第七百二十五章 起航
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飛艇現在已經完全從機庫出來了。它像一艘停泊著的大帆船一樣，係在那座巨大的鋼塔頂上。隻有當他站在塔下，仰望著巨大的金屬塔時，白恩才真正欣賞到它的巨大。它看起來像一個雲朵一樣大，大到足以遮住太陽。這是白恩見過的最大的一艘船，即使他來自法塔林島，而在塔圖加港那裏的遠洋商人有時會停泊在那裏，他們的船沿著從馬爾努斯帝國到伊斯塔尼亞的海岸線一路航行而來。
他換上了幹淨的衣服。他的黑色羊毛鬥篷在微風中飄動。他的背包掛在肩上。他以為自己已經收拾好行李，準備出發了，但現在，他第一次和格雷羅根還有斯諾瑞一起站在巨大的金屬塔的陰影下，他對自己到底是怎麽進去有了一些概念。
一個金屬籠子從高處落下，由巨大的金屬纜繩支撐，纜繩從飛艇結構底部的突出桶裝物上展開。矮人的蒸汽引擎為那個桶裝物提供動力。當它移動的時候，它把纜繩卷進和卷出，根據需要把籠子升高和降低。對白恩來說，這個升降梯似乎是又一個矮人的新奇機械造物，但格雷羅根卻不為所動，他堅持認為世界邊緣山脈的矮人礦井中存在著這種東西。
他們籠子旁邊停了下來，一名工程師打開了籠門。他鞠躬示意他們進去。即使白恩能理解這種東西是如何工作的，但還是感到一陣戰栗，即使不考慮籠子是在完全非密閉的情況下上升時，你可以看到四周的景象是什麽感覺。你仍然不知道纜繩是否足夠結實，能承受三個人以及籠子的重量，不知道如果纜繩斷了會發生什麽，或者是機械出了什麽問題。
“嘿!嘿!”斯諾瑞咯咯直笑。“斯諾瑞喜歡籠子。斯諾瑞一整天都在這裏上上下下。這比坐蒸汽馬車強多了。還要高得多!”
他就像受到意外款待的孩子一樣跳了進去。格雷羅根跟在他後麵，沒有任何表情，他那把巨大的斧頭輕輕地扛在他的肩膀上。白恩試探地走了進去，感到金屬地板在他腳下彎曲。這不是一種讓人安心的感覺。
然後工程師砰的一聲關上了籠子的門，白恩突然覺得自己就像被關在牢房裏的囚犯。接著，另一位工程師拉動一根操縱杆，引擎的活塞開始起起落落。
白恩的肚子猛地一沉，籠子開始動了起來，他們腳下的地麵開始遠離視線。他本能地伸手抓住一根鐵條，穩住自己。他緊張地喘著粗氣，就像和老鼠人戰鬥之前一樣。他注意到他可以通過他腳下地板上的小洞看到地麵。
“該死，你們為什麽不把它做成密閉的?”白恩隨口咒罵道。
“有什麽區別？”一位格雷羅根不屑地說道，“死在罐頭裏和死在籠子裏有什麽不同？”
斯諾瑞聽到後笑了起來。“耶!”斯諾瑞高興地喊道。地麵上的矮人們的臉在他下麵飛快地縮小了。不久，地麵那些機器就像小孩子的玩具一樣小了，飛艇的巨大體積在它們上麵膨脹得越來越大。每一次往下看，白恩都感到非常不安。他們並不是真的要比城堡的最高城垛高那麽多，但當你在一個天上的籠子裏的時候，這感覺要遠得多。
也許這與他的動作有關，也許是因為風從籠子的柵欄裏呼嘯而過，但白恩感到非常害怕。當金屬塔的主梁滑過時，他全身肌肉僵硬，手指關節因緊握冰冷的金屬而發白，這似乎有點不自然。他的心幾乎停止了跳動，籠子也停止了轉動，隻剩下籠子上的繩索在微微晃動。
“你現在可以放手了，人類。”格雷羅根諷刺地說道，“我們已經到達了頂部。”
白恩鬆開他緊握的金屬欄杆，讓頂部的工程師打開籠子。他從籠門口走了出去，來到陽台上。這是一個金屬支柱的結構，環繞在金屬塔的頂部。寒風抽打著他的鬥篷，使他有些睜不開眼。當他看到自己離地麵有多高時，他突然嚇了一跳了。他現在再也看不見整個飛艇了。它太大了，所有的東西都塞不進他的視野。在塔的頂部和飛艇底部的門之間有一塊金屬跳板。在遠處，他可以看見瓦裏克、博雷克和其他人在等著他。
白恩覺得自己似乎動彈不得。地麵離他至少有一千尺的距離，那塊金屬跳板不可能那麽牢固地固定在飛艇或高塔上。如果它在他下麵塌下去，他會怎麽樣呢?在這麽高的地方掉下去是不可能幸存下來的。他的心跳聲在他的耳朵裏震耳欲聾。
“白恩在等什麽?”他聽見斯諾瑞向格雷羅根問道。
“動起來，人類，”他聽見格雷羅根說，然後一個有力的猛推把他推得踉踉蹌蹌地往前走。“別往下看。”
白恩感到脆弱的金屬橋在他的重壓下承受著壓力，有那麽一會兒他以為它要垮了。他幾乎是向前跳到飛艇的甲板上。
“歡迎乘坐‘格倫尼爾的意誌’號，”白恩聽到博雷克說道。
瓦裏克抓住他，把他拉進船艙。“馬凱森想稱這艘船為‘勇往直前’，”矮人低聲說，“但出於某種原因，我叔叔不想讓他這麽做。”
