第202章 女神與信徒的約定
二○二六年八月二十九日，星期六。
霧島舞正出發去工作。
早上八點半駕駛輕型車從自家公寓出發，在萬裏無雲的晴空底下，車子在周圍隻看得見綠色的大自然道路上行駛。
舞所從事的自然導覽員這份工作並非六日休假。暑假期間的話更是忙碌。
當然北方大地──北海道的短暫暑假已經結束。這時候是本島的暑假。許多家庭會在漫長暑假的最後來到北海道觀光。
現實世界是二十四歲日本人女性的舞，外表跟她在GGO內使用的虛擬角色──夏莉完全不同。
首先是身材矮小。大概一五五公分左右。不過GGO的虛擬角色本來就比日本人的平均身高還要高，因此說起來這也是理所當然。香蓮和美優算是例外。
發色當然是黑色，長度是半長發。然後把頭發在正後方綁成馬尾。
唯一相似的大概就是容貌吧。講好聽一點就是剛毅，講難聽一點就是跟野人一樣，散發出不適合可愛服裝的氣氛。
身上的服裝是知名戶外運動品牌的牛仔褲和以紅色為主的法蘭絨襯衫。襯衫上還穿了一件有許多口袋的顯眼橘色背心。頭上戴了防水的尼龍製棒球帽。
夏天從事自然導覽員的工作時總是穿同樣的服裝，幾乎變得跟製服一樣了。由於背心等都已經有破洞而且衣角也綻開，所以差不多是購買新衣的時候。
第四屆Squad Jam結束後過了三天。
那個時候到處作亂的夏莉，結果還是沒能幹掉Pitohui。
隻考慮這一點的話確實相當懊悔，但回顧戰鬥過程的話的確已經盡情地殺戮，算是頗為滿足的三個小時。
也就是相當快樂，並不覺得後悔。
舞她……
「夏莉，別煩惱那麽多！要更輕鬆地度過人生，不對，是遊戲人生啊！」
想起那個時候克拉倫斯所說的台詞。
由於握著方向盤，同時也回想起粗暴駕駛著悍馬車的事情。
「嗬嗬！」
舞輕聲微笑後，帶著比三天前更多的自信轉過彎道。不過當然是安全駕駛。
緊接著……
「還有很多機會可以幹掉那家夥。」
以笑臉說出被警察聽見會很麻煩的發言。
從那天以後就沒有跟克拉倫斯說過話。
由SJ4回來之後，對方似乎先登出了。所以下次在GGO裏遇見克拉倫斯的話，自己有話想跟她說。
也就是……
「可以直接見麵喔。」
這樣的內容。
八月結束之後，舞也有時期略晚的暑假。
那個時候，不論克拉倫斯住在現實世界日本的哪個地方，就算是最遙遠的衝繩離島，舞也願意到那片土地觀光並且與她見麵。
然後……
「我很輕鬆地享受著遊戲喔。」
想這麽對她說。
想著這些事情期間，舞就抵達今天上班的地點，也就是本地的觀光牧場。好了，該開始工作了。
時間快要到早上九點。舞停好車後就到辦公室去打招呼。
她今天的工作是讓一名從東京來的客人騎馬，然後自己也坐在馬上導覽，悠閑地在廣大的大自然裏散步。
這是暑假中經常接到的工作，大部分導覽的對象是一整個家庭，不過今天有點不太一樣。
經營觀光牧場的是一對夫婦，其中的太太是一名四十多歲的女性，此時她正仔細地向舞說明客人的狀況。
本次預定十點左右抵達的客人，是居住在東京，目前拒絕去上學的國中三年級女學生。
從小就無法融入班級與學校，到了小學四年級時終於不到學校上課，之後就一直在自己家裏學習。擔心她一直處於家裏蹲狀態的雙親，好不容易才哄她來到這個地方。
所以跟一般的客人不同，為了不要傷害到纖細的女孩子，希望能夠多加注意言行舉止──聽到雇主這麽說的舞感到很困擾。
舞沒有拒絕到校的經驗，學校對她來說就是跟喜歡的朋友與教師開心過每一天的最棒地點。所以大概完全無法理解那個女孩子心痛的感覺。
或許是內心的想法表露到臉上了吧，個性直爽的女性便這麽對她說：
「嗯，跟平常一樣就沒問題了吧。因為小舞你很溫柔啊。」
「咦？是這樣嗎？」
「是啊。我沒跟你說過嗎？最近更是如此。感覺圓融多了。那叫什麽名字？是受到大家都在玩的，叫作什麽『Gun Gale Online』之類的遊戲影響嗎？你在遊戲裏也這麽溫柔嗎？」
沒有玩遊戲的她不了解，GGO內的夏莉是屬於惡鬼羅刹的類型。是大量擊殺與撞死敵人的恐怖家夥。
「這個我也不清楚……」
舞含糊其辭，同時想著「在虛擬世界發泄完後，在現實世界會變得圓融嗎？」。
「對了，那款遊戲的名稱你說對嘍。」
＊＊＊
準備完馬與馬具的十點左右，搭乘租借的汽車跟母親一起過來的，是一名身高跟舞差不多的女孩子。
黑色長發布滿背部，臉龐與手也帶著某種病態的蒼白，瘦削的身軀看起來不甚健康──不對，是看起來像娃娃一樣的女孩子。身上穿著花朵圖案的洋裝。
當女性經營者以極親切的態度前去迎接時，舞就在她旁邊看著那個女孩子。視線一對上之後，對方就迅速把眼睛移往他處。
唔嗯……能夠對話嗎？要是一直保持沉默會很尷尬耶……
舞心裏雖然這麽想，但工作就是工作。於是跟平常一樣，把客人帶到辦公室內。
名字叫小野田亞衣的十五歲女孩──
出乎意料地是一名能夠與人溝通的女孩子。
讓她換上騎馬用連身服時、練習上馬時、舞拉著韁繩體驗騎馬時……
「是的……」
「不會……」
「知道了……」
明明隻會回答這三種台詞，等騎馬來到牧草地時……
「好漂亮。好棒的景色。」
「我是第一次騎馬，一開始雖然很害怕，不過真的很有趣。」
