第一卷 緣起 第一章 重誓
滄水，自中嶺主峰太白頂的滄浪泉發源，一路收納溪澗山泉，奔流向南，至山嶺南麓，已頗具規模，寬逾五十多丈，浩浩蕩蕩。蜿蜒再向東南而行，便是滄水衝積平原。
時維早春三月，清晨的滄水河麵上，還飄浮著一層似有還無的薄霧，霧氣之下，晨曦揮灑於河麵上，波光鱗鱗。河邊的老樹抽出新芽，一派鶯歌燕舞，桃紅柳綠的景象。河邊幾處被河水衝洗的光潔石板上，幾名早起的少女在浣洗著昨天更換的衣物。
河岸下遊不遠處，一名約莫十四五歲的少年，卻是赤膊上身，肩上搭一塊麻布，左手拿著木桶，下身僅著麻布短褲，腳下也不見穿鞋，高一腳低一腳，葡撻著走到河邊，也不管腳下的鵝卵石是否咯腳，徑直走到河邊的淺水處，舀起一桶水，劈頭蓋臉地淋在自己身上，就像是有意懲罰自己一般。早春尚寒，冰涼的河水淋濕齊肩的頭發，又向下掠過古銅色的身軀，激得少年渾身一陣寒戰。
“楚哥兒，這麽早又出來作踐自己。小心身子著了風寒啊。這陽春水的涼勁可不一般啊。”見那少年激得渾身寒戰，剛到河邊打水的一名婦人好意提醒。
“安嬸，不打緊，你幾時見過我楚戈著涼啊。”少年一邊繼續舀水澆在的身上，一邊滿不在乎地應著。
“你可是我們楚家灣將來的頂梁柱，要愛惜自己的身子骨。別聽那陳老夫子的瞎攛掇啊。”安嬸對口中的陳老夫子，語氣頗為不善。
“好的，安嬸，我省得。這不是陳先生要求的呢，再過兩個月，我就該正式編入軍戶了，我聽安叔說，濮奴今年在下遊的白沙洲，又是蠢蠢欲動，我們也要早做準備了，不練好身子骨可不行。一大早我去穀場打了趟拳，身子正熱乎，就來河邊衝下汗氣呢。”楚戈知道，這安嬸的兒子，五年前，年方十六，聽兵訓學堂的陳老夫子講訓之餘，就到下遊的沙洲偵察濮奴的動向。不小心暴露行藏，跳入河中，力竭沉水。安嬸認為陳老夫子那一套什麽實踐真知、強健體魄的理論，蠱惑了自己兒子。因此對陳老夫子一直耿耿於懷。楚戈知她心結，也就耐著性子解釋自己的事情。
“你家就你一獨苗，我們楚家灣也指望你以後出人頭地，怎麽陳老頭還安排你入軍戶嗎？這個得你娘親做主才行。”安嬸一聽楚戈的話，似乎更加反對。
當年楚人越過中嶺的兩個分支，一支成為中嶺部，一支就是楚戈所在的滄水部，已經有近三百年。在十多年前，楚戈又隨父母從更上遊的滄水本部遷來楚家灣。而剛到楚家灣不久，楚戈的父親楚忠，作為楚家灣的頭領，與濮人搶收獵獲，不幸身受重傷，失血過多而死。楚戈作為烈屬後人，又是獨子，理應不用上前線與濮人作戰。楚戈對於父親以及這個世界的記憶，似乎也起始於那個夏日的晚上——父親不厭其煩地講著關於大陸、上天、楚人、物候的掌故，自己則不知疲倦地追問著為什麽。當然，記憶最深的，還是村裏的叔伯，把父親虛脫的身體，從遠處抬回來的時候。那天，父親滿臉是血，身上蓋的白麻布大部分染紅，母親跪坐一旁，抱著不知所措的楚戈，泣不成聲。隻聽得父親說著什麽“兵訓學堂、陳老夫子、界嶺山”，母親當時已不能言語，口裏隻是“嗯嗯”，不停點著頭。晚上，聚集在楚戈家的村民，將父親那不再說話，也沒再動作，還汩汩滴血的身體，裝進那個黑色木頭匣子裏。一眾人守著黑木匣子一晚，第二天抬到界嶺山方向去了，從此楚戈再未見過父親。此後，母親把楚戈送去了兵訓學堂，與陳老夫子生活。對楚戈而言，那些染血的畫麵，就如印在陶罐上的花紋一樣，盡管過去十幾年，陶罐已舊，但花紋彌新。
