第二十章 神秘的貓
方鴴調低了水晶燈的亮度，透過柵格窗戶看了看外面暮色沉沉的森林，森林覆蓋在積雪之下，灰濛濛一片，森林方向時有隱光，是跟了他們好幾天的那些『玩意兒』。
並不是狼群，脛骨溪之所以得名，就是因為這裡遊盪的亡靈生物，沒人知道這些亡靈從何而來，有人說是來自於附近一座孤堡，也有人說來自一座很久以前為巨人屠滅的城鎮。
在黑暗的年代，巨人曾沿著窟底山脈進軍，在萊恩被擊敗之後，殘軍潰入山林之中，至今在山中還能看到這些矮巨人的後代——巨魔。
陰雲密布的天空，與一點點暗下去的天色，交加的風雪與遠遠近近的狼嗥，似乎都為這片森林染上了一些神秘色彩。要不天藍也不會吵吵嚷嚷著要和姬塔一起睡，說是為了保護後者，其實就是一個人害怕睡不著。
但這片森林的確詭異，人在落雪中行走發不出聲音，當地人將之稱之為寂靜森林。森林中不止有狼，還有狼人，它們悄無聲息、如形隨形尾隨旅人而至，乘篝火餘燼未熄之時，將人們一眾殺死於睡夢之中。
離開戈藍德之後，他們一路南行，差不多有半個月左右，一周前離開位於峽谷地的一座礦業城市后，所及皆是荒野；當時是艾塔黎亞新年的第一天，他們還開了一個小小的慶祝會，詩人小姐獻唱一首，差點殺死半船的人。
那是他到這個世界以來的第一個的新年。
每當這時候方鴴就會想起舅舅一家，憶起每個新年大家在一起慶祝的日子，自己這麼不告而別，現在想來十分不妥。他把表妹的通訊ID找出來，但發現對方並不在線。
方鴴借著燈光看了一眼鋪在桌上的地圖，昏黃的光映著微微髮捲的防水羊皮紙，地圖是希爾薇德繪製的，上面用娟秀的筆跡作了大量詳細的標註。
都倫還遠在大溪谷地南面，不過距離最近的落腳點只有不到半天行程，那裡有一個名叫馬松克溪駐地的小鎮，其實是早年間伐木工深入此地建立的先鋒營地，所逐漸形成的鎮落。
這山林之中幾座毗鄰的小鎮，每年之間總會發生一些怪事，工人失蹤更是家常便飯，當地人稱這片林地鬼怪縈繞，一旦在林中迷失方向，斷無倖存之理。
不過這裡有最好的伐木工團隊，很多練伐木工生活職業的選召者也會來這個地方組團，方鴴早已打定主意在這裡幾座小鎮之上僱到合適的人，穿過大溪谷向南去開伐他們需要的棕紅林木。
看完，他才將日誌蓋在地圖上，從牆上取下風衣披在身上，從上往下一粒粒扣好銅紐扣，熄了燈，走出房間去。
工坊中工作台上固定著那台製作了一半的魔導爐，翠鳥β型，因為無意中得到了一批紫羅蘭金，因此他在製作之初在設計上做了一些適合自己的調整，不過也是這些調整讓製作難以為繼。
大致構架上沒有什麼問題，但缺少一個關鍵性的設想，還有就是材料，在以太魔力的導出裝置上原本訂購的材料已不太合用。他在塔波利斯送來的材料之中找了一番，也沒找到理想之中的輕便的、可以與紫羅蘭金搭配的材料。
這半個月來他的主要工作就是製作魔導器與驗證魔導爐的設計思路，塔波利斯那邊的工作完成得還算順利，尤古朵拉給他們送來的材料之豐厚遠遠超出了他原本的預想。
剩下他還幫巴金斯先生製作了一把名為『冰軌』的彎刀，比他原本那把不知在那個工坊買的制式品魔導器好得多。不過對方的火槍卻是大師作品，連他也望塵莫及——
另外就是幫姬塔與洛羽製作了兩台專業的魔導爐，看得天藍眼睛發熱，其實方鴴也幫這小姑娘製作了一台，只是關於如何解決這位詩人小姐選召者身份的事情他一時之間還沒眉目……