「我早就想騎騎看了，真的很開心。」
就跟之前幫忙體驗騎馬的其他孩子們一樣，是能夠直率地說出感想的小孩。
她的口氣始終相當客氣，可以看出家教相當好。
一次就記住所有騎馬的注意事項，而且也很會操縱馬匹。如果這是人生首次騎馬，那麽認真鍛煉的話，應該會成為相當優秀的騎師吧。說不定還會超越舞。
為了萬一落馬時做準備，兩個人頭上都戴了騎馬用安全帽，同時穿戴落馬時鋼絲會被拉動而打開的氣墊背心。
性格溫馴到應該不需要這些裝備的馬匹緩緩地載著兩個人前進。
「嗯嗯。做得很好。」
佩服女孩子的舞同時感到安心，稍微加快了馬匹的速度。
兩人乘坐的馬是北海道和種，通稱「道產子」的馬。比最知名的純種馬要小，屬於矮胖的體型。然後是以左右的前後腳同時移動這種不太會搖晃的方式來行走。
載著兩人的兩匹馬，以及總是會從辦公室跟過來的狗──名叫「喬治」的雜種大型犬，就這樣越過山丘連綿不斷的牧草地。
接著進入小徑經過的森林，直接騎馬緩緩越過山澗。
「真的很開心。來北海道真是太好了。」
麵對蒼白的臉孔露出笑容的亞衣……
「那真是太好了！能聽見客人這麽說，我也很高興！」
舞也直率地微笑著。
穿過森林的一行人，在休耕地以及平坦的草原上前進。
在喬治的帶領下，兩匹馬橫向並排前行，亞衣則是說著舞沒有詢問的事情。
「我因為討厭學校而沒有去上學，不過除此之外的事情都覺得很有趣。除了去學校之外，所有事情都想嚐試看看。」
從出現兩次「學校」這個名詞來看，她應該真的很討厭那個地方吧。
舞把自己開心的過去從腦袋裏丟開……
「這樣的話，那就別去那種地方了──不知道可不可以說這種不負責任的話。你其他還喜歡什麽東西呢？」
亞衣經常走在自己身邊，這時舞邊看著她的臉龐邊這麽問。
「一天裏除了規定的學習時間之外，我就是聽自己喜歡的音樂、幫自己和家人做飯、在網路上看書或電影。遊戲的話，我有玩完全潛行的VR遊戲。每一種都很喜歡。」
「這樣啊。」
附和著對方的舞，猶豫著該不該說自己也在玩完全潛行遊戲，但最後麵還是放棄了。
說出在玩什麽遊戲的話，很可能被問到角色名稱。除了夥伴之外，不太想被知道自己是有著危險性格的夏莉。
「網路遊戲呢，雖然不能說出我玩的遊戲名稱──」
亞衣也沒有說出自己玩了什麽遊戲。真是聰明的孩子。
「不過我很喜歡在遊戲當中可以當另外一個人這件事。我喜歡自己不再是膽小軟弱的女孩子，可以變成強大又帥氣的人。」
「嗯嗯。哇──」
本來想說「哇，我懂」的舞打消念頭……
「哇，原來是這樣。」
改為說出這樣的內容。
好險好險。舞抬頭看著清澈的天空並且這麽想。
同時又想「GGO裏沒有這樣的藍天」。
「我在遊戲裏學到最重要的事情是──」
由於亞衣還想繼續說，所以舞也順著她的意思聊下去。對方願意說的話，隻要表示認同並且聽下去就可以了，所以很輕鬆。
「大家都很卑鄙。我也是一樣。」
「什麽？」
「嗯，請讓我說明一下吧。網路遊戲的話，有各式各樣的人在操縱各式各樣的角色，但因為是在遊戲裏麵，並非現實世界，所以無論是正義還是卑鄙的事情都能做。」
「是啊。的確會變成這樣。然後呢？」
舞不隻是附和，還進一步提出問題。
「我想您應該不知道，完全潛行遊戲呢，虛擬角色的性別必須跟現實世界一致。」
「這樣啊。」
明明很清楚，舞卻露出感動的模樣。
「因為我是女性虛擬角色，所以有許多男性對我做出了各式各樣的發言。幾乎都是跟情色有關的。」
我想也是。
舞差點這麽說。
因為是在遊戲裏麵，所以夏莉身邊也出現許多男性說著輕薄發言，或者做出現實世界不敢做的下流行為。現在也是一樣。
亞衣在另外一個世界應該也有同樣的經驗吧。
就算虛擬角色是性感的成熟女性，操縱者也隻是國三的十五歲女孩子。
對這樣的小孩子說出那樣的話確實難以饒恕──雖然這麽認為，但是對方根本無從得知亞衣的身分。
舞隻能想著「這就是看不見現實的網路遊戲不好的地方了」。
結果在馬背上搖晃著的亞衣又接著說：
「但是，其實我也一樣卑鄙。」
「什麽？」
舞把臉轉過去後，就看到確實盯著自己看的白色麵容。雖然沉穩又冷靜，但是又帶著某種笑意的表情。
「我很清楚那些男人的邪念，於是盡情地利用了他們。以並非真實自己的虛擬角色做些色色的事情，可以說完全沒有抵抗感。因為那完全是另一個我。應該說，正因為可以做平常辦不到的事情才會這麽有趣。」
唔……
舞隻能在心中發出沉吟聲。
雖然不太願意讚成她的意見，但是盡情做些現實世界辦不到的事情所帶來的快樂，正是舞操縱夏莉時最享受的部分。
「然後呢？」
「我的虛擬角色以情色的打扮──不過遊戲內無法裸體，所以最多就是穿著內衣褲，對同隊的男性們展示這種模樣，然後強迫他們做事情。以錄影道具偷偷錄下對方害羞又丟臉的聲音再拿來利用，告訴他們不想檔案被傳到網路上的話就得乖乖聽話。讓借由這種手段獲得的同伴把遊戲的金錢與道具送給我，或者聽從平常絕對不願意接受的粗暴命令。托他們的福，角色轉眼就變強了。」
嗚咿！
舞感到難以接受。可以說是退避三舍。
