第四百二十八章 查理
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天色漸暗，漸漸被暮色所取代。當太陽滑過西方地平線時，它最後的光芒反射在穿著精致全身盔甲的查理身上。然後它消失了，黑暗降臨在大地上。
這裏的地麵崎嶇不平，雜草叢生，低低的霧氣籠罩著大地。一片片的雪抵抗住了春天的侵襲，然而盛開的野花卻預示著春天的來臨。在這片荒野上沒有路，查理騎得很慢。在他身後十裏的地方，連綿起伏的山巒讓位給了碧綠的牧場和農田，但在這裏的邊界上，這片土地卻無人涉足。早在幾個世紀以前，布爾坦尼亞人的先祖就很好地吸取了這一教訓。
查理帶領著他的披甲的戰馬爬上陡峭的山脊，在石南叢和金雀花中挑出一條路。緊接著兩邊陡然下降，陡峭的山坡上布滿了岩石，然後消失在霧中。
他的頭發又長又亂，兩頰也沒刮，但他散發出一種無可否認的高貴氣質，他那久經沙場的外賣要求人們尊重。他的右手放在腰間那把華麗的寶劍的劍柄上，這是一件無價的傳家寶，據說是那位女士親自賜福的。另一把大得多的劍綁在他的背上。這是一把實用的大劍，很重，沒有任何裝飾，一擊就能把一個人劈成兩半。
在山頂上，查理住他那斑駁的灰色戰馬，凝視著西方。從山脊上他所處的有利位置，那片土地像地圖一樣在他麵前展開。
他的目光被這片遼闊的原始森林所吸引，這片森林他這裏還不到一裏遠。它在他麵前伸展開來，像一個無邊無際的黑暗的海洋，它那深不可測的深處蘊藏著無數的秘密和潛在的危險。即使在這麽遠的地方，他也能感覺到森林的力量，一種奇怪而縹緲的瘴氣使他脖子後麵的汗毛豎起來。
這就是費伍德森林，一個噩夢與夢境、魔法與神秘並存的地方。
它茂密的森林邊緣就像一座高聳入雲的高大叢林堡壘，向北和向南延伸，一眼望不到盡頭。沒有一棵樹偏離了它荒涼的邊界，即使是最小的樹苗，仿佛有一種無形的力量把它擋在了海灣之外。他知道，森林最終會被灰色山脈的山麓所取代，但從這裏看，它似乎永遠地繼續著。低低的雲層遮住了最高的樹梢，樹冠也消失在幾裏外的薄霧中。
神秘莫測、黑暗而令人陶醉的費伍德森林有著古老的魔力，它長久以來一直在布爾坦尼亞的每一個兒女的心中產生共鳴。從孩童時代起，他們就在神話世界的故事中長大，這些故事講述了具有異人之美但反複無常的生靈，以及活了過來的樹木，淘氣的喜歡惡作劇的妖精，以及誘捕粗心大意者的邪惡森林生物。在任何一個夜晚，人們都能聽到布爾坦尼亞各地低聲講述著費伍德森林的故事，從最底層農民的營火，到國王本人的宏偉宮殿。
很少有人敢越過這片古老森林的邊界，而那些敢這麽做的人當中，回來的就更少了。那些設法找到出路的人，往往在黎明時分被發現在邊緣徘徊，語無倫次地胡言亂語，神誌不清。
事實上，如果關於這片原始森林的傳說中哪怕隻有一小部分是真的，那麽這是一個隻有在非常謹慎的情況下才能接近的地方。
盡管如此，查理並不感到害怕，因為他來到這裏是布爾坦尼亞的守護神女士的意願。
最初的星星出現了，就像世界屋脊上的小針孔。最亮的是那顆黃昏之星，低垂在森林上方東方的天空中。這顆被稱為“女士的恩典”的星星是第一顆出現的星星，也是早晨最後一顆離開的星星。
隻要你引導我，女士，我就會跟隨。查理在心中默念道。
查理在岩石峭壁上又逗留了一會兒，品味著麵前的全部景象。他看見入口處有一個細長的石峰。黃昏之星在它上麵閃爍，像燈塔一樣。
“向前走，加裏博，”他對自己的戰馬敦促道，接著輕輕地踢了踢他的馬。他騎馬下了山脊，朝著指引方向的黃昏之星和若隱若現的費伍德森林走去。
路石高二十尺，上麵雕刻著優雅的螺旋狀符文，標誌著森林的邊緣。常春藤緊緊地貼在它光滑的表麵上，當它出現時，查理感到皮膚上有一種奇怪的刺痛感。
加裏博跺著腳，鼻孔張得大大的。查理能感覺到戰馬那強壯的肌肉在緊張，他緊緊地抓住韁繩。
查理年輕時作為一名遊俠騎士曾騎過加裏博的祖父，因此知道這匹馬的血統。這匹戰馬生性好鬥，雖然最近才被他所擁有，但他確信她在戰鬥中無所畏懼。他沒有理由懷疑這一點，他知道戰馬現在表現出這樣的不安是很不尋常的。
