第700章 向死而生
“看來我們很幸運，查士丁尼大人，伊庇魯斯人是沿著阿謝奧斯河穀行軍的，那條路雖然地勢要平坦一些很適合大軍團通過，可是當他們經過中部沼澤的時候肯定會被拖慢步伐。”查看著敵人行軍途中留下的蛛絲馬跡，小德米特裏篤定地說道，他在這裏已經服役了兩年了，因此對這一帶地形，德米特裏再熟悉不過。
“那樣的話再好不過，可我們應該從哪一條路上才能截住他們。”查士丁尼並沒有因為這個好消息感到欣喜，平度斯山脈的地形崎嶇，盡管海拔不高，可是裸露的磐岩所構築的天然屏障曆來都是令軍事家們頭疼的存在，盡管他之前在泰倫德斯將軍麵前信誓旦旦保證，但是完成他的這一計劃所要麵臨的困難還是超出了預期。亨德利爾給他的地圖都是十幾年前的東西了，之前來的時候還有些用處，可是到了這裏之後，查士丁尼卻發現很多東西都發生了巨大的變化。
但所幸的是查士丁尼身邊有能夠為他解決這一問題的小德米特裏。早已經熟知這一帶地形的年輕軍官很快在地圖上為查士丁尼指出了一條道路。
“大人，我們可以從這裏行軍，跨過整座山脈之後再朝這過去，從第四山口西出一定可以在阿謝奧斯河灣地阻止伊庇魯斯人繼續南下。”德米特裏指向了地圖上的坐標，那裏是位於平度斯山脈東側通往阿格拉法方向，然而他指的這條路卻在查士丁尼手中的地圖上根本沒有做過標記。
“你的意思是通過這一帶的山區？可我沒看到那裏任何道路。”
查士丁尼略有些猶豫，事關緊要，一旦有什麽差便可能滿盤皆輸，他不得不謹慎。
可德米特裏平靜地回答道：“查士丁尼大人，地圖不是土地。千百年來一直生活在這裏的山民們遠遠比那些舞文弄墨的繪圖家要更熟悉自己腳下每一寸土地。”說到這裏，他暗自握緊了拳頭，他曾今去過這一帶周邊的村莊做客，他們熱情而善良，正是這樣他也開始喜歡了這裏的群山。而如今來自伊庇魯斯暴君的**們卻摧毀了這一切，他接下來要打的仗不僅僅是為了自己的父母更是為了所有遭逢劫難的無辜者。
看著那雙明亮的眼睛，查士丁尼也久久無言，他能夠感受到眼前對方目光中熾熱的複仇之情以及不可屈服的決心，這是無法偽裝的。
他隨即做出了部署，下令道：“傳令三軍，從東穀小道行軍，全速前進，所有人都輕裝簡從，盡可能放棄所有能夠放棄的東西，在今晚之前我們必須要穿越平度斯山脈。”
伴隨著查士丁尼一聲命令，全軍上下一陣振奮呼應，早已經做好一切準備的士兵們一直心中都憋著一股氣，跋山涉水早已經將這些士兵們磨礪成堅不可摧的利刃，現在隻等著率領他們的查士丁尼給他們這個機會來證明自己。
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正如小德米特裏預想的那樣，為了方便行軍伊庇魯斯軍隊選擇了阿謝奧斯河穀邊的舊羅馬大道行軍。
可進入深穀裏，看著殘破不堪的舊道尼古拉斯便已經後悔了，望著周邊灌木叢生，看樣子已經很久沒有人使用的樣子，尼古拉斯可以確信這兒已經被荒廢許久了。然而即便這樣，他也已經無法改變主意，隻能命令部隊繼續前進，直到他們麵前道路被一片泥濘的沼澤擋住了去路。
“該死的，怎麽會這樣？”看著山穀中腳下的泥沼，尼古拉斯暴怒地拿出了自己的地圖撕得粉碎，憤怒地咆哮道：“為什麽這上麵什麽也沒有，畫這副地圖的人就應該被碎屍萬端！”如果尼古拉斯事先知道會是這樣的話，他無論如何也不會走這裏，現在的他也隻能遷怒於手中的地圖。
