第二百二十三幕 揚帆遠航，抵達帝國
解決了資金問題之後，七海旅人號開始為越洋航行而作準備。
冒險團再次橫穿雲層海，並在十一月末尾再一次抵達戈藍德，然後在王城稍作停留。
巴金斯在那裡見了老夥計們一面，自馬魏爵士失蹤之後，王國對這些人的監視放鬆了許多，目前大家日子過得還不錯。
大多數人都退出了海軍，王國也放他們自由而去，事實上這些人留在軍隊里，那位宰相大人反而要不放心了。
不過國王陛下對於希爾薇德的通緝令仍未撤銷，只不過進港之時海關人員的檢查明顯心不在焉。有幾個人甚至都認出了方鴴，來來回回在他臉上看來看去，一副驚訝的樣子。
這些人中肯定有那位宰相大人的耳目，但接下來幾天中都相安無事，看來是默認了兩方目前的地位。倒是工匠協會總會來了一次，和他們探討了一下關於北境的事情。
隨後方鴴、巴金斯與希爾薇德還有塔塔小姐對七海旅人號進行了再一次加固，把在北境大戰之中留下的暗傷進行了一次大修，並加上了適合遠洋航行的翼帆。
在水手長的建議下，在艉甲板上安裝了兩門弩炮，以防範瀚瑞那海外上泛濫的海盜與海獸。
那裡原本就要加裝火炮的，只是上一次在坦斯尼爾走得匆忙沒來得及，後來更是騰不出工夫，也就一直擱置了下來。
而雖然方鴴與塔塔小姐都可以操縱魔導構裝進行超視距戰鬥，但水手長只用一句話就說服了大家——弩炮更便宜。
幾人幾乎每天都待在船廠，足不出戶。
而艾緹拉，天藍與愛麗莎則四處採購，淡水、食物、藥品以及修補用的資材把七海旅人號底艙塞得滿滿當當的。艾緹拉還買了好幾袋種子和一些泥土，打算重操舊業，在船上種一些蔬果出來。
記得很早之前提到過，精靈女士有一個屬於自己的苗圃和魔葯室，還在那裡面設置了一個恆溫魔陣。
先前他們發現海盜王座艦時，還在那裡找到了一個箭尾鵟的巢穴，從裡面找到了三隻箭尾鵟幼雛。這些雛鳥直到現在還養在苗圃溫室中，其中有艾小小的一隻，方鴴答應對方在她回來之前替她照顧，不過事實上在艾緹拉的精心照料下，根本不用他勞心。
這些幼雛目前替換掉了身上的絨毛，生出了第一輪硬羽。艾緹拉還在船艏搭了一個棚子，打算等它們長大一些，在來得及開始破壞自己的苗圃之前，將它們轉移到那個棚舍里。
天藍和姬塔天天都要去看屬於自己的那隻箭尾鵟，摸摸它們，給它們餵食，培養感情。
博物學者小姐還就此寫了一篇觀察筆記。至於天藍，寫了兩頁之後那筆記就不知所蹤，據帕帕拉爾人彙報是被後者丟掉了。
謝絲塔也買了一些種子，還把原先那個花盆拿了出來，人生中第二次開始養花。
這次在女僕小姐細心照料下，土壤里很快發芽，青青的芽苗越長越長，綠油油一片甚是喜人。謝絲塔打算等到冬天過後將花盆移出苗圃，放回自己的房間中——
不過方鴴怎麼看都覺得那像是一盆蒜苗。
但算了，他心想女僕小姐自己喜歡就好。
在船廠周圍晃悠的可疑人員變得越來越多之後，方鴴意識到他們該離開這片土地了。
那是那位國王陛下，或者說宰相大人對他們下達的逐客令，而七海旅人號也在一輪試航之後，作好了最後的準備。
而離開王城之前，方鴴與希爾薇德又見了杜客爵士一面。
那位馬扎克的故人，也是金焰之環這條任務線的起始點。他們和這位老爵士細細說了一下此番南境的見聞，以及依督斯與龍王之魂驚險的一戰。