與十二色鳶尾花交涉自然是不用想了。
走到工坊另一邊，他才看到蓋著一件大衣，趴在幾張凌亂的地圖上入睡的艦務官小姐，水晶燈光溫暖的光芒順著她一側臉頰，長長的睫毛一沉一沉，猶如一牙新月，安靜皎美。
方鴴楞了一下，沒想到會看到希爾薇德的這個樣子。
他心目之中的這位貴族千金，是精明能幹的樣子，好像總有用不完的行動力，與足夠的細心與冷靜，無論時間多麼緊急，她總能在提前完成自己的每一項工作，從不出任何紕漏。
她日常與人交流，穿著舉止，也讓人找不出一絲瑕疵，彷彿是個完美的人兒。
但不是現在這個柔弱惹人憐的樣子。
可現在的樣子，似乎更顯真實。
她安靜地睡著之後，好像換了一副模樣，自從離開戈藍德之後，她便換回了一頭金髮，一如此刻，披散長發猶如流金，在燈輝下閃爍著光芒。
其實方鴴一直覺得，她還是這樣一頭金髮的樣子更好看一些，更像她自己，美得如同一個童話。
披在希爾薇德身上的大衣早就落下一半，只露出下面柔弱肩頭，裡面只穿著一件薄薄的襯衣，少女雪白的頸項，也在燈光下若隱若現。
方鴴忽然有點心虛，不著痕迹地移開目光，走過去，並說服自己只是好心，並撿起大衣重新蓋在她身上。
但希爾薇德似乎還保持著警覺，感到有人靠近，一把抓住方鴴的手——嚇了後者一跳。方鴴下意識就像縮手，卻發現艦務官小姐並沒醒過來，只是抓著他的手枕著自己的臉頰，並低聲嘀咕了一句什麼。
但方鴴也沒聽清楚。
他只是看希爾薇德這個樣子，內心不可避免地柔軟下來，仍由少女枕著自己的手，貴族千金的臉很冷，像是一塊冰。而他的手滾燙，像是一隻火爐。
船隨著風雪輕輕搖晃著，外面狂風呼呼作響，但艙室內一時間卻有些安靜，方鴴只聽到自己有力的心跳聲，砰砰作響，他的臉似乎也有一些發燙。
正是這個時候，希爾薇德含糊地呢喃了一聲，像是發出呼嚕的貓兒一樣，緩緩張開眼睛——她的眼睛是極為漂亮的，清澈深邃，在燈光下帶著碧空的青綠與淺藍，猶如乾淨的湖泊。
只是帶一絲剛剛睡醒的慵懶——
水晶燈的輝光讓她目光后縮了一下，她逐看到靠在自己臉頰邊的手，還有站在自己身邊的人。感受到頸邊的絲絲溫暖，一絲促狹的目光從少女漂亮的眸子裡面流淌出來，嘴角也隨之彎了彎，用一種好笑的語氣問道：
聲音沙沙的。
「船長大人在做什麼呢？」
「睡晚了？」方鴴反問她。
希爾薇德小小地打了呵欠，這才點點頭。
她有點依依不捨地鬆開方鴴的手，彷彿那真是個溫暖的手爐，然後才坐起來，用雙手伸向腦後將如瀑的金髮輕輕一撥，讓它猶如光河一般披散開來，閃閃發光。
方鴴都差點看呆了。
希爾薇德歪過頭，打趣他：「好看嗎？」
方鴴並不否認地點點頭。
「這頭髮我可是留了好幾年，」希爾薇德微微一笑：「要是船長覺得好看，那我就再留幾年。」
方鴴心中覺得要是一直留下去才好。
希爾薇德忽然轉過身，舉起雙手：「謝絲塔不在，要不船長大人幫我一下？」
「我？」方鴴大吃一驚。
「不可以嗎？」
方鴴覺得自己要是回答『可以』有些不妥，但要是回答『不可以』的話，就是禽獸不如了。
他悶著沒有吭聲，但還是撿起地上的大衣來，為她披上。希爾薇德笑眯眯地，一言不發，又轉過身來，看著這個獃頭獃腦的大男孩一一細心地為自己扣上紐扣。
少女心中其實也有一些忐忑，除了謝絲塔之外，這還是她唯一一次放下防備，讓一個陌生人如此靠近自己。
可她低頭看了一眼，卻又忍不住笑彎了腰：
