晉朝建立
三國後期，魏國大權先後被司馬懿的兒子司馬師和司馬昭把持，最終魏國的權力之杖落入了司馬氏的手中。
司馬炎的祖父司馬懿，河內郡溫縣人，其智慧過人。曹操死後，司馬懿歷任魏文帝曹丕、魏明帝曹叡兩代總管朝政的重臣，主管軍事，統率魏軍，同東吳、蜀漢對峙。公元239年，魏明帝死，8歲的曹芳即位，由司馬懿和曹爽共輔幼主。曹爽明知司馬懿實力比自己強，對自己有威脅，所以，決定除掉司馬懿。司馬懿見勢不妙，聲稱自己年老多病，力不從心，回鄉養病，實際上是韜光養晦，伺隙而動。公元249年，曹爽陪伴魏帝曹芳到洛陽城南的高平陵去祭祀。司馬懿利用這一時機，假借皇太后的命令，在都城內發動政變，其長子司馬師指揮早已蓄養的3000名敢死隊，關上洛陽城所有的城門，佔據武器倉庫，接管了守衛皇宮的禁軍。最後，魏帝迫於司馬懿的威逼，只好誅殺曹爽息事。曹魏的軍政大權又重新轉移到司馬懿手中。
公元251年，司馬懿病逝，其長子司馬師任撫軍大將軍、錄尚書事，繼續輔政。這時，魏帝曹芳已經成年，他不滿司馬師專權，與幾位大臣密謀要殺掉司馬師。由於走漏風聲，司馬師首先動手，誅殺參與密謀的大臣，曹芳也遭廢黜，另立年僅14歲的曹髦為帝。不久，司馬師死，其弟司馬昭接任其職，朝廷里的要事都必須經過司馬昭之手。隨著年齡的增長，曹髦不斷成熟，他對司馬氏也越發憤慨了。
公元260年五月，曹髦命令宮中宿衛士兵，捕殺司馬昭。司馬昭派大將賈充率兵將曹髦殺死，司馬昭實際掌握了皇權。但社會上還有相當一批人對這一局面很不滿意。司馬昭一邊網羅文人學士，為自己登基製造輿論，一邊積極準備征討三國之中力量較弱的蜀漢。公元262年，司馬昭派大將鍾會、鄧艾率兵18萬，進軍蜀漢。捷報頻頻傳來，魏帝曹奐下詔將司馬昭封為晉公，拜為相國，並賜「九錫」，即最華貴的車馬、王袍似的衣服、樂器、硃紅色的門戶、有屋檐的台階、300名衛兵、先斬後奏的刀斧、表示征伐的弓箭、祭祀用的香酒。這九錫是古代帝位更替的前奏，往往先授九錫，再行帝位禪讓之禮。第二年，蜀漢滅亡，司馬昭因功又封為晉王。
司馬炎是晉王司馬昭的長子，按照封建時代立嫡以長的制度，司馬炎本該是合法的王位繼承人，但其父司馬昭把司馬攸過繼給自己的哥哥司馬師為子，並打算立之為世子。司馬昭每次見到司馬攸，便拍著晉王的寶座對他說：「這屬於桃符的寶座。」寵愛之情溢於言表。正是在這種複雜的政治背景下，不甘寂寞的司馬炎開始了他爭奪王位的活動。
齊王司馬攸為人清和平允、親賢好施，喜愛古代典籍，並且雅好文章，是一位有著濃厚的藝術氣質的儒雅之士。與司馬攸相比，司馬炎卻似乎是一個天生的政治家，他在氣質上幾乎完全秉承了父祖的天性，既有足以左右形勢的謀略，又有著一副寬厚仁慈的外表。政治家的天性加上客觀上的優勢，使得他在複雜的宮廷鬥爭中遊刃有餘。同時在許多重臣和歷史上廢嫡長引起禍亂的事例重壓下，司馬昭在晚年時只好接受了大臣們的建議，立司馬炎為世子。
公元265年，司馬昭病死，司馬炎繼承了晉王位。同年十二月，經過精心準備之後，仿效曹丕代漢的故事，司馬炎的心腹太尉何曾、衛將軍賈充等人，帶領滿朝文武官員再三勸進，司馬炎照例多次推讓，然後才接受魏帝曹奐禪讓，封曹奐為陳留王。於公元266年農曆二月八日，登上帝位，改國號為晉，史稱為西晉，晉王司馬炎成了晉武帝。