杜客爵士聽完之後表示會幫他們去打聽一下龍王利夫加德與馬扎克去向的事，他在官面上有不少朋友，消息還算靈通。
然後老人感嘆了一番守誓人的事，他與馬扎克認識很早，談不上相交莫逆，但也是可以互相託付的友人。
告別杜客爵士回到船上，方鴴當天便向眾人宣布了七海旅人號出發的日子。
兩天後，七海旅人號離開戈藍德，繼續南下，向著伊斯地區進發。
12月7日，冒險團抵達盧金港——這裡是考林東境第一大港，向北連接艾奎因，向南可以通往伊斯塔尼亞。
伊斯也是商業繁華之處，這裡與考林其他地區都不太一樣，普遍信仰商業女神羅曼，城內商業女神的聖殿與神龕林立，商業氣氛比艾爾帕欣與坦斯尼爾還要濃厚得多。
而在盧金港還有另一個人正等著他們。
歐力的聖騎士。
星花騎士，梅伊-歐妮安。
由於早就收到信，七海旅團選擇在這裡與這位女騎士匯合——梅伊在此之前再一次收到來自於騎士團總部的命令，再次前往南方一帶去尋找某個帕帕拉爾人大盜的蹤跡，因此在北境一戰之後不久便獨自一人離開了艾爾帕欣。
此前她在南方與森林一行人一同行動，在七海旅團的二團停留了一段時間，之前方鴴與森林見面時，對方便帶回來了這位騎士小姐的消息。留在二團的奎蘇女士很喜歡梅伊，並把她當作自己的女兒看待——
但其他人則有不同的看法。
對於這位明明嬌小可愛。卻過分古板的騎士小姐大多數人都苦不堪言，梅伊在二團的時候，甚至每天領著大伙兒作古訓騎士一樣的苦修，搞得人人怨聲載道。
所以沒多久，他們便想了個點子把這位騎士小姐支走了。
那之後梅伊一個人旅行了一段時間，但以她和人打交道的方式搜尋『大盜』的事果然一無所獲，喪氣之餘，又給方鴴寫了一封信，表示要來和七海旅人號匯合。
方鴴倒是很喜歡這位有原則的騎士小姐。
何況對方還是蕾雅女士的學生。不過帕帕拉爾人對此有點心虛，畢竟他本人就是梅伊口中那位『作惡多端的帕帕拉爾人大盜』。
說起來這件事讓方鴴還有點難為情，明明知道元兇是誰，卻無法對這位騎士小姐坦言，讓對方平白無故兜了些圈子。
可帕克是他船上的人，雖然不靠譜了些，但人不算壞，他總不能把人交出去騎士團中坐大牢。
方鴴只想得想個辦法幫帕克賠償了桑夏克那邊的損失，將這件事了結了才好。
不過他倒是有些好奇，梅伊小姐有自己的任務，怎麼會突然提起來要和大家一起去奧述了？
他問了對方這個問題。
梅伊十分坦然，糯聲糯氣地認真答道：「這是老師交代的事，老師知會過騎士團，眼下騎士團給我另外分派了任務。」
「蕾雅女士？」
方鴴怔了一下，心想小九姐姐是注意到自己這邊了？他一時說不好是高興還是緊張，對方教導他時的認真與負責還歷歷在目，對方是真把他當作學生看待的，還諄諄教導他不可走偏，要一直記得自己的理想。
說來蕾雅女士認真的性子，梅伊與自己的老師還真是如出一轍。
他又有些好奇地問梅伊：「騎士團又給你派了什麼新任務？」
這位個子嬌小的女士想了一下。「騎士團告訴我那位大盜先生已經去帝國了，讓我和你們一起去那裡調查。」
這兩個人一個人敢說，一個人就真敢信，方鴴聽了大吃一驚，「啊？」
他心想騎士團難道還有什麼預言學派的大魔導士，怎麼還能提前預言的？這下可壞了，得通知帕克藏好一些，千萬別把自己給暴露了。
不過梅伊的歸隊只是小小的插曲。