雖然是在VR遊戲當中，但是沒想到國三女生竟然會做出這種像「仙人跳」或者「美人計」般的行為。
不，不是這樣……
或許正因為還是國三，在許多方麵都還是小孩子，才能夠放手去做這種事情吧，舞重新這麽想。
當然雖說是國中生，但女孩子可是比男孩子早熟多了，因為自己也是這樣，所以相當清楚。
如果一直在自宅上網的話，應該會吸收許多超過年齡的性知識吧。正因為沒有去學校，才會接收許多超越世代的知識。然後年輕又聰明的腦袋就像海綿一樣把它們吸收進去。
舞回想起自己幾乎都在外麵到處玩的少女時代，同時覺得雖然對亞衣不好意思，但自己選擇像這樣在馬背上搖晃的生活真是太好了。
聽完亞衣的獨白，舞試圖為這次的對話做出總結。
「原來如此。也有這種玩法嗎？嗯，雖然不是很值得稱讚就是了。不過也不到罪大惡極的地步。如果能確實分辨遊戲與現實世界的話。」
「這一點絕對沒問題。因為不想讓爸媽再為我擔心了。」
「那就好。我放心了。這件事你對其他人說過嗎？」
「沒有。」
「那麽我就是第一個兼最後一個。我絕不會跟別人說，然後這兩匹馬與喬治也都是守口如瓶的好孩子。」
「你不罵我嗎？」
「想要我罵你嗎？」
「我也不知道。」
「那麽，我不會罵你喔。我沒有偉大到能夠指點別人的人生。今天能在這裏教你的──就隻有騎馬的方法而已。」
「那麽我就不客氣地問了。我繼續這樣下去可以嗎？還是應該強迫自己跟其他人一樣，從明天開始就忍耐各種事情然後到學校去，好好地過生活才是正確的呢？」
舞現在才理解，這才是亞衣最想問自己的事情。
她就是為了問這個問題，才會說出未曾跟任何人提起的秘密。
所以……
「這個嘛。我能說的就隻有──」
舞就回應了她的提問。
「別煩惱那麽多！更輕鬆地度過人生吧！」
兩人在談話之間來到了河川。
是一條從稍微往下的草原前方流過，水位並不深的淺川。喬治很高興般啪嚓啪嚓踢著水遊泳渡河，兩匹馬則是直接在舞的前導下緩緩走過河川。
「這邊的上遊呢，有河川旁邊直接就是溫泉的地點，我經常會跟同伴一起去泡喔。」
舞一改變話題，亞衣的眼睛就閃閃發亮。
「太棒了！我也想去看看！」
「太好了！我一開始聽見時也是這麽認為！不過，那是在深山裏麵，就算以馬的腳程也要走三個小時以上才行。而且還要渡過三次很深的河川。導覽員隻能帶有騎馬經驗的大學生以上成員過去喔。」
「那還要等很久耶……」
「在那之前先享受其他有趣的事情吧。不論是學習還是遊戲。溫泉它不會跑走的。」
「那麽，舞小姐能夠一直擔任我的導遊到那個時候嗎？」
「我不適合做其他的工作喔。」
「那就太好了。我放心了。我會盡量要自己別煩惱太多事情。下次再來這裏的話，請教我更多騎馬的技術吧。」
「好吧。」
中午過後。
結束比當初的預定漫長許多的騎馬體驗，稍微曬黑了一點的亞衣和露出安心表情的母親一起乘車離開了。
上車之前，她最後又向舞深深地一鞠躬。
在舞旁邊露出親切笑容並揮著手的女性經營者，等車子被旁邊的防風林遮住的瞬間……
「呼咿！哎呀，在等待的期間，那個看起來很有錢的媽媽似乎很擔心，還提出一大堆問題！光是『沒問題嗎？我女兒沒有給你們添麻煩吧？』就說了三十二次喲！」
經營者就像送走瘟神般這麽說著。
舞戴上剛才揮舞著的帽子……
「不用擔心啦。剛才也說過了，是個很直率的小孩子。」
「小舞，你和那個孩子聊了些什麽？應該說，可以對話嗎？」
「當然了。她很喜歡這裏的景色，我跟她約好下次還要教她騎馬的技術。」
「哎呀。那她每年都會來嗎？是好客人？」
舞對隨時不忘賺錢的女性露出微笑……
「或許會吧。」
同時邊希望能夠變成這樣邊做出回答。
「那麽，那個時候就由小舞擔任她的專屬教練嘍！」
不清楚是否理解舞內心想法的女性這麽說道……
「是可以啦，不過那個時候會加薪嗎？」
「嗯……怎麽辦才好呢！嗯，總之先來吃已經有點晚的午餐吧！」
＊＊＊
二○二六年八月二十九日，星期六。十四點半。
香蓮在東京某座購物商場的入口。
做了一定程度的打扮，還戴著咲她們送的項鏈。
這都是為了跟Fire──
不對，是跟炎約會。
三天前。
因為眼睛被僵屍壓破而死的蓮就此結束SJ4的旅程，立刻被傳送回待機區域，還來不及跟先回來的同伴說話大會就結束了。最後獲得優勝的隊伍是ZEMAL。
接著就和腳邊的小P一瞬間回到了酒場。
由於是從包廂參賽，所以蓮他們四個人都回到同一個房間。待在待機區域的夏莉似乎被傳送到其他地方，目前人不在房裏。
接著就聽見酒場的喧囂聲。
那是觀眾們為ZEMAL喝采的聲音。蓮稍微打開門看了一下……
「幹得好啊啊！」
「你們太棒了────！」
「恭喜獲得優勝！真的很恭喜！」
「我也買機槍的話，請讓我加入中隊吧！」
「姐姐請跟我約會吧！」
「我一直都相信你們有一天會成功！從第一屆SJ開始我就這麽認為了！」
「等等，你這一定是在說謊吧。」
眾人都盡情地大鳴大放。ZEMAL的男人們在觀眾包圍起哄之下，臉上露出了頗為尷尬的表情。
實況玩家賽因則表示：
「那麽我們來訪問一下優勝隊伍吧！首先從精采指揮眾成員的大姐姐開始！總而言之，能獲得優勝的最大要因是？果然是因為大姐姐你的指揮嗎？」
