三百六十四章 鼓舞人心
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在山頂上，布爾坦尼亞軍隊的指揮官們看著前來支援的隊伍穿過開闊的沙漠。在熾熱的艾爾厄拜烈日下，騎士們看到似乎無窮無盡的人潮衝過如同燃燒著的沙漠，仍然害怕的發抖。敵人的長矛和帶尖刺的頭盔在陽光下閃閃發光，使整個隊伍看起來像一條蜿蜒的河流，帶著一股原始的力量在荒漠中前進。
騎士們本能地把目光投向他們的首領，想知道這位不屈不撓的阿基坦公爵是否終於找到了連他自己也會恐懼的東西這支有著前所未見規模的敵軍。公爵眯著眼睛看著那個奇怪的青銅圓筒，通過它的玻璃鏡片掃視著艾爾厄拜軍隊，公爵的表情很嚴肅。過了好幾分鍾，他才放下手中的裝置，嚴肅地點點頭。
“這是一項了不起的發明，”公爵說著把望遠鏡還給了塔比特男爵。塔比特男爵是馬爾努斯帝國的騎士之一，曾騎馬加入布爾坦尼亞人討伐法王賈法爾的遠征軍。“你們國家的工匠們真的很有才華，能夠創造出如此神奇的裝置!”
當望遠鏡歸還給他時，馬爾努斯帝國的騎士低下了頭。馬爾努斯帝國中參加遠征軍中的大多數人對布爾坦尼亞貴族都不怎麽尊敬，無論他們的地位如何。然而，阿基坦公爵是一個在遠征魔法王國艾爾厄拜的戰爭中贏得所有人尊敬的布爾坦尼亞人。
“這是矮人製造的。”塔比特男爵承認道。“馬爾努斯帝國的工程師們還沒有學會精確地為我們自己重新製造它們。”這位男爵的聲音越來越堅定。“但是我們會製造出來的，”他發誓說。
“陛下，您透過玻璃看到了什麽?”一個長著灰黑色頭發的高大的阿基坦騎士問道。
公爵轉過身來，提高了嗓門，以便大家都能聽到他的聲音。“敵人由梅傑裏-貝爾率領。他們在黑蠍子的旗幟下行進。”
他的話引起了聚集在一起騎士們的不安。梅傑裏-貝爾是法王賈法爾最高效、最殘暴的將軍之一。在綠洲之戰之後，他贏得了“殺戮屠夫”的綽號。一支遠征軍部隊被派去占領一個位於關鍵位置的綠洲。梅傑裏-貝爾允許騎士們占領綠洲，但前提是他手下的法師們將水變成了酒。
在絕望的饑渴下，騎士們不得不抵擋梅傑裏-貝爾的奴隸戰士人、遊牧騎兵和弓箭手的反複進攻。疲累和饑渴磨損他們的決心，進入綠洲的遠征軍被迫喝下了這種被魔法力量汙染的魔法酒，無論是人還是馬都不能夠承受它。
在遠征軍無法反抗的情況下，梅傑裏-貝爾最後一次進攻綠洲，用他全副武裝的奴隸戰士近衛軍屠殺毫無防禦能力的布爾坦尼亞人。艾爾厄拜騎士毫無傷亡地占領了綠洲。他活捉的那些遠征軍戰士，梅傑裏-貝爾命令奴隸戰士把他們俘虜的腳掛在棕櫚樹上，嘴裏塞滿了鹽，嘴唇用麻繩緊緊地縫著。
隻有一個人獲得了這個殘忍的將軍的寬恕，允許他騎馬離開，並把這個故事告訴他的同胞，而‘殺戮屠夫’為了確保這個信使不會再拿起武器反對法王，在他騎上馬之前砍掉他的手。
“現在就離開我的土地，或者永遠留在你的墳墓裏。”這就是梅傑裏-貝爾對入侵魔法王國艾爾厄拜的侵略者發出的可怕警告。
在法王賈法爾的軍隊中，沒有哪位將軍的名字能像“殺戮屠夫”梅傑裏-貝爾那樣嚇退遠征軍。然而，這個艾爾厄拜人的惡名反而可以被用來對付他。現在，一旦加入了戰鬥，遠征軍將戰鬥到最後一個人，因為他們非常清楚自己可怕的命運，如果他們活著落入梅傑裏-貝爾的手中。
阿基坦公爵有責任確保戰鬥開始時，布爾坦尼亞人在戰場的位置是有利於他們的，而不是他們的敵人。
“梅傑裏-貝爾已經喚醒了整個艾爾厄拜法王廳的法王們。”公爵告訴他的騎士們。“這支軍隊有數萬人，如果允許它進入匕首灣城，就足以打破埃爾赫克的包圍。‘殺戮屠夫’的軍隊大多是其他法王的奴隸士兵，但披甲近衛軍和被太陽曬黑的法師們也在黑蠍子旗下行軍。遊牧騎兵守衛側翼，而騎著強壯的沙漠馬的汗帳騎兵則是先頭部隊。透過馬爾努斯帝國的玻璃鏡片，我已經數過了不下五十頭戰象。”
公爵掃視著他的追隨者。“梅傑裏-貝爾打算粉碎查理國王的軍隊，並從埃爾赫克城中救出他的邪惡主人。這是毫無疑問的。如果他成功了，我們的遠征就結束了。賈法爾可以繼續他的邪惡統治。我們自己的軍隊也必被擊潰，幸存者要麽淪為奴隸，要麽被迫羞愧地返回家園。”
