第六百一十章 自由民
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一位老人盤腿坐在一間木屋門口的草席上，抽著一根長長的彎管。他和一個小男孩在玩棋盤遊戲，棋盤上有小石子，地麵上有劃痕。他從遊戲中抬起頭來，用一種熟悉的懷疑眼光打量著白恩，然後向空中吹了幾道煙圈。梅斯納向他揮了揮手，算是一種簡短的敬禮，而老人則以一種令人費解的複雜手勢回敬了他。白恩想知道，他是在避開邪惡的眼睛呢，還是在用某種手語交流?
他饒有興趣地研究著這個小鎮，特別注意那些扛著兩把大斧子的壯漢。他們的臉上布滿了五顏六色的疤痕紋身。他們的眼睛又窄又警惕。他們穿著毛邊高統靴，帶著那些高貴騎士臉上才有的那種傲慢的自信，踏著沉重的步伐走過泥濘的街道。有時，他們停下來與戴著毛皮帽子的胖商人閑聊，或對一個從河裏提著桶去裝飲用水的漂亮的栗色頭發的姑娘拋媚眼。
一個大腹便便的男人對著他麵前的柳條墊上的一堆皮草大喊大叫。它們顯然是某個獵人的獵物。梅斯納友好地搖了搖頭，繼續往前走。他停下來隻是為了讓光著腳笑的孩子們在他麵前追逐一頭豬。
他們經過一個熏製室，門前掛著大火腿和半具野豬屍體。肉的煙熏味讓白恩直流口水。雞的脖子上掛著係在屋簷上的皮帶。白恩不安地想起了那些吊在克萊因伯爵城堡外絞刑架上的人，他又把目光移開了。
梅斯納信步走到一名抄寫員的房子前，經過短暫的磋商，他拿起一支毛筆和墨水，在一張很小的紙上寫了幾個字。然後他們大步走到一個碉堡外的鳥籠前，裏麵有六隻胖胖的灰鴿子。梅斯納把紙卷起來，放在一個鋼圈裏。然後他把手伸進鳥籠，取出一隻鳥。他把鋼圈纏在它腿上，然後放開它，滿意地看著它朝天空飛去。
“是啊，老公爵警告過我，要盡職盡責。”他說。“也許弗倫斯堡還是安全的。”
白恩認為可能是這樣;這當然是很有道理的，這裏很堅固，附近有將近八百人。弗倫斯堡坐落在河灣附近，與其說是一個村莊或城鎮，不如說是一個巨大的伐木營地。它的兩邊有牆，還有一道溝和一道木柵欄。河流的彎道保護著其他兩邊。白恩認為，他們把碼頭、木筏和一堆堆木材撐到河裏，漂向他們才知道的那個市場——也許是海德堡。
當他們走近的時候，他們已經看到了幾十座方木結構的碉堡，它們都建在厚厚的木牆內，每座碉堡都像一個微型堡壘，有著厚實的木牆和平直的天花板。這個地方的建築門口的招牌表現出了其功能;他想其中有些建築物是倉庫和貿易站。其中一個屋頂有著粗糙的長矛和盾牌的形狀，是用粘在屋頂上的兩塊木頭做成的，那是馬爾努斯神廟。
他一穿過那扇沉重的、層層設防的大門，就發現弗倫斯堡的人們就像他們的城鎮一樣:陰鬱、簡樸、實用。大多數人穿著毛皮衣服;他們陰沉著臉，目光呆滯。他們警惕地看著陌生人。他們的警惕似乎是與生俱來的。大多數扛著沉重的伐木斧頭。有些人穿著護林員的衣服，帶著弓箭。婦女們穿著鮮豔的衣服，厚厚的多層裙子，棉襖;他們的頭發用帶有紅點的圍巾裹著。主婦們提著裝滿農產品的籃子在泥濘的街道上行走，後麵跟著一群孩子，就像鴨媽媽領著一群孩子。