“冷靜，勇敢，”他一邊說著，一邊撫摸著它的脖子。
戰馬在他的手下重新放鬆下來，盡管他仍然能感覺到她的激動。的確，他自己也感覺到了。
當查理還是個孩子的時候，他就被教導在打獵時不要直視鹿或野豬，因為動物會本能地感覺到獵人在盯著它看。查理現在也有同樣奇怪的被監視的感覺，一種昆蟲在他皮膚上爬行的感覺出現在他的內心深處。他覺得自己很脆弱，就像被某個看不見的捕食者鎖定的獵物。
他把目光從路石上移開，掃視著林木線。裏麵潛伏著陰影，但他看不出有什麽威脅。霧從黑暗中盤旋而出，無形的卷須伸向他。它纏繞在他的戰馬腿上，戰馬又用蹄子刨地，噴著鼻息。
“那兒什麽也沒有，”查理說道，就像是在說服他的馬一樣。
他下了馬，朝路石走了幾步。高大的橡樹高聳在他的頭頂，它們粗壯的枝椏竭盡全力想衝破阻擋它們前進的任何力量。在森林的陰影裏，天很冷。腳下的黑土裏似乎散發出一股寒意。一種隱約的威脅感從森林深處湧起，仿佛對他接近森林邊界感到不滿。當他還是個孩子的時候，他就夢想著有一天他能看到傳說中的王國，但是當夜幕降臨，他卻站在它的麵前，他懷疑自己的願望是不是很愚蠢。
前一天晚上，他曾在一位名叫埃爾德加的邊境伯爵的大廳裏做客，埃爾德加伯爵是一位上了年紀的邊境貴族，為他舉行了宴會。可是他的任務使他不能再逗留了，當查理說出他的意圖時，整個大廳都靜了下來。
“如果我冒犯了別人，那是無意的，我道歉，”查理誠懇地道歉，不確定他是否違反了當地的禮節。
埃爾德加伯爵對他的道歉置之不理，但他的眉毛卻因擔心而皺成一團。
“不，當然不，”伯爵終於打破了尷尬的沉默，“但你知道嗎，陛下，今天是春潮的前夜?
查理皺了皺眉頭，聳了聳肩。
“你沒有生活在森林的陰影裏，所以你的不理解是可以原諒的，”埃爾德加伯爵說。“即使在蘭開斯特，你也一定聽說過野外狩獵的事吧。”
“當通往另一個世界的障礙消失，精靈的宮廷將會劃過夜空?這難道不隻是迷信嗎？”查理當然聽說過這個傳說，但是他並不相信這個傳說。
埃爾德加伯爵的表情依然嚴峻。
“我雖然已經老了，但凡是叫我膽小鬼的，我都要把他殺掉，”埃爾德加伯爵說道，“可是，春分黃昏之後，我不敢出門。任何一個頭腦清醒的人都不會這麽做。”
“我得走了，這是那位女士的意思，”查理說。“我的信仰將是我抵禦任何邪魔的盾牌。”
“那麽我將為你的靈魂祈禱，”埃爾德加伯爵回應道。
當他站在森林邊緣時，這些話又回到了查理的腦海裏，他不由自主地打了個寒顫。
“迷信，僅此而已。”
他走向細長的石碑，拔出了加拉蒙特之劍。他重新握住那把古老的武器，把它的刀刃插進潮濕的泥土裏。他單膝跪下，把前額貼在他那柄被那位女士祝福過的劍柄上。
“您召喚了我，我的女士，我已經作出了回應，”他說。“求你賜我異象，叫我知道你要我作什麽，我將很樂意這麽做。”
接著查理默不作聲，一動不動，閉著眼睛祈禱著。當他的呼吸變得平緩而深沉時，他感到一種深沉的平靜籠罩著他。他所有的擔心和疑慮都煙消雲散了。
不久，他感到附近有個人影。他睜開眼睛，看見森林邊緣有一隻雄壯的牡鹿在注視著他。它是巨大的，甚至比加裏博還要大，它那分叉的鹿角從一頭到另一頭足有十尺長。它那厚厚的冬衣在森林的陰影中閃著幽靈般的光芒。
查理從來沒有見過如此高貴的生物，他幾乎不敢呼吸，不確定這是真的還是想象出來的。
它不慌不忙地走進了森林。大約走了十步，它停了下來，轉過身來回望著他。它的意圖是明確的;它想讓他跟隨。
這是那位女士的意誌，還是森林裏的什麽詭計，企圖把他引誘到它的領地?
這並不是查理第一次有這樣的想法，他想騎馬離開這個地方，回到自己的隊伍中去，去麵對那些入侵比爾巴利的瑪格瑞塔軍團。他肯定是屬於那裏的吧?
他搖搖頭以打消這些疑慮。不，那位女士把他帶到這兒來是有原因的，他有責任把這件事堅持到底。
他站起身來，把劍套好，勒住了馬的韁繩。加裏博沒有反抗，他把她帶到森林的邊緣，雖然他能感覺到她在發抖。他在樹邊停了下來。那頭巨大的牡鹿繼續回頭看他，等待著。
“祝福那位女士，保護你的仆人，”查理說著，走進了森林。