「扣子扣歪了，我的船長大人。」
「啊？」
方鴴臉刷一下紅了，這個人可算是丟大了。
兩人皆沒再說話，只是艙室之中的氣氛安靜而曖昧，方鴴在那一刻忽然之間明白了什麼——其實他並不傻，他自然明白自己內心中早已明白，但一直沒有去想過的一些東西。
兩人離開艦務室時，在外面靠著一側舷窗的巴金斯不禁多看了兩人一眼，雖然看似與平日並未有什麼不同。
但少年與少女之間的互動細節在他這樣的人眼中是難以藏得住的——
這個多年的水手長忍不住笑了一下，向方鴴開口道：「不錯的刀，船長先生，謝謝。」
方鴴有點心虛地點點頭。
雖然他也不知道自己究竟是在心虛什麼。
在一側的雜物間中，謝絲塔正一絲不苟地用鐵鍬在整理自己的花壇——那可憐的金盞花只來得及在離開戈藍德之前盛開了一次，不久便在風雪之中凋落了。
不過這並不妨礙女僕小姐的工作，方鴴實在忍不住提醒了她一句：「那金盞花枯萎不是因為你沒有翻土的原因，謝絲塔小姐。」
女僕認真地答道：「我知道。」
然後拿起銅水壺在風雪之中開始澆水。
方鴴無語。
希爾薇德在兩人身後笑得十分開心。
門外天藍正在與洛羽抱怨，說倉庫裡面有老鼠，她聲音寒毛直立。洛羽問她為什麼船上會有老鼠？天藍表示那可能是與那些貨物一起混進來的。
方鴴這才推門而出，風雪迎面撲來——洛羽與姬塔正在甲板上熟悉新的魔導爐，一盞水晶風燈掛在上面的氣囊下面，在風中搖搖晃晃，昏暗的光芒僅僅只能照出甲板一塊大的地方。
兩人看到他走出來，才忙回頭向他問好，天藍在一旁大聲說道：「艾德哥哥，你來得正好，船上鬧鼠災了！」
方鴴嚇了一跳：「鼠災？」
姬塔沒好氣地答道：「芙麗姐姐在倉庫里看到了一隻老鼠。」
「一隻老鼠算什麼鼠災？」
「一隻還不夠嗎？」天藍誇張地說道：「如果我們不想辦法，它們很快就會子子孫孫無窮匱也。」
「只有一隻老鼠怎麼繁衍？」洛羽忍不住問道。
「你看到的是一隻，其實是一窩。」天藍強詞奪理。
「總而言之，艾德哥哥，得趕快去找一隻貓來。」她振振有詞地說道。
方鴴也不知道自己應當到哪裡去變一隻貓出來，這風雪交加的森林裡面，亡靈橫行，連野貓都看不到一隻。不過船上有老鼠這的確不是一個小問題，只能看看到了馬松克溪駐地能不能買到一隻貓。
他又問了一下洛羽與姬塔兩人魔導爐的運作情況，皆得到了很好的答覆，而今這兩位前訓練生已經六級，冬日的考林北方遠比其他季節更加危險，這一路上他們遇上不少戰鬥。
前些日子甚至遇到了一頭雪人王，一場戰鬥下來兩個人皆雙雙升級。
愛麗莎在廚房裡面準備晚餐，看到方鴴時還略略有些驚喜。
「晚上好。」這位雙胞胎的姐姐向他問候道。
方鴴也點點頭，才見到今天居然是帕克與箱子在廚房幫忙，兩人將香芹、紫茴香的葉子與伊斯塔尼亞耆葉捲入割好口子的肉中，後者是考林—伊休里安一種著名的香料。
再塗上一層辣椒與一層大葉栗醋，用繩子紮起來放進烤爐之中，製備完成之後，烤至十成熟透，熱氣騰騰地從烤爐之中取出放在托盤之上，任由一層閃亮的油脂茲茲在其上作響。
再用刀子一層層切開，伊斯塔尼亞耆葉濃郁的味道之中夾雜著香芹與紫茴香的清香，烤熟的肉外焦里嫩，香氣撲鼻，正是伊斯塔尼亞地區的一道名菜。
方鴴見兩人一邊切肉一邊口水直流，實在看不下去，才問艾緹拉小姐去了什麼地方，被告知精靈小姐到下面去照顧灰岩先生了。
而大貓人負責保護她。
