第四百九十八章
孫溧帶著準揚州知府馬尞回到金陵, 拜會了忠順王爺。兩天後, 拉上不明和尚同往鬆江府而去。薛蟠堅決要求乘馬車, 孫馬二人也沒反對。
剛出城門小馬知府便驚呆了。通常出了城門道路便顛簸難走, 不曾想此路寬闊平整、比城裏少說強出去三四分。薛蟠得意道：“就是想看近距離觀看你們這幅吃驚的模樣，貧僧才特意不騎馬的。”
孫溧也睜大了眼睛：“道路何時修成如此模樣！”
“因為鬆江發展起來了，各色需求劇增, 得給他們供貨。要想富先修路。沒有好路，哪裏跑得了這麽多車馬。”
“城中的道路如何不修？”
“阿彌陀佛。”薛蟠合十道，“我們家倉庫作坊都在城郊, 城裏的路與我何幹。”
孫溧愕然：“此路是你修的？”
“當然。誰使誰修。”
“賈雨村呢？”
“嗬嗬。”
馬尞眼珠子登時轉了起來。“官府也出些、富戶也出些, 豈不好？”
“想的美！你可聽過一個故事。黃河堤壩岌岌可危，縣令想募集錢款修繕。滿縣富戶個個裝聾作啞。縣令乃請來位德高望重的老人, 問他：老人家可願意捐二十兩銀子修堤, 老人當即說願意。縣令大喜，看著一眾富戶，意思是你們這些沒善心不識大體的。又問，您老可願意捐二百兩銀子修堤, 老人又說願意。您老可願意捐二千兩銀子修堤, 願意！縣令意味深長道, 故此老人家善有善報、長命百歲。下頭有人冷不丁冒出一句話：老人家, 可願意捐一頭牛修堤？老人當即說，不願意。縣令急了, 您老連二千兩銀子都肯出, 如何舍不得一頭牛？老人說, 因為我家真的有一頭牛。”
馬尞聽罷幹笑兩聲：“堤壩垮了，豈非人人遭災？”
薛蟠道：“有兩個緣故。一則修堤壩的錢天知道被哪些官老爺們貪墨掉了。商賈們素日或是沒少交稅、少交稅的也行了賄，憑什麽出兩次錢？二則，捐的錢若真能好生修堤也就罷了，可縣令會貪墨掉多少？頂多勉強扛過今年，明年接著修。還不如收拾細軟跑去別處。”
半晌，馬尞頗不情願道：“架橋修路確該官府出錢。”
薛蟠與孫溧對望一眼：“然而橋塌了路壞了，朝廷撥的銀兩還沒出京就被半路截走。你說怎麽辦吧。”
孫溧道：“世人常常以為每件事都依著章程，其實每件事都沒依著章程。”
薛蟠接著說：“若隻幾個人見錢不要命也罷了，上有律法可以處置；多數人都見錢不要命，你還真沒法子把他們全都處置掉。”
孫溧歎道：“馬兄弟，你不該接下這差事。揚州跟三河縣……哪兒跟哪兒。”
“我擦！”薛蟠忍不住罵了聲國罵。治國府上下全是二百五怎麽的？合著這小子隻幹了三年三河縣令。那地方跑快馬進京一個時辰都不用，誰敢刁難國公府的少爺。到了揚州，非但寸步難行，還得被人忽悠得團團轉。
小馬明白他倆想提點自己，幹脆拱手：“二位兄弟，請賜教。”
薛蟠搖頭：“要是幾句話就能解決問題，早說了。馬兄弟虧你肯定會吃，而且會吃很多很大的啞巴虧。貧僧給你出個餿主意，隻別說是我說的。”
馬尞聽到前幾句有些不服氣，後頭笑了：“師父的餿主意最好使不過。”
薛蟠擠擠眼：“揚州巡鹽禦史林海夫人乃忠順王府的郡主，眼界能耐不輸太子妃杜氏……額，信圓師父；身份又夠高。你到了地方就去拜碼頭，厚著臉皮跟她借幕僚。她肯定舍不得給你。將來遇上難事隻管呱噪她，她不好意思不出手相幫。”
孫溧微笑道：“她就住在揚州，揚州亂套了她也不方便。”
馬尞打了個冷顫：“你們倆說的，跟揚州是個火海深淵似的。”
薛孫二人同時道：“就是啊！”
馬尞終於有點兒發怵。許久他問：“那……賈璉那廝是怎麽處置鬆江府的？”