晉朝建立魏國滅亡的事實，沒有使司馬炎心裡感到輕鬆。他很清楚，雖然他登上王位寶座，但危機仍然存在。從內部看，他的祖父、父親為了給司馬氏家族奪取帝位鋪平道路，曾經對曹操以後的曹氏家族以及附屬勢力進行了殘酷的屠殺，這件事所造成的陰影至今仍然橫亘在人們的心中；從外部看，蜀漢雖平，孫吳仍在，雖說此時的東吳已不足與晉抗衡，但畢竟也是一個不小的威脅。內憂外患告訴司馬炎，要想鞏固政權，進而完成吞併東吳、統一中國的大業，就首先要強固統治集團本身的凝聚力，而要達到這個目的，就必須採取懷柔政策。為此司馬炎在即位的第一年，即下詔使已成為陳留王的魏帝載天子旌旗，行魏正朔，郊祀天地禮樂制度皆如魏舊，上書不稱臣，同時又賜安樂公劉禪子弟一人為駙馬都尉，第二年又解除了對漢室的禁錮。這不但緩和了朝廷內患，尤其是消除了已成為司馬氏家族統治對象的曹氏家族心理上的恐懼，而且還安定了蜀漢人心，進而為贏得吳人的好感、為吞併東吳取得了主動權。
為了儘早地使國家從動亂不安的環境中擺脫出來，為統一奠定牢固的基礎，無為與寬鬆政策成了西晉之初的立國精神。這種立國精神在國家的各種領域中充分地體現出來。公元268年，司馬炎詔書中明確指出：「為永葆我大晉的江山，現以無為之法作為統領萬國的核心。」同年，又向郡國頒下5條詔書：一曰正身，二曰勤百姓，三曰撫孤寡，四曰敦本息末，五曰去人事。當年，曹魏王朝的奠基者曹操繼東漢的動亂政治之後，為了安定人心，恢復國力，曾實行了比較寬鬆開放、節儉求實的治國方略。但到了曹丕，政治漸趨嚴厲，社會風氣亦腐敗，魏武帝當年的風範已是明日黃花。皇帝往往為了滿足自己的私慾，不斷把強大的物質重負轉移到百姓的身上，而長期的戰亂不但使百姓處於慘淡的生計之中，而且心理上也增添了一種恐懼與疲憊之感。在這種情況下，司馬炎反其道而行之，提出無為而治的強國方略是最適合不過的。
西晉成立之初，晉武帝為了收攏人心，立即大封功臣，許多大家族也都被封為公侯。短短几年時間，晉武帝共封了57個王、500多個公侯。蜀漢滅亡不久，晉武帝為了穩定巴蜀人心，又任用了一批原在蜀漢供職的官吏為朝官。晉武帝沒有採取「一朝天子一朝臣」的慣用手法，而是採取拉攏、收買人心的辦法，穩定各級官吏，以確保社會穩定地過渡。因為晉武帝還看到，蜀漢雖亡，東吳未滅，全國還未統一。於是他開始運籌帷幄，準備擊滅東吳，結束全國的分裂局面。
早在三國鼎立之時，魏的勢力已超過蜀、吳，如以人口計，魏約佔全國人口4/7，蜀、吳合佔3/7。公元263年，魏滅蜀之後，三國鼎立變成了南北對峙，魏的力量更加強大。晉武帝代魏之後，雄心勃勃，「密有滅吳之計」，準備出兵滅吳，統一全國。
西晉全國正處於一種積極的態勢之中時，吳國卻是在走下坡路。吳主孫皓的荒淫、殘暴使吳國喪失了重整旗鼓的機會。孫皓命令大臣的女兒要先經過他的挑選，漂亮的入後宮供他一人享受，剩下的才能談婚論嫁，這使他喪失了大臣們的支持，自毀長城，最終成了孤家寡人。一個勸諫他的大臣不但沒有受到表揚，反而被他用燒紅的鋸條殘忍地鋸下了舌頭，其殘暴程度與商紂王沒有任何區別。孫皓殺人的方法很多，很殘忍，像挖眼、剝臉皮和砍掉雙腳，等等。孫皓的殘暴註定了吳國要在他手上滅亡。由於孫皓的殘暴，手下的將領們也對他喪失了信心，紛紛投降西晉。西晉的大臣們見吳國國力下降，政局不穩，也紛紛勸說司馬炎趁機滅掉吳國。
但是，以太尉錄尚書事賈充為首的保守派反對伐滅吳國，他們認為，吳有長江天險，且善水戰，北人難以取勝。且近幾年來西鮮卑舉兵反晉，此時對吳作戰，並「非其時」。而羊祜、張華、杜預等人則認為，吳帝孫皓腐化透頂，他不但對廣大人民殘酷剝削、鎮壓，而且在統治集團內部也排除異己，用刑殘酷。孫吳目前是「上下離心」，如此刻出兵，「可不戰而勝」。如果錯過機會，「吳人更立另主」，勵精圖治，再去滅吳就相當不容易了。兩派意見，針鋒相對，這樣，一個極其嚴重的問題就擺在了晉武帝面前：是否出兵滅吳，統一全國？晉武帝也意識到，自秦漢以來，統一已成為人類歷史的主流，廣大平民百姓要求統一，渴望和平。因此，晉武帝堅定地站在主戰派一邊。
