第六百三十三章
範大爺趕到五城兵馬司, 諸事已來不及。杜氏壓根沒覺得自己有錯。狐狸精勾引她兄弟, 該殺；下賤種就就該做下賤人。若非被狐狸精迷了眼，她兄弟少說官升兩級。
裘良暫時退堂, 範大爺忙問如何。裘良苦笑道：“她自己悉數說了，一個字兒沒否認, 我還能如何。”範大爺深吸一口氣。
旁邊文吏送來口供，範大爺從頭看罷，無言以對。又詢問杜經曆報案經過。一位幕僚仔細告訴，還轉述宋捕頭去忠順王府的經過。範大爺聞聽安姑娘次日便放出去了，滿臉不可思議。
裘良有些幸災樂：“不止送去薛家的美人，連送給賈璉林皖的也都如此。”
範大爺皺眉：“一直如此？”
“一直如此。”裘良道, “識文斷字的他們會留下當夥計。歌姬舞女派不上用場, 還愛穿華麗衣裳, 故此費錢。不明和尚最愛銀錢。”
範大爺再無言以對。思忖片刻, 拱手致謝, 沒看杜氏一眼徑直離去。
沒過多久, 範家族中大佬逐漸聚攏, 商議如何處置。杜氏本是杜家的姑奶奶，還對繼子極惡, 範家妥妥的受害者啊！杜氏自然得休棄回娘家，再列出其十大罪狀。好在此女不過旁支小婦, 沒什麽要緊。又十分後悔, 不曾想不明和尚半分不懂眉眼高低、連範家送的禮物都放出去。
殊不知輿論玩的就是速度。時當下午。範家還開著會呢, 京城三教九流各個角落早已傳開。
薛蟠畢竟是後世來人, 清楚吃瓜群眾想聽什麽。捆綁流量乃營銷基本策略。說杜氏殺弟媳、賣侄女之前，先把範家所娶的每位公主郡主及其父兄都仔細列舉一遍，再大大的宣揚他們家何等富裕、在哪兒有金礦哪兒有銀礦，再然後掰手指頭羅列其聯姻家族。背景徹底交代完畢，方開始講範五太太的故事。最末還有個形象比喻：範家猶如一襲華美的錦袍，上頭爬滿了蚤子。從頭到尾沒提杜氏貴姓。
外人哪裏分得清什麽嫡支旁係，還當這毒婦是公主的親妯娌。男女老幼、津津樂道，街頭巷尾、興致勃勃，瞬間掀起年底八卦大熱潮。
張子非親自張羅此事，二更天才回來。薛蟠和十三邊打牌便邊等消息，貼了滿臉的紙條。張子非忍俊不禁。
十三抓著牌問道：“如此有多大用？”
薛蟠樂嗬嗬道：“用處可大了。這叫醜聞，可以直接將範家拉下高貴如雪的神壇。之前舉世都覺得他們真牛逼，經過此事才知道他們原來也是在裝逼。合著跟我們一樣嘛！完美形象一旦破壞，再使力氣都不可能恢複。”
“範家好生冤屈。”十三丟出兩張牌。
“並不冤屈。杜氏乃杜禹的侄女、太子妃的姑媽，範九他爹隻能算個士紳、還是鰥夫。這樁婚事杜氏大大的低嫁，純屬看上男人皮相。她欺負範九也不是三年兩年，範家如何早沒休了她？犧牲範九父子倆十幾年的幸福、得個高門親戚，出事就想不沾塵埃。天底下焉有這等好買賣。”
十三點頭：“且京城裏頭別的不見得多、聰明人最多。這事兒鬧的，家家戶戶都得仔細腦補一番。因不知幕後是誰，都不敢胡亂幫範家。”
“且他們早先從沒遇到過如此快速的輿論發酵，缺乏應對經驗。偏太平盛世的世家最信任經驗。”薛蟠擠擠眼，“少不得走段彎路，就算找到法子也太遲了。”
張子非道：“若東家是範家幕僚，可有法子。”
“沒有。”薛蟠道，“範家姿勢太高，注定了他們沒法子接地氣。而咱們席卷的是底層生態位。尋常百姓認知中的‘後媽’概念和他們的‘繼室’概念迥異。想要澄清杜氏不過旁支繼室，範家就得先跟下裏巴人科普清楚世家大族內部的地位關係。這可比咱們開掃盲班難度大得多。”
“尋常百姓，他們壓根不在乎。”
“尋常百姓關聯著花魁娘子、能工巧匠、賭場老千之類，能反作用於紈絝和官員；紈絝官員與貴族息息相關。社會終究是個整體。太重顏麵容易出漏洞，不高高在上又顯不出貴來，可謂兩難。炸彈！”大和尚撂下四個三。