白恩點點頭，他表示能理解老矮人的想法，畢竟‘勇往直前’很可能代表這艘船根本停不下來。
白恩癱倒在馬凱森身旁，坐在飛艇的舵手位置上。當他來到下層的時候，他被迫半蹲著移動。飛艇在設計時至考慮到了矮人，所以它的天花板比人類的要低，門也比人類的寬。
這個瘋狂的工程師今天穿得不一樣。他穿著一件短皮上衣，上麵有一個巨大的羊皮領子，用來禦寒。他頭上戴著一頂帶長耳罩的皮帽。馬凱森頭頂的頭發又剪短了一塊。護目鏡遮住了矮人的眼睛，白恩猜測大概是為了在前窗玻璃破碎時擋風。沉重的皮手套套住了矮人的大手。馬凱森轉過身，抬頭望著白恩，臉上洋溢著一位父親指著自己心愛孩子有所成就時所表現出的自豪。
在白恩看來，有些控製裝置就像遠洋航行的船隻上的那樣。那裏有一個巨大的舵盤，看起來很像車輪，隻是舵盤的邊緣有把手，可以讓駕駛員舒服地握著。白恩設想，通過轉動舵輪，飛行員可以改變飛艇的方向。舵盤旁邊是一組杠杆和一個方形的金屬盒子，盒子裏裝著各種奇怪的、令人吃驚的儀表。與船不同的是，領航員並不是站在桅杆上，而是站在船首的一塊玻璃後麵，這樣他就能看到他要去的地方。白恩從船頭向窗外望去，可以看到一個雕像的頭，一個長著胡子、咆哮著的矮人神，白恩認為他就是矮人神格倫尼爾。據說這位神是矮人的工匠之神，但在白恩看來，所有矮人神似乎長得都差不多。
“我看得出你對我印象深刻。”馬凱森說，看了白恩一眼後說道。“你們應該這樣——這是有史以來建造的最大最好的飛艇。事實上，就俺而言，這隻是第二座。”
“你確定這東西能飛嗎?”白恩根本沒工夫去想這個矮人奇怪的口音，他一想到矮人曾經的幾個偉大造物的結局，便緊張地問道。
“就像我敢肯定我早餐吃的是火腿皮。在你頭頂上的那個大氣球裏，裝滿了輕氣。那裏的東西足夠讓比這飛艇兩倍重的東西保持在空中。”
“輕氣?”
“哎呀，斯哈，這東西比空氣還輕。它很自然地想要飛向天空，就像它把我們帶向天空一樣。”
“如果它比空氣還輕，你是怎麽收集到這些東西的?”
“這個問題問得很有道理，孩子，這說明你是一個合格的工程師。是啊，它比母雞的牙齒還稀罕，但是我們自己在斯驗室做的東西。至少煉金師們是這樣說的。然後我們把它插進我們頭頂的氣球裏。”
“氣球。”這個想法讓白恩更加擔心。這使他想起了他小時候用紙做的小熱氣球。他能理解利用比空氣輕的氣體懸浮在空中這件事，但是如何保存這樣的氣體不泄露反而更重要。
“是啊，它比熱空氣強多了，而且你頭上的氣球不是金屬做的，不管它看上去是什麽樣子。它是用更有彈性的材料做的。煉金術士們做得很好。”
“如果氣體泄漏了怎麽辦?”
“哎喲，這種事可真要命!你看，在那個大氣球裏麵有許多小氣球。我們稱之為氣囊或單元。如果它破裂的話，我們仍然有足夠的升力。即使一半的小氣球在我們失去高度之前就會破裂，即使那樣也是漸進的。對它們來說，這是再自然不過的事了。”
白恩明白這種安排的意義。如果上麵的氣球裏裝著成千上萬個小氣球，那麽它們不太可能一下子全部爆掉——即使它們遭到數百支箭的攻擊，隻有氣球外麵的氣囊會被刺破，如果箭能穿透氣球的外層結構的話。很明顯，馬凱森對他的作品的安全性考慮得很周到。
“那麽材料呢？”白恩試圖再次確認自己是否足夠安全。
“蒙皮，鋼架，氣囊。詳細材料就多了。”
這時候，在飛艇的後部某處，鈴響了。白恩向四周看了看，發現跳板已經收回到合適的位置，一根欄杆被轉回來蓋住了缺口。他覺得稍微安全了一點。
馬凱森說:“這是我們應該出哇的信號。”他把其中一個小杠杆向下拉，汽笛響了。突然，工程師們蜂擁而來，占據了整艘飛艇控製室中的各個位置。白恩甚至能聽到下麵有人在歡呼的聲音。
“打起精神來!”馬凱森喊道，又拉動了一根杠杆。從飛艇下麵什麽地方傳來了引擎發動的聲音。引擎的吼聲幾乎震耳欲聾。矮人們開始在船舷上用那個桶裝鉸輪把錨鏈收起來，就像一群水手在起錨一樣。白恩慢慢地開始感覺到自己似乎開始在移動。氣流撫摸著他的臉。飛艇開始上升並向前移動。他幾乎是不情願地走到飛艇邊，從舷窗向外望去。在他們腳下，地麵開始移動，那座黑塔周圍的建築群落在了後麵。地上的矮人向他們揮手致意，白恩一時衝動也向他們揮手致意。接著，他被一種令人作嘔的眩暈感壓垮了，不得不從窗口後退一步。
他突然意識到，他真的是在一艘飛向未知地區的飛艇上。然後他開始想他們怎麽才能再著陸。在一片邪惡入侵之後留下的廢墟中，他所知道那裏沒有飛艇庫，也沒有高大的鋼塔。