這裏靠近森林南部邊界的人比馬爾努斯帝國中心城市裏的人矮。他們的頭發主要是沙褐色的，膚色更深，曬得更黑。白恩知道他們是出了名的悲觀、敬畏神明、迷信、貧窮、沒文化的人。看著這些人，他可以相信這一點，但他知道，他在法塔林島上形成的偏見隻能說明一半的問題。
他沒有料到他們會驕傲和無畏。他原本所期待見到的，是一個貴族的莊園裏那些受壓迫、被蹂躪的農奴。但在這裏，他發現有些人勇敢地直視著他的眼睛，挺拔地站在大森林可怕的陰影裏。他原以為梅斯納是個例外，但他看得出來，他是這裏村民之中的典型人物。白恩原以為隻會在這裏看到農奴，結果卻找到了自由民，出於某種原因，這使他高興。
格雷羅根看了看牆壁和碉堡，然後轉向梅斯納。“最好召集你的手下，告訴他們會發生什麽。這些並不夠好。”
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白恩從瞭望塔上往外看，越過村莊周圍的空地，望向遠處的樹林。現在他已經擺脫了它們的陰影，樹木似乎又有了威脅:巨大、陌生、生機勃勃，他們的陰鬱給某種有害的東西提供了庇護。他看著白天最後一批掉隊的人從大門裏進來。在他旁邊，梅斯納用他那冷漠的灰色眼睛注視著。
“情況看起來不妙，這是肯定的，”他說。
“我還以為你經常要對付住在森林裏的角獸呢。”白恩淡淡地接話道。
“沒錯，我們時不時地會與它們和被驅逐者以及其他事情作鬥爭。但這總是小規模的衝突。它們偷了一個孩子，我們就殺它們幾個。他們襲擊豬，我們追捕他們。有時，當襲擊變得太猛烈時，我們不得不派人到老公爵那裏去征募軍隊，發動一次遠征。以前從沒見過這樣的事。一定是有什麽事把他們給攪了起來，這是肯定的。”
“可能是那個女人，那個邪惡之身的勇士嗎?”
“似乎很有可能。你在古老的故事裏聽到過它們——黑暗的故事，邪惡的捍衛者——但你永遠也不會想到會遇到它們。”
“有時候我覺得那些古老的故事裏包含了很多真理。”白恩說道，“我在旅行中看到了一些奇怪的事情。這些日子我可沒那麽容易懷疑。”
“沒錯，白恩先生。我很高興聽到像你這樣受過教育的人承認這一點。我在樹林裏也見過一些奇怪的事情。還有許多關於我父親講述的古老傳說，我也不懷疑。據說樹林裏有個黑色的祭壇。一個致力於奉獻一切給黑暗之神的地方，在那裏人類被獻祭。他們說野獸、獸人和其他……東西……在那裏做禮拜。”
他們陷入令人不安的沉默。白恩感到一陣憂鬱籠罩著他。所有這些關於黑暗勢力的談話使他不安，使他深感不安。尤其是隨著他對這個世界接觸更多，了解更多，他就越發現這個世界的邪惡勢力越來越多。想到之類，他又往空地裏瞥了一眼。
婦女和孩子們已經停止了在田間的勞作，回到安全的牆邊，他們的籃子裏裝滿了土豆和蘿卜。白恩知道他們會把他們帶到倉庫去。這個村莊正在為圍城作準備。其他的婦女在樹林裏采集堅果和草藥，幾個小時前就回來了，這時警號響了。
護林員和伐木工人都在裏麵，檢查水桶是否裝滿了，削木樁，把金屬頭綁在矛上。在他身後，他能聽到射箭練習繼續進行時，持續不斷的嗖嗖聲和射中目標的箭聲。