碧碧麵對推到自己麵前的小型麥克風……
「咦？是因為大家都很努力喔。正因為他們默默地聽從命令，我才能夠盡情地指揮。」
開始流暢地回答起問題。
所有人都注意著碧碧的回答，她的一字一句都引起大騷動，根本沒有人在意獲得第四名的隊伍。
蓮等人就趁機罩著連帽鬥篷走出包廂並且離開酒場。
走在微暗的巷弄當中……
「那麽，邊聽盡全力還是輸掉之後的感想邊舉行慶功宴吧？去喝點東西吧！M請客！」
Pitohui開口這麽表示，但是……
「抱歉，Pito小姐。潛行時間實在太長，我有點累了。我要下線了。」
蓮卻拒絕了邀請。
「哎呀，這樣啊。那辛苦了！這次也很開心！手槍就送給你吧！」
「嗯。蓮，下次見！」
「今天幹得很好。」
「謝謝各位。下次會好好跟你們道謝！」
Pitohui詢問操縱視窗的蓮：
「對了！跟那家夥的約會，你打算怎麽辦？」
消失中的蓮這麽回答：
「我會遵守約定喔。」
在SJ裏根本沒有時間詢問西山田炎的聯絡方式──
不過也不需要詢問父親了。
在網路上搜尋他極為罕見的名字，立刻就找到他擔任社長的公司官方網站。
商業新聞網站裏也記載了他的專訪。而且還不隻有一兩個。
香蓮連線到他公司的網站後看見了。
在許多從業人員包圍之下的西山田。
簡直就像畢業生與恩師一起拍的照片。
超過百人的總公司從業人員看起來都很開心──仿佛這個矮胖社長是他們的榮譽與驕傲一樣笑著。
香蓮寄電子郵件到公司，兩分鍾後立刻得到回應。
西山田提議的首次約會地點是在東京正中央的某座購物商場。
根據天氣預報，周六的天氣將會變差，結果確實是天氣相當惡劣的一天。目前正下著大雨。在整個過程都能待在室內的商場約會真是太好了。
從香蓮的公寓是隻要轉搭一次地鐵，完全不用到外麵就能抵達的地點。而且除了電影院之外還有水族館、餐廳等，可以說是應有盡有的約會地點。
西山田以客氣的文字所提案的時間是下午兩點。
而且約會內容是隻在麵對馬路的露天咖啡座喝飲料。
雖然香蓮沒有什麽約會的相關知識，不過跟突然就說要開車兜風、看電影，或者去高級餐廳吃晚餐比起來，這是讓人感到相當輕鬆的邀約。
已經打電話跟美優報告過約會的事情了。
「OK。很不錯啊。那個地方眾目睽睽，不會突然被壁咚、抱緊並且帶到哪個地方去吧。那麽祝你好運。雖然感到擔心的我很想在旁邊的桌子觀察，但是那一天我突然跟人有約……」
「沒關係啦！不用為了這個特地跑到東京！結束後……我會好好跟你報告。」
「這樣啊。嗯，約會其實不過就是茶會啦。雖然是人生第一次，但完全沒有必要緊張喲。我不論約會幾次都是輕鬆地哼歌喲。然後毫不客氣地詢問想問的事情，男的要是太沒用的話我直接就會批評喲。」
「原來如此……所以才──」
「哎喲？」
「不，沒什麽啦。還有為了慎重起見我還是慎重地把話說在前麵……」
「太慎重了吧。什麽事？」
「別把這件事告訴艾莎小姐和豪誌先生。」
「知道了！我不會說！我會傳訊息給他們！」
「喂等等。」
「嗯，他們兩個人也沒有那麽閑吧。就算說了他們也不會來看啦！」
他們兩個人都很閑。
從商場外道路對麵的另一家餐廳裏，有人從最深處的座位上看著香蓮。
分別是今天早上從北海道搭飛機過來的筿原美優、阿僧祇豪誌以及神崎艾莎。但是他們各自變裝，打扮成看不出是本人的模樣。
美優戴著金色假發以及超華麗的眼鏡，服裝也是鮮豔又醒目。
豪誌跟平常一樣穿著西裝，但是臉上長滿了胡須，同時也戴了假發。由於是帶著一半白發的假發，所以看起來像超過四十歲的中年人。臉上戴著的運動太陽眼鏡實在不適合這種打扮，看起來相當詭異。
神崎艾莎是把帽子壓低並且戴口罩這種相當傳統的隱藏方式。當然三個人不是以這種打扮來到這裏，是剛才在廁所偷偷完成換裝。
桌子上排著許多吃完的餐盤。他們從一個多小時前就占據這個地方等待著了。
十四點四十分。從遠方看著身穿西裝，比約定好的時間早二十分鍾坐到咖啡廳位子上的西山田……
「那麽……他會成小比的北鼻嗎？啊，有押韻耶。」
美優這麽呢喃著。
她的視界前方，香蓮也在比約定好的時間早了十八分鍾的時候來到現場。
在侍者帶領下，兩個人在麵對通路的直角位子上坐了下來。
「抱歉我遲到了。」
豪誌突然小聲這麽說道，美優則是……
「啥？」
驚訝地轉過頭來。
「沒有啦……我也才剛到。」
豪誌繼續說著話，這時是由艾莎代替他說明：
「這家夥會讀唇術喔。當然從這個地方是看不見的，但我剛剛在花盆裏藏好小型攝影機了。他正看著眼鏡當中的影像。」
「嗚哇，太猛了！為什麽能辦到這種事？為什麽有那種間諜一樣的道具？」
美優同時對兩件事感到驚訝。
「也就是所謂的跟蹤狂技術與機關。」
「嗚哇好惡心！超惡的！」
美優出現兩次傻眼的心情。
「姐姐，你還是重新考慮要不要跟他交往比較好喔。」
「說得也是。」
「真的很恐怖耶。現在叫警察逮捕他也不遲喔。」
「這也是種選擇。」
無視把自己批評得一無是處的兩人……
「今天謝謝你過來──不，因為是約定──是啊。謝謝你。」
豪誌持續讀著西山田以及香蓮的唇。
「不過真是太厲害了。那麽我也來傳送訊息吧！」