第二天，七海旅人號在港口補給完成之後，於12月9日當天，正式離開了盧金港。
這一天傍晚，也是眾人在船上最後一次看到伊休里安浮空大陸黑沉沉的海岸線。
雲海低垂，空陸下方的倒懸山脈很快掩入暮色下，只剩下綿延起伏的曲線，當最後一縷陽光消去，四周暗了下來。
但很快，一輪月亮從雲海之上升起，將雲層上照得一片明亮。
天空中懸挂著星河，飛到雲海上之後，星空變得格外璀璨，每個人都在甲板上看著越來越遠離的伊休里安大陸，他們最後看到的是艾奎因南方的長山的一角。
這讓方鴴不由想起了他們第一次離開艾爾帕欣的情形。
當時他們乘坐布麗安公主的船，那是他第一次遠離空陸，在雲海之上航行。但而今也是第一次，是第一次離開伊休里安這片熟悉的土地，前往陌生的國度。
不過船上天藍，帕帕拉爾人還有大貓人幾人，都不是第一次遠洋航行了。梅伊也是從巨樹之丘先到古塔，再到考林—伊休里安。
巴金斯更是如此，這位水手長此刻正立在船頭注視著這片再熟悉不過的海域，渾身上下散發出回家一樣的氣息。
方鴴看了看他們，心想：
別了，考林王國，伊休里安浮空大陸。
接下來的航行十分順利。
冬季伊休里安外海沒有什麼風暴。
要是還早一兩個月，秋冬之交是這條航線上最繁忙的日子，商船隊絡繹不絕——但眼下北風將起，伊斯—法沙這條古老的銀鱒航線也平靜下來。
其後幾天他們只遠遠遇上了幾次前往奧述的同行，兩邊用燈光信號交流致意之後，又彼此離去。七海旅人號是輕快帆船，比那些笨拙的商船要走得快得多，不過對方一看就知道他們是冒險團，也不用緊張。
一個禮拜后，七海旅人號才從一座浮空島邊緣滑過。
而這座空島在地圖上沒有標註，因為小到只是一塊懸浮的巨岩而已。不過走這條航線的老水手都知道它，並將其當作參照物一樣的存——
經過這座空島之後，七海旅人號就進入了瀚瑞那外海，這裡是伊休里安外海分界線。
這附近一帶也是有名的海盜藏匿處，方鴴一行人也提高了警惕，日夜輪班值守，不過他們運氣好，並未遇上傳說中猖獗的海盜。
當天夜裡，便起了南風，七海旅人號開始折向北航行。
說來也是一個未解之謎，奧述帝國比考林—伊休里安緯度更北，但氣候卻沒那麼寒冷，只有北方少部分地區有冰雪覆蓋，南方全境皆溫暖宜人，而且沃野千里。
學者們探討了許多年這個問題，北美的選召者也作過地質考察，但都沒有一個具有說服力的答案。辛塔安浮空大陸周邊並沒有溫暖氣流環繞，地熱資源也不豐富，可就是氣候如春，南方更是炎熱多雨，森林覆蓋。
最後只能歸結於以太之海上的潮汐，星輝造就了這一切的奇迹。
姬塔與眾人說起奧述帝國的風貌。
天藍在一旁聽完，不由感嘆一句：
「以太之海上的潮汐真的什麼都可以解釋嗎？」
不過以太之海上的潮汐能不能解釋這一切，方鴴不知道，但奧述人認為辛塔安是歐力的眷土，權杖上的寶鑽，是神選的國度，的確也並非空穴來風。
帝國的強盛，正是來自於優渥的自然條件。
進入了瀚瑞那外海之後，七海旅人號第一次遇上了外洋上的風暴。
與之相比，雲層海上的暴風就像是吹拂池塘的微風一樣，盪起的不過是幾圈漣漪——那風暴先前一刻還在天邊，但轉眼之間便席捲著雷暴雲而來。
閃電以上千公里的速度在雲層之中穿梭，將世界映得一片雪亮，暴雨劈頭蓋臉而來，風吹得桅杆發出令人牙酸的聲音。
