第302節曹操南下
新年（建安十一年/西元201年）三月，春暖花開、草長鶯飛，果不其然，曹操向新野發動了大舉進攻，主將為夏侯惇、於禁，副將為李典、呂虔、韓浩、史渙，六將統領三萬餘精兵。曹操發動此戰共有兩個目的，一是為鏟除劉備，二是為試探孫堅等江南各諸侯的虛實。
五月，曹軍和劉備軍爆發新野之戰。在諸葛亮、龐統、婁圭的運籌帷幄下，劉備軍大敗曹軍，殲滅曹軍近萬人，韓浩、史渙被斬殺，夏侯惇、於禁、李典、呂虔率領敗軍退回洛陽。
獲悉敗報的曹操雷霆震怒，隨即厲兵秣馬、整頓錢糧，準備親自率領大軍南下攻伐劉備。
與此同時，江東的孫堅、孫策趁機再度揮師西進，對荊州發動了猛攻。孫堅、孫策眼看荊州軍（劉備軍目前也算荊州軍的一部分）由於曹軍大舉南下而分身乏術、兵力吃緊，認為這是趁機吞並荊州的大好機會。在此時刻，江東高層裏有人認為：曹軍大舉南下，一旦荊州淪陷，江東必是曹操的下一個目標，屆時獨木難支、孤掌難鳴，不如與荊州議和，兩家聯合抗曹。對於這個看法，反對者甚多，周瑜認為：江東和荊州向來敵對，本就關係惡劣，兩家就算聯合抗曹，也注定是同床異夢、各懷鬼胎，萬一荊州突然降曹，狠狠地背叛和出賣江東，江東豈不是搬起石頭砸自己的腳？既如此，江東還不如趁機西進，吞並荊州，從而壯大自身，就算吞並不了整個荊州，吞並半個荊州也好，被江東吞並的半個荊州就是江東的領土，民力、物力、財力都由江東完全自主使用，如果援助、聯合荊州抗曹，荊州還在劉表手裏，荊州的民力、物力、財力都由劉表自主使用，於江東何益？亂世中，實力才是根本，依靠別人不如壯大自身。完全屬於孫氏的“整個揚州和半個荊州”難道不好過“孫氏的揚州和劉氏的荊州組成的聯合”？到時候，就算曹操拿下另外半個荊州，大舉進攻江東，江東也有了半個荊州作為緩衝區和屏障，更何況，江東已有“漢東”這個盟友，不需要荊州這個很不可靠的盟友。
周瑜的分析贏得了孫堅、孫策以及張昭、程普、黃蓋、韓當、呂蒙等大部分江東高層的讚同，孫堅、孫策因此而下定了決心，不援助、不聯合荊州抗曹，而是趁機攻打和奪取荊州。
江東和荊州在過去爆發的交戰主要在荊州東部的江夏郡境內，江夏郡十四個縣曾經足有十一個落入江東手中，危急時刻，劉表把原本率軍坐鎮荊州北部的大將文聘調到了荊州東部，駐紮江夏郡——文聘率軍坐鎮荊州北部，以前是與張繡一起抵抗曹軍並且防備張繡，後來是與劉備一起抵抗曹軍並且防備劉備——文聘有勇有謀，他不負眾望，在江夏郡擋住了江東軍，還在後來趁著淮南的張遼、樂進突襲江東軍後方時成功地收複了落入江東軍手裏的江夏郡的四個縣。如此，江夏郡的十四個縣，七個落入江東手裏，七個還在荊州手裏，兩家各占一半。
孫堅、孫策深知文聘智勇雙全，由文聘駐守的那半個江夏郡已經被文聘經營得固若金湯，很難突破，就算突破了，也必然會付出重大代價，於是，在周瑜的策劃下，江東軍佯裝再度攻打江夏郡，在暗中抽調精兵秘密南下，潛伏在揚州西南部的豫章郡境內，繼而趁著荊州軍被江夏郡戰事吸引時猛攻荊州東南部的長沙、桂陽、零陵三郡，一來可趁虛而入，攻取荊州東南部乃至整個荊州南部，二來可對荊州東部、北部進行釜底抽薪。
果然，長沙、桂陽、零陵三郡的荊州軍猝不及防，被江東軍打得措手不及。桂陽郡太守趙範聽說“小霸王”孫策率軍前來攻打，嚇得心驚膽戰，一方麵飛馬流星地向劉表告急求援，一方麵猶豫不決、想要投降。趙範部將陳應、鮑隆逞強出戰，二人被孫策以一敵二輕鬆斬殺。趙範魂不附體，下令開城投降，江東軍因此而輕輕鬆鬆地攻取了桂陽郡，占領了該郡十一縣。