美優也把智慧型手機拿在桌子底下，然後以猛烈的速度打著訊息來傳送給某個人。
內容是……
「開始嘍！一開始是正常的打朝忽！不對，是招呼！」
「嗯？你傳給誰？」
窺看他人手機的艾莎這麽詢問，結果美優隨口回答：
「現實世界的老大她們喲。都和我們一起戰鬥到最後了，聽到她們說無論如何都想知道結果，我當然無法拒絕。現在六個人應該聚集在其中一個人家裏，因為我的報告而心跳加速吧！」
超高挑的香蓮與矮胖的西山田。
像七爺八爺的兩個人受到一定程度的矚目。咖啡廳裏的客人都在偷瞄著，而走過兩人所坐桌子前麵通路的人們，幾乎都會看向他們兩個人。
但是香蓮已經不在意這種事情。
現在應該做的是和這個人好好地聊聊。
香蓮點的熱花草茶送到她的眼前。她拿起時髦的茶杯，稍微啜了一小口。
「真好喝。」
另一方麵，西山田則是完全沒有動飲料。
這時候的他──雖說其實也隻有在派對裏見過他一次，不過這時露出當初不曾見過的僵硬表情，看來似乎正在思考什麽事情。
也可能是相當緊張的關係。
反而自己可能是非常地輕鬆。
蓮心裏這麽想，同時決定說出見麵後想要告訴對方的話。
不把這句話說出來就不會有任何的開始，從前天就在心裏這麽決定了。
香蓮把臉朝向坐在右邊的西山田，首先表示：
「西山田先生──不對，炎先生。啊，不知道為什麽這個名字比較好叫，請讓我這麽稱呼你吧。」
從豪誌那裏聽見這句話……
「喂喂小比，突然就直接叫名字嗎！而且還這麽可愛！這樣會引誘男人犯罪喲！」
美優以難以置信的口氣這麽說。艾莎則表示：
「或許這就是她的目的。香蓮小妞真有一套。」
「咦？不可能吧。糟糕！小比變成魔性之女了！」
「我知道了。當然沒關係的，香蓮小姐。」
果然沒有什麽霸氣的西山田，即使僵硬還是擠出笑容來這麽回答，香蓮聽見後就輕輕點頭。接著開口表示：
「今天是為了跟你好好聊聊才會來這裏。不過，一開始請讓我先把這句話說完。是當時我最後想說的一句話。」
「她……她……她說了什麽……」
美優把身體靠在椅背上。她看起來很不安。
「不會主動告白吧？」
艾莎把身體探向前方。她看起來很開心。
然後豪誌的嘴巴動了起來。
「炎先生的夥伴，組成聯合部隊的各小隊成員們，真的打了一場很漂亮的戰爭。所以我想為自己失禮的會錯意道歉。」
「什麽？」
麵對默默凝視著這邊的西山田，香蓮幾乎是單方麵持續說著話。
「請幫我跟大家說聲真的很抱歉。從大會一開始就認為大家是『傭兵』，是隻為了錢而行動……但那根本是天大的誤會。大家都是炎先生的部下、朋友以及夥伴……到了最後的最後，才知道他們沒有人是為了錢，全都是為了友情而戰鬥。能夠瞬間聚集這麽多這樣的人──讓我對自己感到很羞恥，同時也尊敬你的為人。」
「…………」
默默無言一陣子的西山田──
「知道了。我保證會告訴他們。我想大家應該會很開心才對。」
「還以為要說什麽呢……」
美優感到傻眼……
「很符合香蓮小妞的個性啊。」
艾莎則是嘻皮笑臉地──口罩底下一定是在笑不會錯的。
「謝謝。把心裏想說的話說出來，我覺得輕鬆多了。」
香蓮舉起杯子，靜靜地喝著花草茶。
該做的事已經完成。再來就──
看見椅子角度對著西山田的香蓮……
「糟糕小比完全進入『打算接受告白模式』了！那是在說YES的美女會露出的表情！」
美優的外表變成名畫《（孟克的）呐喊》正中央那個對呐喊塞住耳朵的男人。
「不愧是美優小妞。竟然看得出來。」
「姐姐。你以為我有過多少次這種經驗了？隻是沒想到小比竟然也……」
「香蓮小姐，我隻有一個問題。」
豪誌重複了西山田的話。
「好的。」
香蓮挺直背杆，等待西山田接下來要說的話。
決定不論是什麽內容都要老實地回答。
她的內心這麽想著。
然後西山田所說的是……
「現在的香蓮小姐……和GGO內的蓮……哪一個才是真正的你？」
令人有點意外的發言。
香蓮雖然感到出乎意料，但立刻就決定出答案。
那是她最真實的心情。也是唯一能想到的答案。這種事情，從剪短頭發那天開始就決定了。不對，是贏過老大那天？嗯，其實都可以啦。
香蓮靜靜把手貼在自己胸口，然後如此回答西山田。
「兩個都是我。」
「那個……真的很抱歉……請聽我，不對，請聽在下說句話……」
麵對講話突然變得很客氣的西山田……
「啥？」
香蓮張開嘴巴露出了愚蠢的表情。也就是整個人傻住了。
「那個……真的很抱歉……請聽我，不對，請聽在下說句話……」
麵對講話突然變得很客氣的豪誌……
「蝦咪？」
美優張開嘴巴露出了愚蠢的表情。總之就是整個人傻住了。
「沒有啦，嗯，怎麽說呢……其實真的很難以啟齒……」
「咦？好的……」
「今……今天我就先告辭了……」
「啥？」
西山田站了起來。即使站起來也跟坐著的香蓮高度差不多的臉上，此時布滿了鬥大的汗珠。
「難道是身體不舒服──」
「抱歉！」
不理會香蓮擔心的聲音，西山田猛然行了一個禮後就離開了。雖然露出異常慌張的模樣，不過至少還為了付錢而把帳單拿走了。
西山田在櫃台付完帳，然後再也沒有看向這邊就離開……
「什麽……？」
而香蓮到最後都隻能目送他走出咖啡廳。