一旁的瓦盧斯將軍則說道：“這委實不能怪畫地圖的人，殿下，這畢竟是十幾年前的東西了，而帝國發生的變化遠超過文字能夠敘述，自從安德羅尼卡一世皇帝亂政以來，君士坦丁堡的財政便很少下撥到地方，阿謝奧斯河的水利全部荒廢了，想必這裏的沼澤便是堤壩損毀之後的結果。如果我們當初能夠抓一兩個村民而不是趕盡殺絕的話，本可以避免走這裏的。”之前的一路上他便想阻止這位殿下殘酷的行徑，搶走村莊的糧食還不夠，還要趕盡殺絕，這簡直是強盜行徑，現在麵對如此局麵真可謂自食其果。
“你是在質疑我的決定嗎，瓦盧斯？”直呼其名，尼古拉斯聽出了對方意有所指，惱羞成怒說道。“我所做的是為了大局考慮，那些敵占區的刁民一旦跑出去報告我們的行蹤便有可能被泄露出去，到時候誰來負起這個責任？”
“不敢，殿下。”瓦盧斯低下了頭，“隻是現在我們應該怎麽辦？也許可以暫時先讓將士們歇息一會兒再去找別的出路。”事到如今這裏的路已經無法再走了，而大軍行進許久從頭到尾都沒有休息，這一路上，這位將軍忍氣吞聲，帶著部眾跟隨尼古拉斯，就連他現在也疲憊不堪了，趁此機會他再一次請求尼古拉斯同意軍隊休整。
可是急功近利的貴公子壓根沒有把瓦盧斯的話放在心上，現在的他一門心思都是之前他的斥候來報：許多來自色薩利的軍隊已經在阿格裏尼翁集結，數量雖多但不過是烏合之眾，他們還不知道自己的軍隊已經南下，在這樣缺乏警戒的情況下尼古拉斯仿佛看到勝利此時正在向他招手。
“都已經到了這個節骨眼上，我不會允許有人有任何差錯。堤壩損毀與否我不關心，現在沒有功夫再去找其他的出路，立即下令讓所有人砍伐道路兩側的灌木鋪在沼澤上給大軍通行！”尼古拉斯不耐煩地揮舞起手中的馬鞭在空氣中蹦蹬作響，他不顧眾人疲憊不堪的狀態依舊下令強行通過眼前這片沼澤。
這下就連一直隱忍的瓦盧斯將軍也都看不過去了，他反對道：“將士們已經到了極限，請您多少體諒一下他們，強行渡過沼澤勢必會造成不必要的傷亡。您作為統帥不應該為了一己私利而不顧全軍上下，殿下！”
“什麽叫一己私利？你什麽意思，瓦盧斯將軍？”萬萬沒想到對方敢反對自己，惱怒地尼古拉斯嗬斥道。
可這一次，瓦盧斯卻沒有再退讓，而是對尼古拉斯說道：“如果殿下您再這樣做的話，現在您在這裏的所作所為事後我一定會稟告給陛下的。”忍無可忍的伊庇魯斯將軍隻好將皇帝的名號搬出來。
可是瓦盧斯這樣做反而激怒了尼古拉斯，在他看來一個將軍膽敢威脅他簡直是不將他放在眼裏，隨即怒喝道：“放肆！給我拿下。”
一聲令下，在周圍都是尼古拉斯從魯斯尼那帶來的親兵，他們一擁而上將毫無防備的伊庇魯斯將軍從馬上拖了下來。這一幕驚呆地所有人，本來跟隨在瓦盧斯身邊地士兵們也嚇得不知所措。
看著被製伏的瓦盧斯，尼古拉斯高高在上地俯視著，唯一不變的，是他眼神的輕蔑和不屑。作為私生子，一直以來尼古拉斯都和伊庇魯斯中本土的各個將軍們關係很不對付，他知道自己的身份一直為人看不起，因此這一次瓦盧斯公然反抗他徹底燃起了他心裏的怒火。
“睜大眼睛看看吧，瓦盧斯，這支軍隊的主人不是你而是我，我父親派你當我的副手不是讓你來違抗我的，早就聽說你在軍隊裏麵老好人慣了，你該不會認為這樣便可以樹立起威信吧？”年輕的貴族譏諷起腳下的年老將軍，語氣中極盡嘲弄。