公元279年，他力排眾議，發令討伐東吳。賈充等人又拚命反對，晉武帝大怒，迫使「充免冠謝罪」。由於賈充位及三公，影響很大，晉武帝為了爭取保守派一同伐吳，便委任賈充為討吳諸軍的元帥。誰知賈充「自言老衰，不堪元帥之任」，拒絕受命，以此施加壓力。晉武帝這次並未發怒，而是很開明地說：「君若不行，吾便自出。」就是說自己要親自出任元帥。賈充見狀，只好領命，出鎮襄陽。戰爭進行到第二年春天，晉軍攻下武昌，但吳軍主力並未受到重挫，且春水上漲，晉軍中又流行疾病，賈充上表請求撤兵，而張華則堅持繼續進軍，賈充恨得咬牙切齒，要「腰斬張華」，「以謝天下」。保守派另一要員荀彧也跟著奏請治罪張華。在保守派的強大壓力面前，晉武帝毫不推卸責任，明確回答「此是吾意，華但與吾同耳」，拒絕退兵。
晉武帝為了完成滅吳大業，在戰略上做了充分準備。早在公元270年，他就派羊祜坐守軍事重鎮襄陽，著手滅吳的準備工作。羊祜坐鎮襄陽后，減輕賦稅，安定民心。襄陽與東吳重鎮石城相距最近，晉軍採取了「以善取勝」的策略，向吳軍大施恩惠。由於孫皓揮霍無度，部隊士兵常常領不到軍餉，連飯也吃不飽。羊祜命人向吳軍送酒送肉，瓦解吳軍。這樣，不時有吳軍前來投降，羊祜下令說：「吳軍來要歡迎，走要歡送。」有一次，吳將鄧香被晉軍抓到，羊祜部下堅持要殺掉，羊祜不但不殺，而且還親自為其鬆綁，把他送了回去。有時，吳軍狩獵打傷的野獸死到了晉軍領地，晉軍也把這些野獸送到吳軍帳內。正是由於這樣的「厚」愛，東吳將領們的心一步步趨向晉軍。
晉武帝在襄陽一邊命羊祜對吳軍以仁德施加影響的同時，一邊在長江的上游益州加強訓練水軍，建造戰船。據說，當時造的船有的大可容納兩千多人，上面可以馳馬來往。經過長達七年時間的充分準備，公元279年，晉武帝下令開始向吳軍展開大規模的進攻。為了克服長江天險，迅速奪取勝利，晉武帝部署五路兵馬，沿長江北岸，向吳軍齊頭進發。另有第六路兵馬，由巴東、益州出發，沿江東下，直搗吳軍都城建業。長江上游的東吳守軍，在巫峽80里長的湍急水流中，釘下了無數個鋒利無比的、長十餘丈的鐵錐，在江面狹窄的地方，橫拉著很多粗大的鐵鏈，以封鎖江面。晉軍先用大竹排放入長江，奔騰的江水漂浮著巨大的竹排猛衝直下，埋在江里的鐵錐被竹排拔離江底，完全失去了作用。對待封鎖江面的鐵鏈，晉軍在船上載了無數用麻油澆灌的火炬，每根有十多丈長，遇到鐵鏈，點燃火炬，熊熊烈火把鐵鏈燒熔斷裂。就這樣，東吳長江的防守設施被一個個排除了。
晉武帝在部署六路兵馬進攻吳軍時，為了分散、吸引守衛建業的吳軍兵力，先派王渾率一路晉軍，由北向南，直取建業。孫皓不知是計，忙命丞相張悌統率主力渡江北上，迎擊王渾，結果沿江東下的晉軍乘機攻佔了建業。晉武帝後來在評價這一戰略時說：「令賊孫皓拚死自衛，不得分兵上赴，以成西軍之功。」三百多年後，隋文帝楊堅兵分八路，渡江滅陳，也是借鑒了晉武帝這套作戰方針。
由於晉武帝準備充分，時機恰當，戰略正確，前後僅用了四個多月，便奪取了滅吳戰爭的全部勝利。唐代大詩人劉禹錫在追懷這場戰爭的情景時寫道：「王潛樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭。」東吳從孫權立國開始，傳了四主，共57年而亡。
從此，東吳的全部郡、州、縣，正式併入晉國版圖。三國鼎立的局面完全結束了。晉武帝司馬炎終於統一了全國，結束了長達近百年的分裂局面。