江東軍進展神速，先輕取桂陽郡，後輕取零陵郡。零陵郡太守劉度跟趙範一樣，畏懼“小霸王”孫策的威名，但其子劉賢不服孫策，繼而帶著該郡“第一猛將”邢道榮一起出戰孫策。孫策仍然以一敵二，在十個回合內斬殺邢道榮並且生擒劉賢，然後，孫策釋放了劉賢，好言好語地勸其說服其父歸降。劉賢深受感動，便說服其父劉度一起向江東投降。江東軍因此而輕輕鬆鬆地攻取了零陵郡，占領了該郡十三縣。
但江東軍對長沙郡的攻打陷入了頹勢，該郡太守韓玄率軍迎戰江東軍，其部將楊齡飛馬而出，與孫策交戰，被孫策在五個回合內斬殺，就在孫策正準備率軍破城時，韓玄身邊又有一將飛馬而出，年約五旬、手持長刀、腰懸硬弓，乃長沙郡名將，姓黃名忠，字漢升。孫策本來不以為意，沒想到他在與黃忠交戰後，兩人竟然大戰了將近一百個回合不分勝負。黃忠眼見孫策驍勇，於是故意詐降敗逃，孫策縱馬追趕，黃忠突然回身一箭射去，孫策眼疾手快，急忙低頭側身躲避，那箭正中孫策的左肩，將其射翻落馬。江東軍慌忙救下孫策，放棄攻城。
由於江東軍需要“趕時間”，無意對長沙郡進行死打硬拚，因此退而求次，繞過長沙郡，經過已落入江東軍手裏的桂陽、零陵二郡，攻打荊州西南部的武陵郡。武陵郡眾將無人敢戰，太守金旋憤而親自率軍出戰，被江東軍猛將周泰一刀斬殺，從事（相當於副太守）鞏誌隨即率領全郡軍民向江東投降歸順。江東軍因此而輕輕鬆鬆地攻取了武陵郡，占領了該郡十二縣。
拿下桂陽、零陵、武陵三郡後，江東軍見好就收、轉攻為守，潛心消化和鞏固已得戰果。
荊州共有七個郡：南陽郡、南郡、江夏郡、長沙郡、桂陽郡、零陵郡、武陵郡，七個郡合計一百一十五縣——也有“荊襄九郡”這個說法，那是因為荊州曾經囊括交州的北部地區，加上行政劃分的變化，曾經設有九個郡，但在眼下，荊州就是七個郡——七個郡裏，南陽郡、南郡、江夏郡合稱“荊北三郡”，長沙郡、桂陽郡、零陵郡、武陵郡合稱“荊南四郡”。轉瞬之間，荊南四郡除了長沙郡，其餘三郡三十六縣盡皆被“趁火打劫”的江東軍攻占，江夏郡也有半個郡七個縣在江東軍的手裏。荊州七郡，足有三個半被江東軍奪取。接到這個噩耗後，正為曹操大舉來襲而身心俱疲、心力交瘁的劉表頓時心急如火、急火攻心，一下子一病不起。
且說洛陽方麵，曹操因曹仁、夏侯惇先後被劉備軍擊敗而怒不可遏，準備親自率領大軍南下攻伐劉備。荀彧等人勸道“主不可怒而興師，將不可慍而致戰”“北方未定，北方之西有韓馬，北方之東有孔明，倘若北軍（即曹軍）傾巢南下，韓馬、孔明趁勢攻襲，如何是好？”
曹操此時坐擁中原和河北的司、豫、兗、冀、並、幽六州，土地麵積約100萬平方公裏，治下人口約1400萬，實力極其雄厚，目前，他已經組建了約35萬軍隊，其中，約五萬兵力被他用於防備韓遂、馬騰，約十五萬兵力被他用於防備孔明，約五萬兵力分散地駐紮在各地，如此，他隻有十萬兵力的機動部隊。曹操對孔明一直懷有防備之心，隨著孔明實力越來越強，曹操對孔明的防備之心也越來越重，尤其孔明娶了劉慕後，曹操因此而基本上確定了，孔明跟他不是一條道上的，如此，他不得不派遣重兵防備著漢東。由於孔明的存在，曹操手裏的機動兵力大大減少，孔明牽製住了曹軍近半兵力。曹操當然可以大規模地擴軍，但他很清楚，窮兵黷武是自取滅亡之道，他必須要讓民間擁有足夠的勞動力進行耕田、種地、紡紗、織布、生產、勞動，隻有如此，他手裏的六州才能在經濟上慢慢地壯大起來。軍事是建立在經濟的基礎上的，經濟凋敝衰微，軍事的強大隻是徒有其表，經濟強大了，軍事自然隨之強大——孔明就是一個活生生的最佳典型，因為富得流油，所以兵強馬壯。曹操當然很清楚這個道理。
迫於手中沒有太多的用於南下的機動兵力，加上眾謀臣的勸諫，曹操下定了決心：此次南下，隻為鏟除劉備、遏製孫堅，不急於求成地拿下整個南方。
七月初，曹操親率十萬餘兵馬，對外號稱“三十萬大軍”，浩浩蕩蕩地南下，攻伐劉備、進擊孫堅。