可是被抓起來的瓦盧斯卻冷冷道：“那也總好過用刀劍和鞭子驅役士兵，我永遠相信讓士兵敬畏絕不等於令他們恐懼自己的長官，士兵們唯一需要恐懼的從來不是敵人或是其他什麽，而是自己長官的愚蠢和剛愎自用。況且這支軍隊真正的主人是米哈伊爾陛下，你也隻不過是陛下任意驅使的奴仆罷了，私生子！”
“哼，很好，這就是你的答複麽？”對瓦盧斯的反唇相譏極為羞惱的尼古拉斯雖然麵不改色，但是他心中已經充滿了殺機。尼古拉斯忽然想到了一個主意，隻見他皮笑肉不笑地說道：“既然瓦盧斯將軍你這麽說的話，那麽就讓我們來打一個賭吧，來看一看你所謂仁慈究竟怎麽樣，到底能不能勝過愚蠢且剛愎自用的我？”
尼古拉斯嘴角邊上揚起了令人不寒而栗的笑意，而被死死控製住無法動彈的瓦盧斯將軍毫無反抗的可能，他不知道眼前這個瘋子究竟想要幹什麽，但死亡一般沉重的不安已經籠罩在了他的心頭。
……
被沼澤所阻擋行軍道路的伊庇魯斯士兵仍然看著一片泥淖一籌莫展，不知道這片沼澤有多深多寬，遲遲沒有人敢於上前。即便傳來了“暴君”尼古拉斯命令，但士兵們也僅僅是砍伐了一些灌木枯枝便沒有了下一步的行動，疲憊不堪的士兵們隻想著這個機會放鬆一會兒。
直到尼古拉斯帶著他親兵們和被押解過來的瓦盧斯將軍出現在了眾人的視線裏。
瓦盧斯將軍？他怎麽了？士兵們好奇地伸長脖子圍觀著這神奇的一幕——作為整個軍隊的副統帥，軍團將軍瓦盧斯此時竟然被捆在一塊木板上被幾名士兵抬著到了泥沼邊。
尼古拉斯緩緩地走了過來，環顧著四周鴉雀無聲的人群，冷冷道：“我讓你們鋪路搭橋一個個都愣在原地幹什麽？遇山開道，逢水搭橋，這是軍人的職責，難道你們連這些都還需要我來說嗎？”
目光陰冷地望向士兵們，尼古拉斯暴虐的氣場令在場地所有人都不寒而栗，士兵們隻得拿起了地上的樹枝灌木準備幹活。
隻聽尼古拉斯公然宣布道：“瓦盧斯擅離職守，動搖軍心，膽敢違抗軍令，罪不可恕，我奉米哈伊爾皇帝的命令統帥大軍不能徇私枉法，現在我宣布判處瓦盧斯死刑。”
堂堂一位將軍竟然這樣被下令處死，所有士兵都目瞪口呆，人群竊竊私語，他們很多人都是瓦盧斯麾下的士兵，可人微言輕，一時間也沒有人敢站出來，然而接下來發生的一幕卻讓所有人一片駭然。隻見被布塞住嘴巴的瓦盧斯將軍竟然被幾名尼古拉斯手下的親兵連同那塊木板丟進了泥沼之中，而麵向沼澤的一麵正是瓦盧斯本人，這是要將他活活溺死在沼澤之中！
眼睜睜看著被五花大綁的老將軍甚至連掙紮都無法掙紮便被拋入冰冷的沼澤裏，軍隊中有幾人心有不忍，可是手握利刃的尼古拉斯親兵站在沼澤邊上沒有一個人膽敢上前。
不知過了多久，一開始還有些動靜的木板下麵，此刻徹底沒了聲響，作為軍團將軍的瓦盧斯就這樣被尼古拉斯采取如此羞辱的方式處死，恐懼的陰霾籠罩在伊庇魯斯士兵們每一個人的心頭上，所有人都生怕下一個人會是自己。
看著眼前默不作聲的士兵們，臉上竟然還掛著微笑的尼古拉斯問道：“現在你們還有人要休息下嗎，還是說馬上趕路？”
吊三角的眼睛猶如毒蛇一般穿透每一個人的人心，現在尼古拉斯說的話再也沒有人膽敢違抗，當殘酷的貴族話音剛落下的一刻，再也不敢休息的士兵們紛紛拿起了手上的活計跳入進冰冷刺骨的泥沼之中鋪上木板枯枝為尼古拉斯搭橋開路。
縱馬跳在捆綁著瓦盧斯將軍的那塊木板上，穩穩當當站在沼澤邊，尼古拉斯冷笑地看著腳底下自己已經看不到的瓦盧斯，嘲諷道：“看見眼前這一切了嗎，瓦盧斯，任何時候恐懼都是最好使用的工具，看來我們之間的打賭，是我贏了。”