴自己都愣住了，心想：
「你誰？」
……