炎他發生什麽事了？
吃壞肚子了？是剛才喝的飲料不對勁嗎？
還是因為長時間玩不習慣的VR遊戲而身體不舒服？
香蓮在獨自被留下來的桌子前麵思考著。
蓮過去也有玩太多VR遊戲而身體不舒服的經驗。
現在雖然可以一次玩四～五小時，但一開始時隻要玩個兩小時，登出之後或者隔天都會產生頭痛或者輕微的暈眩。美優說「這是腦袋的肌肉酸痛」，不過不清楚真正的原因。
香蓮這麽想著。
前幾天的SJ4裏，將近三個小時的漫長戰鬥，對VR遊戲初學者的西山田來說可能造成相當大的傷害了吧？
然後造成的後遺症有可能現在才產生影響。
如果西山田急忙想闖進醫護室的話，自己是不是應該跟他一起去呢？
事到如今香蓮才想到這一點，當她急忙站起身子時……
手提包裏的智慧型手機在震動了。
可能是來自西山田的聯絡，香蓮停止站起來改為看向畫麵。
結果該處果然出現前幾天登錄的西山田姓名，不過並非通話而是訊息。
「炎傳來的嗎？寫了些什麽？」
聽見美優的聲音……
「等一下──我現在打開。」
「好喔。」
香蓮敲打畫麵，叫出訊息的本文。在閱讀之前……
「唔？」
抬起臉之後……
「哦噗！」
發出有生以來最奇怪的聲音。
眼前站著三個奇怪的人。
然後隻要仔細看就能知道三個人分別是誰。
這三個人一溜煙坐到空著的位子上。依然戴著口罩的艾莎麵對帶領他們來到這裏的侍者……
「三杯同樣的。」
開口點了花草茶。由侍者默默遵從命令，帶著西山田留下的杯子離開的模樣來看，可以知道他也相當專業。
香蓮的嘴巴不停發抖。
「為！為為為為為為為為──」
美優朝香蓮的臉頰伸出雙手，然後從左右兩邊夾住。
「唔啾。」
「好了好了，不用驚訝了。來來來，快點看看訊息吧？」
美優放開手之後，香蓮就以爽朗的笑容說：
「美優，看我之後怎麽對付你。」
「嗯，這些之後再說吧。不對，之後也不用說了。總之先看看訊息吧？說不定寫了什麽嚇死人的內容喲。」
「嚇死人的內容是？」
「這個嘛……『突然離開都是為了驚喜的禮物喲！我把花店的花全買下來送給你當禮物了！』或者『一起到國外去旅行吧！當然是搭頭等艙！』之類的。」
「那是什麽啊。」
「嗯，也可能單純是『抱歉因為太緊張而肚子痛，真是太丟臉了。不過這是我因為太愛你了──』之類的喲。」
「……等等，突然就說愛什麽的……」
「別管這麽多了，總之先看看內容吧。不看的話事情不會有任何進展。」
「唔……」
雖然不太願意按照美優所說的去做，但香蓮還是把視線移回智慧型手機的畫麵。
然後開始閱讀該處以日文所寫的文章。
那個地方寫著──
「來自美優小姐的聯絡中斷了……」
咲以沉悶口氣這麽說道，她的房間裏麵──
可以看到加奈、詩織、萌、莉莎、米蘭，也就是SHINC的眾成員，穿著附屬高中製服的六個人待在那裏。
由於房間不大，所以地板上的女高中生是圍成圓圈坐著。空間內的人口密度相當之高。
咲瞪著自己的智慧型手機畫麵，其他五個人則是圍著她露出凝重的表情。
這三分鍾左右都沒有美優不斷傳來的香蓮約會報告訊息。
香蓮到底發生什麽事了？
不會是被西山田的花言巧語所騙，然後被帶到女高中生不能去的地方了吧。
甚至美優也被對方發現，結果兩個人一起被帶走了！帶到女高中生不能去的地方！也就是汽車旅館！
當咲的妄想開始失控時，手中的物體就輕輕震動了一下。
「來了！」
「說什麽！」
五個人的聲音完全同步。真不愧是新體操社。
「等等……諸位大小姐……我現在看……」
咲畏畏縮縮地看向畫麵，然後把寫在那裏的日文念出來。
「所有人到這裏來吧。」
「啥？」
五個人的聲音完全同步。真不愧是新體操社。
咲接著說：
「等等……好像貼了什麽網址。」
咲纖細的手指戰戰兢兢地靠近訊息下方的連結。
「不會是汽車旅館……」
觸碰之後所打開的畫麵是……
「咦？」
從這裏搭地下鐵的話，距離三站的大車站裏某家KTV的官方網頁正在閃爍著。
＊＊＊
十五分鍾後。
咲等六個人在穿著製服的情況下，以移動所需的最短時間抵達了KTV。
在櫃台告知已經有名為「筿原」的朋友在裏麵後，就被帶到最高的樓層。
在來到此地的路上，咲等人一直在議論到底發生了什麽事，但是沒有人能夠得出服眾的答案。
「打擾了……」
畏畏縮縮打開門後，咲她們看到的是……
鏘嘎鏘嘎鏘嗯。
臉上戴著白色口罩，並且把大帽子整個拉下來，正詭異地彈著原聲吉他的嬌小女性以及……
「…………」
在她身邊挺直背杆坐著，同時默默敲著鈴鼓的西裝帥哥以及……
「呼……呼……」
一個人站著，單手拿著麥克風喘息的香蓮以及……
「嗨！大家都來了嗎！很快嘛！」
注意到我方後就笑著舉起手來的美優。
曲子正好要結束，最後的樂聲延續──彈著吉他的古怪女性彈著「鏘鏘鏘」的和弦。
接下來似乎沒有人點歌，KTV的房間隨即壟罩在寂靜當中。
「那……那個……這到底是……」
麵對沒有從打開的門入內的咲等人……
「啊啊，先別管那麽多，進來就對了。大家擠一下擠一下。」
美優把詭異吉他女以及帥哥拉到自己身邊，空出讓咲她們坐下的空間。雖然房間不算小，但是擠進十個人後還是有點擁擠。
「那麽就不客氣了……」