“楚戈，找你一早上，原來你在這裏。快起來，陳先生在白草灘帶話來，說有事找我倆。”楚戈正思忖間，看到平日的玩伴，也是同村同窗的楚林，遠遠的在山頭叫喚。
“我回去換上衣服就來。”楚戈一邊應著楚林，一邊提上一桶水，向河岸走來。“楚哥兒，一年之計在於春，這都三月收尾了，你家裏今天再不把地翻出來，就種不上秋糧了。這些天，不是學堂說放你們農忙假嗎？再說了，你娘那身子骨，你可得緊著愛惜。”安嬸不知道是關心楚戈家裏的情況，還是對陳老夫子的安排有意見，見楚戈上岸，也是絮絮叨叨說個不停。
“我省得，去去就回呢。安嬸，讓我來幫你提。”楚戈知道安嬸一片好心，隻有苦笑著應了幾聲，順手幫安嬸提起已經打滿的水桶。
“娘，我們家裏的地已經下種了，楚哥或真的有事。我們洗完衣服幫他家把地翻了，等楚哥今天回來興許趕得上下種呢。”這時安嬸旁邊一個身子單薄的少女，放下手裏的正在石板上捶洗的衣服，看著楚戈，麵帶笑意說道。
“那就謝謝苗兒，我回來再教你認字，”楚戈見苗兒幫他解圍，打蛇隨棍上了。這安苗兒與楚戈青梅竹馬，情感甚好。安苗兒雖長於這村野中，生計艱辛，但少女初步養成，二八年華，也是唇紅齒白，明眸善睞。她聽楚戈頗為無賴的口氣，低頭抿嘴一笑，也不回應。
“哎，看你母子不急，我們跟著急死人了。也隻能這樣了。”安嬸搖搖頭，一副有些怒其不爭的表情，應和著女兒的話，跟著楚戈身後一起回家。
楚戈家位於滄水岸大約裏許的右側高地，附近除了楚戈三間土房外，周邊還有二十多戶土房，依山勢向陽而建，錯落有致。安嬸家就在二十步左近，楚戈先幫安嬸將提來的水，倒進盛水大桶，才拎上自己水桶回家。
楚戈自從六歲隨父母搬來楚家灣，一直住在當年父母壘起的三間土坯房，房頂茅草每年都有翻新添加兩次，但土屋經多年風吹雨淋，牆壁早已坑坑窪窪，左側靠近雜屋的一邊，還有明顯的一道水漬。中嶺南麓，土質多碎石，粘性不強，不是做土坯牆的好材料。當年楚戈父親帶領族人初來乍到，也隻能因陋就簡，將就著用。透過柵欄門的縫隙，看見左側的雜屋略顯佝僂的背景，楚戈叫了聲：“娘，我回來了。”
“麵餅在板上，快點吃去，今天天氣不錯，吃完了幫娘一起，去翻一下井灣子的那塊地。”楚戈娘年不滿四旬，寡居多年，母子二人一直相依為命。多年的操持讓這個三旬婦人，顯得麵容泛黃。但此時正滿麵笑意，慈愛地看著楚戈。
“娘，楚林說陳先生找我臨時有事，可能今天還得去一趟學堂。安嬸和苗兒說一會兒過來幫我們翻地，我快去快回，興許下午我回來就能把莊稼全種上。”楚戈回裏間穿上麻布衣物，又抓著粗麵烙餅，邊吃邊嘟囔著說。做麵餅的粗麵沒有去麩皮，糙雜亂咽，而且為了快速加熱，早上烙餅時，也不能用土罐加熱，楚戈家尋得一塊石板，專門用來烙製食物。粗糙的麵餅中，還時不時能吃出砂粒來，但楚戈卻毫不在意，依然狼吞虎咽。
“那你也不要太急，隻是又麻煩安嬸和苗兒。”楚戈娘一向對這個獨子慈愛有加，數年含辛茹苦，也從不在兒子麵前露出怨意。楚戈六歲那年，她便省吃儉用，讓楚戈進了白草灘陳老夫子的兵訓學堂，這也是方圓百裏內唯一的識字、訓戰的基礎學堂。常言道，半大小子，吃窮老子。這幾年楚戈雖在訓學之餘，有空閑也能幫家裏勞作，但耕作糊口及屋裏屋外全靠楚戈娘一手操持，維持生計殊為不易。荒年青黃不接時，還得拉下臉向鄰裏或娘家求助。娘家本是上遊黃石浦一戶殷實的風姓人家，而楚氏雖貴為部族酋長後裔，開枝散葉傳到楚戈父親楚忠這一輩，已是極為沒落的旁支。因此，風氏下嫁楚忠後，也沒享幾天福氣，反而是在此後不久的那次遷徙中，丈夫要帶領眾人抵敵、拓荒、開山、辟路，風氏不得不一力承擔家中之事。更不用說楚忠犧牲後的十多年孤苦歲月了。