白恩想知道他是留在這裏，還是溜進樹林裏，哪個更有意義。也許他可以乘木筏順流而下。他不知道哪種情況更糟——是獨自一人在森林裏，還是被困在這裏，任憑邪惡的力量逼近。他試圖把這些想法當作是無意義的思考，去記住格雷羅根關於戰勝恐懼的話，但是被困在迷宮般的樹木裏的恐懼一直在他的腦海裏縈繞。
當他往外看時，一群護林員匆匆穿過田野;白恩可以看到他們正抬著一個受傷的人。一個人不停地回頭看，好像在期待有人來追他。剩下的兩名婦女上前幫助他。
“那是米卡爾和達尼，”梅斯納說。“看來有麻煩了。最好去看看發生了什麽事。你呆在這兒，睜大眼睛;如果發生什麽事，就吹號角。”
他把這個大家夥塞到白恩手裏，白恩還沒來得及提出任何反對意見，梅斯納就從活板門跳了下去，爬到梯子的半腰位置。白恩聳了聳肩，用手指撫摸著光滑的金屬號角。盡管他不確定自己是否有能力發出這樣的聲音，但號角涼爽的重量還是讓他感到安心。他低頭瞥了一眼那位林務官的頭頂，第一次注意到他頭頂上的禿點。他的注意力又回到了田野上。
那些人帶著他們的同伴搖搖晃晃地向前走去。大門嘎吱一聲打開了，村民們衝上前幫助他們，梅斯納走在前麵。白恩看到他們都跳起來服從這位林務官的命令。那天下午在村廣場舉行的大型公眾集會上，白恩就看出梅斯納在這個社區裏多少算是個領導人物，這一點已經很明顯了。粗壯的伐木工和老頭兒，肥胖的家庭主婦和苗條的姑娘，都在聽他描述著即將來臨的危險時那溫和而愉快的聲音。
沒有人與他爭辯，也沒有人懷疑他。有了梅斯納的擔保，人們對格雷羅根和白恩的故事就不再有疑問了。他們甚至恭恭敬敬地聽了凱特的話，盡管她隻是個孩子。即使是現在，在他們停止說話之後，他還能記得他們所說的和所做的一切。沉默，人們臉上嚴峻的思考自己宿命的表情，午後溫暖的陽光照在他的脖子上。他還記得那些帶著孩子的婦女們是怎樣轉過身來，把他們帶到鎮子中心的馬爾努斯神廟去的。人群無言地分開，讓他們通過。
士兵們分成了兩組，一組是弓箭手，一組是斧兵，同樣一言不發。很明顯，白恩看到的是一套為這種可能性而設計的訓練有素的常規計劃。梅斯納像往常一樣平靜地下達了命令。這裏沒有喊叫，也不需要喊叫。對他們來說，紀律是在這片嚴酷的土地上生存的唯一手段。
在某種程度上，他羨慕他們的團體感，並且想念這樣的感覺;他們暗中互相依賴。據他所知，沒有人懷疑別人的能力或忠誠。他意識到，這一定是生活在一個與世隔絕的社區的另一麵。就像法塔林協會中白恩的同伴一樣。這裏的每個人都是大半生互相認識的。信任的紐帶必定牢固而強大。
白恩想要加入他們，但可惜的是，這裏並不是法塔林島。有一段時間，白恩覺得自己是這裏唯一不合適的人，但後來他注意到了凱特。她也站在離人群稍遠一點的地方，在在場的孩子們中間，她那奇怪的頭發和她那肮髒的衣服同樣引人注目。他當時對她產生了強烈的同情，不知道她會怎麽樣。從她和梅斯納在路上談話的情況來看，他斷定她是個孤兒。白恩的母親在他還是個孩子的時候就去世了，這增強了他對她的同情。
他想知道她對那位邪惡的女戰士重要嗎?他與之作戰的角獸隻是普通的偵察兵，還是他們一直在尋找凱特?在他的一生中，他發現自己第一次希望自己知道更多的關於黑暗和邪惡的信息。
當他們把傷員抬進大門時，他聽見他在下麵呻吟。