在咲的帶領下，穿著夏季製服的六名女高中生畏畏縮縮地入內並且坐到沙發上。
KTV包廂裏的氣氛尷尬到了極點。
以口罩蓋住口鼻的詭異女性，帽子下方的眼角露出笑意來看著這邊，帥哥則是一直保持沉默，隻是挺直了背杆坐在那裏。
不清楚兩個人究竟是誰，也不知道為什麽會在這裏，老實說有點恐怖。
「啊啊，是小咲你們嗎……歡迎……」
香蓮的眼睛看起來像半死的魚一樣，而且還以疲憊的笑容打招呼也讓人感到很害怕。
在這樣的情況中……
「噢，咲你們是喝果汁吧。因為是喝到飽，所以你們點自己想喝的吧！完全不用客氣，今天大人們請客！」
由於隻有美優以平常的態度來招呼她們，老實說真的太感謝她了。
「那就不客氣了……」
咲她們以點餐用機器點了六杯果汁後，或許是廚房離房間很近吧，果汁一下子就被送了上來。
沒有對詭異的幾名大人之間又加入許多女高中生的KTV空間感到奇怪……
「請盡情歡唱！」
帶著親切笑容的店員離去之後……
「那個……香蓮小姐美優小姐……那個……到底發生了什麽事情呢……？」
咲以非常惶恐的口氣開口這麽說道。
保持沉默的帥哥和眼睛充滿笑意的口罩女雖然恐怖，但六個人都刻意不看向那邊。
「這個嘛……小比啊，可以借一下你的手機嗎？給她們看比較快吧？」
美優戳了一下在旁邊啜著冰紅茶的香蓮……
「嗯……」
香蓮在含著吸管的情況下把手機遞過去。
美優拿著手機來到咲她們旁邊，準備把畫麵給她們看時──
鏘鏘鏘鏘嗯！
「嗚咿！」
口罩女突然彈起了吉他，咲她們因此而嚇了一大跳。
「我說姐姐啊！不要調侃這些年輕的女孩！」
由於美優這麽斥責，咲她們就感到更奇怪了。
這個人是美優的姐姐嗎？不曾聽過有這個人就是了。難道是香蓮住在同一棟公寓裏頭的姐姐？然後那個帥哥是她老公？
雖然是充滿謎團的空間，但現在最重要的不是這兩個人的身分。
美優對咲她們說：
「這個呢，就是西山田炎剛才傳給香蓮的訊息……」
一群人把臉湊在一起觀看美優展示的畫麵。
上麵浮現這樣的日文。
「香蓮小姐跟蓮一樣的話，那就太恐怖了。
我沒辦法跟你交往。
真的很抱歉。
請忘了我吧。
真的很對不起。」
「咦？」「哈嘿？」「蝦咪？」「啊嗚？」「啥？」「為什麽？」
咲、加奈、詩織、莉莎、米蘭、萌同時發出聲音。
雖然時機完全相同，但是內容卻完全不一樣。
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！這究竟是怎麽回事！」
爆發的咲，頭上的兩根辮子激烈晃動著。
「哎呀，總而言之就是呢。正如你們知道的，為了履行約定而有所覺悟的小比前去約會，在說YES還是拒絕之前就單方麵被對方給甩了。」
美優以直接又無情的發言來回答咲。
對於美優來說，甩人和被甩都跟呼吸一樣，所以這種說法根本算不了什麽。
「怎……怎麽這樣……」
咲看了錄影，所以知道自己在SJ4裏跟蓮正麵衝突輸掉並且死亡之後，蓮又做了些什麽事情。
雖然知道，但光是那樣竟然就拒絕跟她交往──
光是那樣……光是……啊，沒有啦，其實很恐怖。
咲沒有繼續開口說話。
不知道是不是察覺到她的少女心，美優開始改變現場的氣氛。
「哎呀，結束的事情就別再追究了。所以現在才像這樣舉行『強力安慰失戀女歌唱大會』。真的很不好意思，原本不知道緣由的你們也來陪她一下吧！」
「如……如果是這樣的話，我們當然願意參加！香蓮小姐！加油！Fight！」
咲大叫著，社員們也依照座位順序接著大喊：
「我們陪你！不用喪氣！」
「請讓我們一起唱歌吧！」
「我們會陪著你！」
「請務必讓我們加入！」
「願盡微薄之力！」
接連受到女高中生們同情與安慰……
「啊哈哈……嗯……各位……謝謝你們……」
眼睛完全像死魚的香蓮這麽回答。女高中生們送給她當禮物的項鏈在胸前輕輕搖晃。
「好了，既然這樣──」
鏘嘎鏘嘎鏘！
「就唱些熱血的歌吧！」
吉他女在口罩底下這麽大叫……
「那個……抱歉唐突地問一下……」
這時咲終於開口詢問從剛才就超級想問的事情。
「這邊的兩位是……？」
在新體操社社員們「問得好真不愧是社長！」般的視線注目之下，謎樣的口罩女開口回答：
「SHINC的各位！初次見麵！我是在那個世界的名字叫Pitohui的女人！旁邊是M！以後請多多指教！」
「咦咦咦咦咦！──是……是真的嗎，美優小姐？」
咲以口氣表達驚訝，剩下來的五名成員則表現在臉上。她們都做出「不會吧！」的表情……
「嗯，正是如此。其實從很早之前就知道現實世界的身分～」
美優雖然隨口這麽說，但是不覺得她是在開玩笑。這個人用嚴肅認真的口氣說話的話，反而會讓人覺得是在開玩笑吧。
「我幫你們介紹一下吧。這位是現實世界的Pito小姐，旁邊的型男則是現實世界的M先生。」
豪誌迅速站起來……
「各位，初次見麵。在各屆的SJ裏受到大家許多照顧。能像這樣在現實世界見麵，我覺得很高興。」
客氣地這麽說完後就低下頭來。咲她們也跟著點頭行禮後……
「竟然……真的嚇了一跳。你好……那個，我們是──」
「嘿！不用說我也知道！」