“娘，等把濮奴趕走，占了滄水平原，我們每頓就可以吃上細麵餅了，到時候你也不用這麽辛苦。”楚戈看到風氏雙鬢早生的華發，出聲安慰道。滄水下遊，沃野千裏，土地平闊。滄水進入平原後緩緩向東南方向流去，與夏洲大陸最大的河流江水匯合，千萬年以來，沉積出厚厚的青黑色沃土，是中嶺以南水澤間少有的膏腴之地。濮人世代占據這一地區，以適應積水作物的稻米為食，相對富足些。因此，濮人近百年來雖屢屢犯邊，也隻是在楚人居住地劫掠一番便自行退去。相對滄水平原，濮人對中嶺山脈的土地似乎不感興趣。然而，楚人卻在山林間因為生計艱難，常常覬覦滄水平原。
“為娘隻要看到你平平安安長大成人，取一房媳婦生幾個娃，就什麽都滿足了。至於享福的事，這可不是勉強得來的。再說，我們和濮人爭奪數百年，雙方不知道多少村毀人亡，妻離子散，為了幾塊土地真就值得嗎？你安安心心服事農桑，不要想那些部族的事。當年，你爹不就是放心不下山北的濮人，最終出的意外嗎？哎。”提到丈夫，風氏隻是一歎，似要欲言又止，岔開話題道。“不說這些，你喝口水，別噎著，到陳先生那裏記得功課要做足。不要掛念著家裏的事。”
“我省得，娘親。對了，娘，再過兩個月，我就滿十六歲了，我還要編入兵戶的。”楚人南遷入中嶺的這一支，由於長年與濮人爭鬥，丁口緊張，凡家有年滿十六歲男子必有一丁，參與農閑時的兵訓，必要時參與作戰。當然，像楚戈這樣家中僅有一丁，且是部酋一族烈士後代，是可以免於兵役的。即便編入兵戶也可以安排在遠離前線的後方做一些運糧的後勤工作。但楚戈多年來，念念不忘父親之事，一則想著實現父輩遺誌，驅逐濮人。二則也想建功立業，實現楚氏滄水這一支崛起的宏願。他可沒想過去後勤運糧，也因此，楚戈除按學堂要求之外，還格外打熬自己的身體。
“這還沒到時間呢，你也要聽聽陳先生的意見，後方兵備事務，也不比前線輕鬆，你都說了快十六歲的人了，怎麽還不知輕重。”風氏雖然不反對兒子編入兵戶的事，但也不願他進入危險的前線，畢竟曆經喪夫之痛後，作為一個女人，且人過中年，再也難於遭受更大的變故。當然，少年熱血的楚戈也還沒理解這些。在他這個年紀，想象的還是功成名就、美食華屋，以及前呼後擁的生活。
三兩口胡亂吃完粗麵餅，楚戈約上村頭的楚林，迎著早晨的陽光，即向位於十裏外的白草灘出發。楚戈、楚林二人，正是精氣十足的年紀，且常年行走山路，不足一個時辰，就已經到達兵訓學堂的院子。白草灘也是一片河灣的平地，當年楚忠一支向東遷移，曾考慮過在此定居。但此地相對於現在的楚家灣，還沒有離開祖地太遠，而且可開荒的耕地不足。後來陳老夫子來到此地，與四周楚人村落一合計，決定在此建學堂，作為各村少年子弟的兵訓場所。
一路上，楚戈曾詢問楚林，陳夫子有何事急於相召，楚林也不甚了了。在這個傳訊還基本靠人在山頭喊話的年代，也難以傳達更多的信息。
兵訓學堂三進院落，進出學堂均為十裏八鄉日常熟識的學員，加之學堂也沒有特別的機密，因此，除了兵訓時間有學員充當兵衛值守，農忙休假時節一般不安排值守兵衛。但楚戈二人正要徑直進入學堂內室，卻不想在二進院落的門口，有兩名楚氏學弟值守，也算熟識，互相通告一聲，二人才穿堂入室進入陳老夫子的日常起居的內間。