薛蟠望天：“跟揚州比起來，鬆江的芒刺連零頭都算不上。碼頭魚霸不許漁民把魚直接賣給百姓，非得低價賣給他們、他們再高價賣出。貧僧雇幾群流氓胖揍兩頓才老實些。”
“衙役是做什麽吃的？”
“他家族兄是……很熟的熟人。”
馬尞無語。
“揚州的你敢揍？一個個背後站著王爺宰相太上皇。”
孫溧接道：“慶王世子現在都還在揚州呢。”
薛蟠再接：“外加婉太嬪和錦衣衛那位不知多大官的道長。”
馬尞麵色發白，心中開始打鼓。
與此同時，上海縣新修的某處碼頭上，金陵總兵陶遠威和四皇子夫婦、南安世子立於船頭，手持千裏鏡查看水麵。遠處有三艘快艇圍攻一艘大船，打得熱火朝天。沒過多久快艇便大獲全勝，四皇子不禁鼓掌。
指揮快艇的將軍姓羅，才三十出頭。身高過八尺，往那兒一站跟座黑塔似的。其父本是個小軍官，小羅將軍乃副將。老陶到任後時常扮成個老卒子模樣四處溜達，挨個兒查看營房。查到羅老將軍處時爺倆都不在，可他們手下的兵卒比旁人的明顯健壯。老頭親自試探幾下，很是滿意。遂留下一張紙條走了。待羅家父子回營，赫然發現那上頭寫著：後日來金陵總兵衙門，有官升。兩天後，爺倆連升三級。
如若不出意外，四皇子這趟差事的第一單生意就是小羅將軍辦了。
然而這世上最不缺的就是意外。
小羅將軍收兵回營，正跟他父親和幾位心腹議事。崗哨來回話，說營外來了個和尚求見。
一位親兵笑道：“化緣竟化到兵營裏來了。咱們可天生就是殺人的。”
老羅將軍道：“大戰之前討個口彩，舍他份飯菜打發走吧。”
哨兵出去不一會子，巡哨的小頭目回來了：“將軍，外頭那和尚說他師父比你們爺倆加起來都有錢。他有要緊事找羅副將。”
老羅看了看兒子。“他法號如何稱呼？在哪座寶刹修行？”
“他說，告訴卑職沒關係，就怕將軍不方便。他勸羅副將還是去見他的好，單人匹馬、莫帶親兵。”巡哨頭目道，“那和尚必是練家子，身後背著一把長刀，看起來分量不輕。”
羅家爺倆互視幾眼。小羅將軍道：“保不齊是位好漢，我去瞧瞧。”老羅點頭。
小羅將軍大步流星來到營門外。遠遠的便望見一名僧人，四十多歲、虎背熊腰。乃上前見禮。和尚正色道：“貧僧有件緊密事務必跟小羅將軍單獨談。可巧這四下裏皆空曠。咱們走遠些，到無樹無石之處說吧。”
小羅將軍心下納罕。因見他說的嚴肅，且自己武藝不賴，便答應了。
二人上馬，隻管往曠野中走。尋至八麵無人處，眼前有片草地偏矮，和尚道：“此處便好。”跳下馬來。
和尚合十垂目：“貧僧法號覺海，師從金陵棲霞寺不明法師。”緩緩抬頭，“便是算出鬆江賈知府兒子何時投胎那位。”
小羅將軍神色驟變：“師父找末將究竟何事。”
覺海輕聲道：“想知道究竟。”
“不知所謂。”小羅將軍扭頭便走。
看他走了六七步，覺海道：“慶王實在不是什麽好主子。”
小羅將軍一愣，立時轉身：“末將與慶王府毫不相幹！”他快步跑回，“末將對聖人忠心耿耿！”
“慶王若捏著將軍的把柄，將軍還能忠心耿耿麽？”
“末將何來把柄！”
“王總兵既去，七十萬兩白銀想來尚未送完。”
小羅將軍呆若木雞。
覺海道：“貧僧過後再來，還望將軍思之。”長誦一聲“阿彌陀佛”，飄然而去。
兩天後，薛蟠陪著孫溧馬尞趕到鬆江知府衙門。賈璉不在。薛蟠隨口道：“賈知府又在哪個工地搬磚？煩勞位施主領路。”
一位文吏認得他，忙從後上前來使了個眼色：“我們大人大早上到新碼頭開會去了，晚上才能回來呢。”
薛蟠忙回頭道：“要不咱們先逛逛大街。”
孫溧問道：“新碼頭在哪兒？”
薛蟠擺手：“能帶你去的肯定就帶你去了。人家開會呢。”一言不發拉著他倆就走。