範家的確措手不及。此事早已隨著信鴿飛往幾大城市的客棧、急速向全國輻射，都沒提範五太太姓什麽。他們足足過了兩天才回過神，傳言已升級細化出好幾個版本。此時若想吸引京城百姓去關注真相，除非五城兵馬司來一次盛大重審。可杜氏早已悉數招供，裘良就算想幫忙也找不到借口。
認親當日杜經曆就想把女兒接回家，薛蟠斷然拒絕。小姑娘當了六七年歌姬，一入豪門大府必然受各種冷眼委屈，比原時空黛玉進賈府慘得多。杜經曆因要打官司、自己又恍恍惚惚，也恐怕顧她不上。遂暫留在培訓班。
杜家的處置讓薛蟠大跌眼鏡。父母幹脆當範太太已死，杜禹老頭氣得把弟弟狠罵一頓，然後就沒了。反倒是信圓之父杜翰林去牢房看了杜氏兩回。
薛蟠因告訴杜經曆：“範太太再如何也是你父母的女兒，他倆居然不去探監，隻怕是不願意麵對自己教女無方。每次看見小杜妹子，他們便會重新回想起這個巨大錯誤。所以不會對杜妹子好的。杜家的家風也很令人窒息。小姑娘還是到南邊去吧。認真讀幾年書，讀書能重塑人的氣質。杜萱是鬆江職校的校長，太子妃也在。”
杜經曆哪裏還肯離開女兒？立時道：“我辭官不做，與我兒同去。”
薛蟠瞄了他兩眼：“在你辭官之前，是不是有什麽事情要先解決？”
杜經曆拱手：“請師父賜教。”
薛蟠歎氣：“杜太太還不到三十歲。心裏實在裝不下別的女人就和離，讓人家早點兒另覓新生。耽擱人家將近十年最好的青春，得仔細補償下。”
杜經曆愣了：“和離？”
“不是一直惦記杜妹子死了的母親麽？”
“是。然我們太太並無過錯，為何和離？”
“那問問她願不願意接受你女兒、和你同去上海陪讀……”薛蟠忽然明白過來。“我說大叔，你其實壓根沒想過同杜太太商議？莫非還想給那位個補個名分、讓人家變身成繼室？”看杜經曆的臉，顯見說中了。薛蟠扯扯嘴角，“你心上人確實很可憐，她跟你未婚生女難道就沒錯？你到了鬆江肯定成天想著怎麽補償女兒，杜太太就替你們爺倆當管家？每月給多少月錢？”
杜經曆茫然：“她是太太，如何成了管家？”
“算了。”薛蟠擺擺手，“到了南邊，適應環境她自然能明白。”
次日，忠順王府門外終於收到了範家大爺的帖子。薛蟠大喜，本以為少說得到年後。也不知是病急亂投醫還是對貧僧憋了一肚子不滿。徽姨幹脆讓他使王府的正經外書房。薛蟠忒有麵子，設下茶點好整以暇等著。
不多時範大爺進來。薛蟠立起身合十頌佛，看這哥們的打扮就知道今兒是認真的——朱玄色麵子的天馬皮大氅衣，又貴又莊重。
二人分賓主落座，小丫鬟斟茶。薛蟠搶先輕歎一聲：“貧僧昨天去了趟培訓班，偶遇了杜經曆。”
範大爺忙問：“培訓班是何處？”
“哦，貧僧解釋一下。培訓班是我們家給重點培養的小夥計安排的學堂。裏頭都是十二到十八歲的年輕人，有男有女，未來的大掌櫃和大賬房。小杜姑娘認得字，張大掌櫃看中她聰明，所以送去讀書。”
範大爺點點頭：“早已聽聞貴府極擅栽培夥計。這麽說並沒打算放杜小姐出去。”
“當然放出去。人家是良民，又不是奴才。”薛蟠道，“她可以選擇留在我們家，從小夥計做起。最初幾年每月得不了幾個銅錢，衣裳也隻買得起粗布的。她也可以選擇離開，找個秦樓楚館安身。依著她的模樣和歌喉舞技，管保賺錢又快又多、滿頭金銀遍體綾羅。貧僧很高興她選擇了做粗布衣裳小夥計。”
範大爺思忖道：“如此，薛東家不覺得白瞎了其容貌？”