公爵從士兵們的臉上看出了懷疑和恐懼。這正是他想激起的感情。向一個人的內心灌輸勇氣的最好方法就是把他最害怕的事情說出來，迫使他去麵對它們。
他向外凝視著這群戰士，他們來自有著最好獵場的康沃爾和幽靈出沒的格洛斯特，來自貝特福特的山區和薩默賽特被風吹拂的海岸，來自阿朗鬆的黑暗森林和他自己的阿基坦碧綠的平原。
來自馬爾努斯帝國各個角落的外國騎士都帶著和本國人一樣的期待和渴望的表情注視著這位布爾坦尼亞公爵。即使是那些灰頭土臉、衣衫襤褸的雇傭兵、出賣刀劍的冒險家，他們參加這支遠征軍，不是為了把伊斯塔尼亞和艾爾厄拜從邪惡的暴君手中解放出來，而是為了擺脫掠奪的威脅，甚至這些沒有榮譽可言的士兵也指望公爵帶給他們希望和指引。
公爵笑了。這些人期望他帶領他們走向勝利。他們也許懷疑自己是否有能力阻止梅傑裏-貝爾和他龐大的軍隊，但他們沒有立即質疑公爵的命令。他們堅定的信任公爵，即使麵對他們的恐懼，這也激起了公爵的自豪感。有了這樣的戰士，他就能擊潰梅傑裏-貝爾。
“我們被賦予了一項最偉大的榮譽。這榮耀的時刻是賜給我們的。在我們麵前行進的敵人，他們邪惡而可惡，為自己的力量自大而狂妄，為自己的暴政和邪惡而驕傲。在這群異教徒的心目中，戰爭已經結束了。他們是一群除了戰爭之外一無所知的奴隸，‘殺戮屠夫’會破壞我們的正義事業。他要拯救的賈法爾王座，把囚禁艾爾厄拜人的殘酷枷鎖延伸到布爾坦尼亞、伊斯塔尼亞、提爾亞和馬爾努斯帝國的土地上。他要把我們的兒女們，把所有自由人的兒女們，變成一個奴隸軍團，來供養他殘暴的法王。”
血鷹公爵蒼白的臉往後一縮，流露出殘酷的憎恨的表情。“站在梅傑裏-貝爾和他的勝利之間的唯一阻礙，隻有我們，這支由騎士和自耕農組成的小隊伍，這支由自由人組成的小隊伍，他們不會卑躬屈膝地屈服於一個外國暴君的鐵鏈，他們不會卑躬屈膝地拋棄他們的自由，哪怕今天就是結束他們自己生命的日子，他們也不會以奴隸士兵身份活下去!”
這個怪物的手緊緊地攥在金屬盔甲手套裏。“我們這些為數不多的高貴的人，今天站在這裏抵抗壓迫和暴政的浪潮時，屬於我們的是眾神認為可以賦予人類的最偉大的榮耀!我們不會袖手旁觀，聽任敵人繼續他的殘暴統治!我們不會讓恐懼使我們忘記責任和榮譽!我們將站起來，我們將繼續戰鬥!”血鷹公爵把他那被盔甲手套包裹的拳頭拋向空中。“我們一定會勝利的!”
沒有血肉的骷髏頭骨用那個空空的眼窩望著那個怪物，血鷹公爵的話沒有像曾經點燃活人心髒那樣，攪動死者的血液。當他們的主人向他們講話時，一排穿著生鏽的盔甲和破破爛爛大衣的腐爛骷髏靜靜地站在那裏。
離血鷹公爵最近的受害者腐爛的屍體保持著同樣的靜止形態，僵屍死去的大腦無法從血鷹公爵的語言中獲得情感。隻有那些渾身是口水的食屍鬼，被血鷹公爵邪惡力量的氣場從洞裏拖出來，對他的話做出反應，它們像野獸一樣嚎叫著，用腳敲打著石板。
另一個人對血鷹公爵的話作出了反應。那個農民出身的死靈法師傑佛裏-亨廷頓。這個可怕的主人在破敗城堡的庭院裏發表講話的時候。這位瘦骨嶙峋的男子一邊聽著這個怪物的講話，一邊做著鬼臉。
“陛下，”死靈法師說，緊張得咳嗽起來。“梅傑裏-貝爾幾十年前就被殺了。”
這個怪物轉過身來，怒視著傑佛裏-亨廷頓。血鷹公爵迷惑地眨了眨眼睛，繼續盯著那人看。過了一會兒，他才想起那個農民是誰，又過了一會兒，他認出了吉賽爾的幽靈般的身影和柯比寧爵士骨瘦如柴的軀殼。他的臉因痛苦而扭曲，發出一聲咆哮，握緊的拳頭擊中傑佛裏-亨廷頓的下巴，把死靈法師打倒在地。
“別放肆，鄉巴佬，”血鷹公爵厲聲說道。“我知道我要對付的是誰。杜-蘭開斯特會為他的罪行付出代價。他的父親也會如此。”吸血鬼指著院子裏那個腐爛的亡靈。“隻有最可憐的將軍才不會對他的手下說幾句鼓舞人心的話。如果這些話來自過去，對這樣的士兵又會有什麽影響呢?”
傑佛裏-亨廷頓用大衣袖口輕輕擦了擦裂開的嘴唇，順從地點頭表示同意。然而，死靈法師一點也不放心。
即使血鷹公爵注意到傑佛裏-亨廷頓的疑慮，他也沒有表示。血鷹公爵把鬥篷披在他強壯的身軀上，昂首闊步地穿過城堡破碎的大門。
“我們向蘭開斯特城堡進軍!”血鷹公爵咆哮著。