隻聽到內室一陣陣咳嗽聲，想是近來陳老夫子不敵上揚的陽春濕氣，又引起了常年的痰症。不過今日似乎陳老夫子不是一人在室內，隻聽內室傳來另一個人的聲音。“陳叔這些年為了族人，一人在此地參悟獸皮卷上的文符，也是難為你了。看你這痰症絲毫不見好轉。”
“哎，自從得了痰症，不去前線廝殺，心境不同，對這獸皮卷所載，咳，咳，也確有另一翻感悟，你這趟來白草灘，咳，咳，所提之事，確也與我苦研多年的想法不謀而合。”楚戈楚林二人走近，聽到陳老夫子說不上三兩句，便要喘氣咳嗽的聲音。接著聽到陳老夫子說：“是楚哥兒和小林兒嗎？你們進來正好說話。”話音剛落，接著又是一陣咳嗽。
“這幾天不見，先生的痰症怎麽如此嚴重了，可曾有有喝蔓青水化痰。”楚戈剛走進虛掩的柴扉，就準備上前撫拍陳老夫子因激烈咳嗽而彎曲的後背。
“不打緊，已經是這個年紀了，藥石無濟，也是正常。你們來的正好，這是你們八叔。”陳老夫子擺手製止了楚戈的好意，卻是指著一旁約莫四十來歲，孔武有力的中年人介紹。楚氏進入中嶺後，這一分支在白草灘附近的，均在五代之內，因此，楚姓人家互相還以排行稱呼。陳老夫子介紹的這個中年人，在楚氏這一輩中排行第八，楚戈對這個八叔也有耳聞。八叔楚恩，身手不凡，年十八便力能博虎，衝鋒陷阱，從不甘人後，這幾年在楚氏中嶺一支中，闖下赫赫威名，已經隱有獨占鼇頭之勢。據傳，中嶺楚族一支，有意讓楚恩接班，而不是在太白峰一帶困守。隻是不知道楚恩突然造訪兵訓學堂所為何事。
“見過八叔。”楚戈楚林躬身一禮。
“你便是楚戈，果然有乃父風儀。想你父親天人之資，當年與我等情同手足，因一時激憤，僅攜百餘老弱族人開辟楚家灣，為滄水與中嶺的南側屏障。說起來，忠哥如若不出走，我老八那有資格竊居如今職位。卻不想如今與忠哥天人永隔。聽陳叔讚你學業刻苦，行伍技擊操練勤勉，且天資不凡，一會兒定要試試你身手。”楚恩見楚戈是故人之子，又生得身材健碩，雙目炯炯，心裏頗為期許。常年軍中任職，直接了當就要考究楚戈身手。
“先生錯愛，八叔謬讚了，小子隻是牢記先輩創業不易，不敢有負先輩與父親心願。而且學無所成，不敢當八叔考教。”楚戈不卑不亢地應道。
“先談正事，你們一會再敘。楚哥兒，你去把你八叔的行囊拿來。”陳老夫子似乎頗為著急，打起精神來，又指著木台上的一個麻布袋吩咐楚戈。眾人看他神情一肅，也即收聲聽宣。楚戈拿過麻布袋，感覺小小袋子，入手卻是沉重，與眼見的大小不符。楚戈心想，這袋子難道是裝著石頭。
“你可知你八叔的行囊為何如此沉重？”見楚戈麵帶疑色，陳老夫子順勢賣起了關子。
“弟子不知何物？但我想必然是重要的器物。”楚戈不掩飾心中困惑。
“不錯，此物可能關係著未來夏洲大陸局勢，也關乎楚人的命運。”陳老夫子看了楚恩一眼，聲音頗為凝重，連帶著咳嗽似乎也止住了。接著，他伸手在布袋中掏出一件兩寸見方，一指見厚，黑白相間的塊狀物什，盯了半晌。楚戈、楚林卻不識得此為何物。
“楚人滄水分支第十代後裔，楚戈楚林，你們以先輩的名義起誓言，今日所聞，不得向外人泄露，至親之人也不可。否則，自身死於非命，親人受神農詛咒。”陳老夫子突然鄭重其事，聲音都有些淒厲。
楚戈楚林麵麵相覷，一時難以理解，但還是硬著頭皮鄭重起誓。