帶著古怪帽子的女人大聲這麽說，六個人便靜下來聽她要說些什麽。
「我看得出來！從談話當中知道你們是SHINC的成員，重點是誰是遊戲裏的哪個人！從左邊開始是老大、蘇菲、羅莎、塔妮亞、冬馬以及安娜。」
「天啊！」
咲以下每個被猜對的團員都瞪大眼睛……
「為什麽會知道呢？」
美優詢問口罩女。
「氣氛啊。不論外表有多大的差異，角色表現出來的小動作以及姿勢還是跟本人相似。」
「不愧是Pito小姐，太厲害了。」
直率地表達佩服之意的美優……
「那麽從這邊開始是──」
依序把咲等人的名字說出來。
新體操社的眾人不愧是體育社團成員，每當被叫到名字時就迅速站起來低頭行禮。
然後當最後的萌坐下來後，她右邊的米蘭便開口詢問：
「姐姐的那把吉他是神崎艾莎型號吧！」
神崎艾莎愛用的原聲吉他，特征是手指按壓的檔子部分貼有走路白貓以及其足跡的貼紙。
聽見米蘭的發言後，其他成員也露出「我們當然也發現了」的表情點了點頭。
「是啊！虧你能發現耶！」
「嘿嘿！因為我們都超喜歡神崎艾莎啊！」
米蘭一挺起胸膛這麽說……
「哎呀真是開心！不過，或許從今天起就會討厭她喲？」
隻把這句話當成開玩笑的米蘭露出了開懷的笑容。
「什麽？怎麽可能有這種事呢！」
接著咲就呼吸急促地表示：
「喜歡神崎艾莎的程度可不會輸給香蓮小姐她們喔，我們都是鐵粉！這是倒置法！哪天大家一起去參加神崎艾莎的演唱會是我們的夢想！」
「那真是太好了！」
鏘鏘鏘鏘。
口罩女撥弄著吉他。
在她後麵啜完冰紅茶的香蓮，以KTV的機械輸入了歌曲的號碼。
由於沒有其他預約的歌曲，那首歌的曲名就大大地映照在畫麵上。
香蓮點的歌曲是──神崎艾莎的《Independence》。
「喔喔！」
咲她們探出身子來並且握拳做出勝利姿勢。所有人都會唱這首歌。
「香蓮小姐！副歌前麵我們來幫你和音吧！」
鏘鏘鏘鏘。
「那我負責吉他！」
戴口罩的女人說完就迅速把口罩扯下來。
「咦？」
新體操社的六個人瞪大眼睛的瞬間。主歌前的旋律開始演奏，其主旋律跟副歌相同。
那配合著旋律撥弄吉他的模樣──絕對是神崎艾莎不會錯了。
先不管在旁邊拍打鈴鼓發出清脆聲響的男人……
「呀──！」
六個人發出幾乎要震破大門玻璃的歡呼聲。
得知Pitohui就是神崎艾莎這個驚愕且衝擊的事實，少女們的腦袋充斥著各種情緒，但音樂不理會這種情況持續演奏著。
在音響以及吉他演奏的開頭旋律逐漸變得高昂之中……
「失戀女！小比類卷香蓮！要開始唱了！」
拿著麥克風的一八三公分高個子迅速站了起來。
煩惱東煩惱西的結果……
隻把自己當成悲劇的公主嗎？
嘿，你不是這樣的人吧。
香蓮的聲音充滿活力。
這首歌在神崎艾莎的歌曲裏麵算是相當有氣勢的搖滾旋律，但香蓮此時的氣勢完全不輸給艾莎。嘶吼的聲音讓人很想在歌詞的最後麵加上兩個驚歎號。此時的香蓮就是如此有魄力，就是如此咄咄逼人。
而且還很會唱歌。當然還是比不上艾莎，但是以普通人來說算是相當高明。首次聽見香蓮歌聲的咲她們，先是麵麵相覷，然後……
「咻～！」
舉起雙手來發出歡呼聲。
詩織和莉娜拿起沙槌，配合著豪誌的鈴鼓打起節奏。
艾莎當然全力彈奏吉他，甚至比平常加入了更多的音符。
捉摸不定的Blind faith。
思想主張終究隻是一時……
不過Cogito sum。
以超強魄力唱完A段，終於要開始副歌前包含和音的部分。
隨著演唱者本人的吉他──
咲她們同時揚聲唱著。
（麵對幾百個選項。）
當六人的聲音漂亮地重疊在一起，就成為具有壓力的和音。
香蓮立刻以不輸給她們的歌聲繼續唱下去。
似乎快要看不見……
（唯一的決斷。）
命運的輪廓……
（將受到數千道壓抑。）
能確定的……
（唯一的一縷抵抗……）
隻有這隻手指。
新體操社與香蓮團結一致的熱唱結束──
接著就是重點的副歌。
早就記住歌詞的香蓮根本不用看畫麵。
閉起眼睛滲出些許淚水的香蓮握緊麥克風。
要上天堂啊。
美優在香蓮身後以單手祈禱好友結束的戀情能夠上天堂。
Don"t discard就算是惡魔，
無論如何都不能出賣
手中的Independence。
Meant to be呼吸與心跳……
隻有永久停止時，
I e decide for me。
＊＊＊
唱完第二段，最後的旋律隨著音響與吉他一起結束──
結束歌唱的香蓮滿臉都是汗水，這時美優拍了一下她的背。
「很棒的歌！香蓮啊──沒有不會過去的黑夜喲。」
「嗚……」
香蓮似乎非常非常想說些什麽，但吞了一大口口水後就沒有開口了。
「別擔心啦香蓮小妞！沒有男人也能夠獲得幸福的！」
讓豪誌拿著重要的吉他，比任何人都嬌小的身軀滑溜地靠到美優身邊後，艾莎又表示：
「不然我今天晚上陪你一晚吧？」
說出聽起來可能會變成性騷擾，實際上也確實是性騷擾的發言後，香蓮就用一隻左手阻止了那個身軀。那是用手把臉擋掉的強硬阻止手段。
「唔啾。」
擋住嬌小身軀不停亂動的艾莎後，在對這種景象發楞的咲等人注視之下，香蓮開口大叫：
「我今後也要為GGO而活！」
由於麥克風仍在她手邊，所以這句全力的喊叫就響徹整個房間。
（完）