灰岩先生雖然不懼風雪，不過在大雪之中跋涉註定要消耗更多的體能，因此每天也需要得到更精細的照顧，還好艾緹拉是艾梅雅的信者，在安撫動物方面有得天獨厚的優勢。
不久兩人果然從甲板上面走下來，大貓人一身積雪，鬃毛幾乎都被染成了白色，艾緹拉小姐也好不到那裡去，讓天藍笑嘻嘻地說她是白眉毛姐姐。
精靈小姐也不生氣，抖落了身上的雪花之後，才說了一下下面的情況，灰岩先生狀況還算不錯，這在普通人看來嚴苛的天氣，對於灰嶺負丘獸來說也不算什麼。
不過瑞德發現的情況則不容樂觀。
大貓人脫下斗篷，掛在一邊，然後才有些嚴肅地說道：「那些『東西』離我們越來越近了，今天入夜之後少不得要有一場戰鬥。」
他說的自然是尾隨在隊伍後面的亡靈，他們在幾天之前就發現這些亡靈的蹤跡——這可不是多里芬與芬里斯那些骨頭架子，深入考林主大陸內陸之後，越是靠近窟底山脈越是高級怪物聚集的區域，這些亡靈的等級自然也是水漲船高。
脛骨溪遊盪的亡靈主要還是水生屍鬼，等級分佈在18級到19級之間，這些還算好對付。但更棘手的是水生女妖，這些會法術的高級亡靈，有時候就是一些專業的冒險團不小心也會翻車。
而且林子里還有一些其他的亡靈，比如吸血蝙蝠甚至是低階的吸血鬼，幾天前他們就遇上了一頭，但讓對方逃掉了。
這些神出鬼沒的東西都難對付得很——
更不用說還有尾隨亡靈而至的狼群與狼人。
每個人聽了獅人聖騎士的話皆是一凜，好在此地距離馬松克溪駐地也不遠，就算入夜之後有一場戰鬥，之後也能找到補給與休息的地方。
不過隊伍還是提前進入了戒備狀態，晚餐之後，方鴴特意增加了一個放哨的人手，讓巴金斯與箱子一人負責一邊的情況。
天色很快暗了下去，灰岩先生周圍開始出現一些零散的亡靈，不過在帕克操縱一邊弩炮射翻了幾頭皮膚褐綠色的水生屍鬼之後，剩下的亡靈表現出極高的智慧，遠遠地退開了。
這卻並不是一個好消息。
夜空裹著厚厚的雲層，隨著氣溫降低，風雪漸大，大約是平日里月亮應該升起來的時候，天藍在船上遇上了一隻吸血蝙蝠，幾乎有帕帕拉爾人那麼大。
好一陣雞飛狗跳之後，箱子才在醫務室之外擊殺了這頭17級的怪物，嚇得兩個小姑娘早已面色卡白。
而方鴴卻發現不見了塔塔小姐的蹤影，忍不住四下問了其他人，看看有沒人看到妖精小姐去了什麼地方。
不過最後他還是通過心靈感應才找到對方的位置，推開醫務室的門，一眼便看到前方一張桌子上，拇指公主一樣的塔塔小姐安靜地站在那裡，正與一隻毛茸茸的大傢伙對峙。
那東西像是個白色的絨球，長著一對尖尖的耳朵，當它站起來，豎起尾巴的時候——方鴴才看清楚，那是一隻貓。也不知是什麼品種，瞳孔狹長而美麗，像是一對綠松石，頸項處長著一圈雪白的絨毛，像是領主的披肩一樣，威風凜凜。
它優雅地立在那個地方，歪著頭打量著妖精小姐，直到方鴴進來的時候，才回過頭警惕地看了他一眼。
而與面前的這隻『大怪物』，塔塔小姐簡直嬌小得有些柔弱，彷彿一陣風都可以吹倒。
方鴴見狀嚇了一跳：「塔塔小姐，小心！」
但妖精小姐一點也不緊張，甚至伸出手去。
「別擔心，騎士先生，」塔塔回過頭對他說道：「這是黛麗絲小姐，黛麗絲，這是騎士先生。」
方鴴無語地看著那貓順從地低下頭，讓塔塔小姐輕輕撫摸它鼻子與額頭之間的絨毛，還眯起眼睛，一副很舒服的樣子。
天藍讓他去找一隻貓，沒想到他還真找出了一隻貓來。
可問題是，這貓是怎麼到他的船上來的？
……