“薛東家”三個字好生悅耳。“一個人的美貌絕對有用。比如小杜姑娘是插班生，進度比同學們遲。就因為長得漂亮，全班都想幫她補課。如果貧僧將她送回天上人間——當然，她依舊能替貧僧賺錢，甚至一曲菱歌敵萬金。可等她過幾年再來學那些東西，她的心態、想法都變了，大腦也錯過最好的學習階段。也許她原本可以成為一個非常好的大掌櫃，後來隻能做個尋常掌櫃。範大爺，你沒法想象一個大掌櫃能替貧僧賺多少錢，絕非花魁娘子能比的。而一個足夠美麗的大掌櫃……可謂橫掃千軍。”
範大爺輕笑，神色安然幾分。“我今兒才算信了。薛東家果真隻愛錢。縱然也愛色，終究是為了以色得金。”
“範施主是明白人。”
範大爺吃了口茶，微微犯愁：“如今外頭傳言紛紛，多半與真相相去甚遠。我竟不知如何對付。特來請教師父。”
薛蟠又歎：“不是貧僧給範施主潑冷水，隻怕沒有法子。因為人們隻能記住自己想知道的，並不關心真相。說起來——範五太太苛待繼子，廚下為了討好她、大雪的天兒竟然等飯食凍成冰碴子才送給九爺。這事兒你可聽說過？”
“聽說過。”範大爺輕拍桌案，嗐聲道，“那個毒婦！恨不早知。”
薛蟠假笑道：“這是假的。”
範大爺一愣。
薛蟠重複：“這是假的。繼母苛待範九公子是事實，可廚房有多大膽子敢送冰疙瘩飯食？能吃麽？想想都該起疑吧。範施主沒覺得太過離譜？”
範大爺遲疑道：“是有些離譜。”
“貧僧派人稍加查問，原來此事是範九爺的書童替衙門捕頭領路時說的。孩子深恨太太欺負他主子，故意在公差跟前詆毀。你看——”薛蟠攤手，“你心裏也覺得冰碴子離譜，可就是沒去核實。因為那女人大過年的惹麻煩，你巴不得她越惡越好，她的壞話你直接信了。所以，市井百姓又怎麽可能想知道你家的真相呢？公主婆家出亂子了。真真有趣、越亂越好。”
範大爺苦笑：“倒是這麽回事。五嬸娘早先不是這模樣。”
薛蟠聳肩：“欺負人不受約束，日進寸厘、水滴石穿。別管了，外人影響不到你家吃酒看花。”
“也罷。薛東家，我想跟你商議件事。”
“範施主請。”
“林大人近來進諫天子變革田稅。”
“呼——”薛蟠吐了口氣。“貧僧早猜著了。”範大爺苦笑。薛蟠想了想，正色道，“貧僧推薦貴府降低佃租來挽留佃農。”
範大爺登時皺眉：“若如此，他們得寸進尺呢？”
“範施主，你可知自家的佃租幾何？”
“些許小事我焉能知道。”
“那你有沒有命人去查？”
範大爺惑然。
薛蟠哂笑道：“範施主根本沒想過要不要去查查自家的佃租是否太高。因為你是強勢、佃農是弱勢。強勢何須了解弱勢。所以說，你連降低點兒佃租都不願意，天子又豈肯不變田稅？你在他跟前，與佃農在你跟前，並無兩樣。想讓權力擁有者放棄可得利益，壓根不現實。”
範大爺沉思良久，輕歎道：“師父所言極是。如此沒法子了？”
“佃農怎麽辦的，你也怎麽辦。”薛蟠道，“他們去別處種田，你就去別處弄錢。”
範大爺冷冷的道：“他們去別處做工。”
薛蟠渾如沒聽出弦外之音，還翻個白眼：“咬文嚼字！橫豎去別處謀生嘛。”
範大爺搖搖頭：“罷了罷了。薛東家，你上回說咱們兩家合作？”
“哦對！”薛蟠霎時笑容滿麵，“貧僧想跟你們家買煤礦。”
“買~~煤礦？”範大爺饒有興致道，“為何不買金礦？”
“金礦貴啊。”薛蟠道，“貧僧計劃從西洋弄幾套挖礦蒸汽機，需要有礦來做實驗。”
“我聽不明白。”
“西洋有種機器，可以替代礦工挖坑。但很粗糙、不實用。我想買些煤礦再買些機器，讓我家薛蝌改進工藝。”薛蟠比劃道，“對我而言，重要的是有幾個礦來弄機器——之所以不能隻一個礦，是因為一個礦不能保證機器到了別處也能使用。什麽礦不要緊，改良後的機器才是我將來要賣的東西。”他微笑道，“然後賣給你們這些挖金礦的。”