一道道橫風幾乎要讓船身傾覆過去，雲層在四周變化莫測，像是海上的巨濤，顯露出令人膽寒的一面。
但七海旅人號雖小，卻是這個世界上最先進的風船之一，它是馬魏爵士，薔薇工坊，乃至於整個考林—伊休里安煉金技術的結晶。
在方鴴，塔塔小姐以及巴金斯的合力之下，七海旅人號在雲海之上起伏不定，卻也安若泰山。其他人也跑到甲板上幫忙，給暴雨淋了個澆透，可也沒人有怨言。
「看！」
天藍忽然喊了一嗓子。
電閃雷鳴刺穿了雲層，有一剎那竟照亮了雲海之下，那下面也不知是風元素層的淺層，還是他們已經看到了淵海的一隅：
在電光之中，雲層下面綻放出無比蔚藍的光芒。
在那光芒之中，竟有一群雲中的巨獸在空海之下遨遊——它們與地球上的鯨區別很大，有著兩對長長的，像是翅膀一樣的鰭，上下起伏。
雲海上討生活的人將它們稱之為戈拿，也就是雲上的巨獸，不過選召者還是將之翻譯為鯨，也就是天空鯨。
和地球上不同，岩鯊是這些大魚的近親，而在第二世界，還有它們更加雄壯與美麗的同類——浮島鯨。
那是第二世界最美的奇觀之一，方鴴也不止一次心生嚮往。
不過天空鯨也相當罕見，和地球上的海豚一樣，水手們認為見著了它們便代表著幸運。
巴金斯手握著繩網，看著這一幕也稱讚一句：「看來我們可以平安地穿過這片風暴了。」
在空海之上見著天空鯨是一件好運的事情——
但在風暴之中見著它們更是如此，艾塔黎亞的水手之間，歷來便有鯨魚引著迷途的船隻穿過風暴返航的傳說。
它們是空海之上的守護神。
不過方鴴到不認為在這裡看到這些天空鯨有什麼好奇怪的，他自己就是修生態學的，而且也側重於艾塔黎亞這個星門后的世界。
瀚瑞那外海最出名的就是霧海。
伊斯—法沙這條航線很靠近霧海的外緣，那裡是巨人與娜迦的國度，巨人是蒼翠的造物，當然霧海之中的巨人已經與他們祖先不知退化了多少，昔日他們和黑暗巨龍一樣主宰這個世界，而今只能襲擊一下帝國北岸。
而天空鯨也棲息在霧海之中。
若說艾塔黎亞有什麼地方最容易見到這些美麗而優雅的生靈，那麼便應當是這裡。
與天藍興奮得又叫又跳不同，方鴴只是默默打開系統將這一幕拍攝下來。
他站在暴風雨之中，心中也是有些開心，心想自己的論文上又可以添上一筆，天空鯨喜歡在風元素層下行動，這可是難得的觀察素材。
風暴持續了足足三天。
12月30日，七海旅人號才衝出黑沉沉的風暴帶。
當天夜裡艦務官小姐校正了一次星軌儀，從觀測結果來看，他們距離辛塔安浮空大陸已經近在咫尺。
第二天眾人在船上歡度了這一年的末尾，並一同迎接新年的到來，對於方鴴、姬塔、洛羽、天藍還有帕帕拉爾幾人來說，這已是他們在艾塔黎亞一同度過的第二個新年。
船上舉行了一些慶祝活動。
包括了一些有獎小遊戲。天藍，艾緹拉與夜鶯小姐都下了廚，親手為大家做了一些小點心。男士們也露了一手，大貓人從雲海里捕了一條奇形怪狀的空海魚類。
最後大家合力將這條魚處理了，並烹飪成當天晚上宴會的主菜。
其後是講故事與猜謎的環節，帕帕拉爾人與箱子下棋並且再一次敗北，然後耍賴不認——就這樣，眾人一直待到黎明時分，才各自告別散去。
七海旅人號在空海上停泊了一天。
第四天，新年的第二天，他們終於觀測到大陸之上的鳥類。
是海鷗——
於是，他們終於抵達了這片奧述帝國所在的大陸。
……