光武中興
劉秀完成了統一大業，恢復了漢室的統治。由於連年征戰，使光武帝對戰爭產生了厭惡之心，而且他也深知天下百姓久遭戰禍，財物耗盡，天下太平是眾心所向。因此，在隴中蜀地（今甘肅東西及四川部分地區）平定之後，光武帝決定致力於發展社會經濟，安撫周邊少數民族。為了鞏固新建的東漢封建政權，光武汲取歷史的經驗教訓，先後採取了一系列加強皇權和緩和階級矛盾的政策措施。
光武以優待功臣貴戚為名，賜以爵位田宅、高官厚祿，而摘除其軍政大權。光武鑒於西漢前期三公權重、權柄下移，雖設三公之位，而把一切行政大權歸之於設在中朝由皇帝直接指揮的尚書台。尚書台設尚書令一人，秩千石；尚書僕射一人，六曹尚書各一人，秩皆為六百石，分掌各項政務。以下設有丞、郎、令史等官，所有一切政令都由尚書台直接稟陳皇帝，由皇帝裁決。從此，「天下事皆上尚書，與人主參決，乃下三（公）府」；「雖置三公，事歸台閣」，「三公之職，備員而已」。但是到了東漢後期，有權勢的大臣多加「錄尚書事」的職銜，從而權柄再度下移，尚書台又蛻變為權臣專政的工具。
劉秀認為「天地之性為人貴」，新莽末年，群雄並起，劉秀能使天下歸心，他的人為貴思想起了不小作用。他不妄殺生靈。更始元年十月(公元23年)，他奉劉玄之命，持節巡行河北。進至邯鄲時，已故趙繆王的兒子劉林勸劉秀說：「赤眉軍現在河東地區，只要決開黃河大堤放水淹灌，百萬之眾的赤眉軍就可成為水中之魚。」劉秀沒有同意，保全了百萬生靈。他善待降卒。更始二年秋，劉秀軍大破銅馬軍之後，劉秀非但沒有殺投降的銅馬軍的一兵一卒，反倒封他們的首領為列侯。投降的人還是不放心，劉秀就命令他們各自回本營統領軍隊，而自己輕裝簡從巡行各部陣地。投降的人互相交談：「蕭王待人以誠、推心置腹，我們哪能不以死效力呢！」從此都心悅誠服了。劉秀把投降的士兵全部配給各個將領，於是部眾多達幾十萬，所以關西一帶稱劉秀為「銅馬帝」。他不計私怨，崇尚「人道」。更始帝劉玄曾親自下令殺死了劉秀的大哥劉，其仇可謂大矣。可當更始帝兵敗逃亡之時，他卻頒布了一道令常人無法理解的詔書，詔告天下說：「更始兵敗棄城逃走，妻子兒女衣不遮體，遊離失所在路途。朕很憐憫他們。現封更始為淮陽王。吏民如有敢傷害他的，罪過如同大逆。」後來，劉玄被赤眉軍將領謝祿絞殺。劉秀聽了很悲傷，詔大司徒鄧禹葬之於霸陵，同時將劉玄的三個兒子均封為侯。
建武六年（公元30年），劉秀下詔令司隸州牧各實所部，省減吏員，縣國不足置長吏可合併者，上大司徒、大司空二府。於是「條奏並有四百餘縣，吏職省減，十置其一」。同時，廢除西漢時的地方兵制，撤銷內地各郡的地方兵，裁撤郡都尉之職，也取消了郡內每年徵兵訓練時的都試，地方防務改由招募而來的職業軍隊擔任。但是，到了東漢後期，州牧刺史逐漸權重，兼有軍政財大權，地方兵力又逐漸興起。
光武繼承了西漢時期獨尊儒術的傳統，東漢建立后，即興建太學，設置博士，各以家法傳授諸經。光武巡幸魯地時，曾遣大司空祭祀孔子，後來又封孔子後裔孔志為褒成侯，用以表示尊孔崇儒。特別是對儒家今文學派製造的讖緯迷信更是崇拜備至。早在東漢建立之初，光武就仿照王莽、公孫述等人利用讖書作為其承受天命的依據，指使他過去的同學強華偽造了一個叫做「赤伏符」的讖語「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍在野，四七之際火為主」，表示他繼承了西漢的火德，是「上當天地之心，下為元元所歸」的真命天子。東漢統一全國后，更「宣布圖讖於天下」，把讖緯迷信尊為「內學」，作為其維護封建統治的思想工具。在提倡儒學神學的同時，光武鑒於西漢末年一些官僚、名士醉心利祿，依附王莽，乃表彰氣節，對於王莽代漢時期隱居不仕的官僚、名士加以表彰、禮聘，表揚他們忠於漢室、不仕二姓的「高風亮節」，企圖養成重名節的社會風氣，為鞏固東漢封建統治服務。
另外，光武帝還注意民生，與民休息。自西漢後期以來，農民之淪為奴婢、刑徒者日益增多，成為西漢末年階級矛盾日益尖銳化中的一個重要問題。王莽末年，不少的奴婢、刑徒參加起義；同時在一些割據勢力的軍隊中也有不少的奴婢、刑徒。光武在重建劉漢封建政權中，為了瓦解敵軍，壯大自己的力量，也為了安定社會秩序，緩和階級矛盾，曾多次下詔釋放奴婢，並規定凡虐待殺傷奴婢者皆處罪。詔令免奴婢為庶人的範圍，主要是王莽代漢期間吏民被非法沒收為奴的，或因貧困嫁妻賣子被賣為奴婢的；在王莽末年因飢荒或戰亂被賣為奴婢的；在戰亂中被掠為人下妻的。另外，還規定不許任意殺傷奴婢以及廢除「奴婢射傷人棄市律」，說明奴婢的身份地位較之過去有所提高。同時，在省減刑罰的詔令中，還多次宣布釋放刑徒，即「見徒免為庶民」。
光武鑒於西漢後期吏治敗壞、官僚奢侈腐化的積弊，即位以後，注意整頓吏治，躬行節儉，獎勵廉潔，選拔賢能以為地方官吏；並對地方官吏嚴格要求，賞罰從嚴。因而經過整頓之後，官場風氣為之一變。故《後漢書·循吏傳》有「內外匪懈，百姓寬息」之譽。
東漢初年，針對戰亂之後，生產凋敝、人口銳減的情況，光武注意實行與民休養生息政策，而首先是薄賦斂。建武六年（公元30年），下詔恢復西漢前期三十稅一的賦制。其次是省刑法。再次是偃武修文，不尚邊功。光武「知天下疲耗，思樂息肩，自隴蜀平后，未嘗復言軍旅」。建武二十一年（公元45年），西域鄯善、東師等十六國「皆遣子入侍奉獻，願請都護……帝以中國初定，未遑外事，乃還其侍子，厚加賞賜」。建武二十七年（公元51年），功臣朗陵侯臧宮、揚虛侯馬武上書，請乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之際發兵擊滅之，立「萬世刻石之功」。光武下詔說：「今國無善政，災變不息，人不自保，而復欲遠事邊外乎……不如息民。」
光武帝統治期間，東漢的農業、手工業都得到了大大發展。鐵制農具的改進、牛耕的普及、水利工程的廣泛修建，使生產技術大大提高；冶鐵技術的改進，使鐵的產量大為增加；精美的銅器、漆器、絲織品反映出高超的手工業工藝；通都大邑商業繁榮，商人的足跡遠至西域和國外。經過幾十年的經營，東漢出現了經濟繁榮的景象，歷史上稱之為「光武中興」。