三人離開衙門四處參觀。每見新鮮之物，孫馬二人不免詢問；薛蟠一一解釋。眼看斜陽西墜，薛蟠找了處自家開的西洋餐館請他倆吃飯。乃做古認真道：“不是說外國菜比咱們本國菜好吃，而是大上海必須包羅萬象、什麽都有的吃。世界這麽大，咱們擇其善者而從之，其不善者而改之。”
直至二更天賈璉都還沒回來。薛家在鬆江雖有屋舍，薛蟠並沒去住，領著那兩位住進了外灘飯店。
次日早上，三人閑坐餐廳用早點。孫溧環顧道：“分明離金陵隻有兩天路程，我竟覺得到了外洋似的。”
薛蟠拍掌道：“老孫，你說到點子上了。說良心話，這城市是不是很有活力、未來可期？”
孫溧歎道：“這才幾年功夫，賈璉已非吳下阿蒙。”
和尚今兒有正經事，不能帶著這兩隻拖油瓶。早餐過後便送他們去了揚州府衙。賈璉依然大早上趕赴“新碼頭”開會，留下了師爺顧之明。顧之明接手孫馬兩位，帶他們參觀些昨兒不方便看之處。薛蟠尋了個借口開溜。
小羅將軍依舊練兵，隻是近日心不在焉。這會子親兵跟他說話，他恍若未聞。親兵對著他耳邊大喊“將軍！”小羅將軍回神：“何事。”
親兵道：“陶四將軍派了個人來請你，說有要緊事商議。”
小羅將軍皺眉。這個叫陶嘯的隻掛了個虛職，素日不大在軍中活動，有些神秘。終究是陶總兵之子，不能不給顏麵。遂整頓衣衫跟來人走了。
陶嘯的親兵領著他跑了半日的馬，來到一個漁人小碼頭。碼頭泊了三四條漁船，親兵與小羅上了一艘，指著不遠處一條大漁船道：“我們四將軍在那兒等著將軍。”乃搖起船槳，不多會子靠近大漁船。
小羅跳上大船甲板。送他的親兵船槳一點、將小漁船點開，抱拳道：“卑職還有客人要接，將軍請自行進去。”小羅還禮。
踏入船艙，小羅將軍微驚。船艙中坐著兩個人正在下棋。一個漁民打扮的正是陶嘯，還有一位穿著道袍、模樣好不俊俏。小羅沒忍住看了那道士好幾眼，陶嘯連聲咳嗽。小羅上前抱拳。
陶嘯頭也沒抬，伸手指身後的大木施：“旁邊有扯成片的布，掛上，你躲去後頭。”小羅一愣，果然看見兩個木凳上架著兩匹粗布。陶嘯催道，“快些，有人要來了。”
小羅心中莫名跳了幾下，又看那道士紋絲不動，不敢吭聲。忙拿起粗布掛上木施。如此便如同隔了座屏風。轉到木施後，有張破舊的小木桌和一個雕花烏木杌子。這兩樣東西實在很不配。外頭也撂著幾隻一樣的烏木杌子。
小羅將軍正要轉出去詢問究竟，忽聽船外有人唱曲兒。木施那頭陶嘯道：“多好的曲子他都有本事唱得如此難聽。”
道士道：“你也不遑多讓。”
“我比他略強些。”
凝神細聽，那人唱的是“是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。”聲音越來越近。這船四麵皆有窗無簾，小羅將軍悄悄探出半張臉朝外張望。隻見方才送自己的那艘小漁船再次駛近。船頭立著兩個和尚，都身穿半舊的僧衣。唱曲兒的那位正立在船頭甲板上，約莫二十五六歲。船艙前還有個四十多歲的和尚，小羅細看大驚——正是三天前來找過自己的覺海。想必唱曲兒的便是不明了。不知陶四將軍此舉何意。
小漁船已靠近大漁船船頭，曲子還沒唱完。不明和尚登船後便立在大漁船的甲板上接著唱，還唱得搖頭晃腦。木施外那道士道：“閉嘴！”不明閉嘴了。
二僧飄然走入船艙，齊聲頌佛、合十行禮。小羅將軍從兩匹粗布當中的縫隙張望出去，隻見道士撂下棋子道：“坐吧。”二僧各搬了隻杌子坐下。
陶嘯因問：“怎麽回事。”
不明和尚似乎很猶豫，糾集許久才說：“從國庫中來，到國庫中去，算怎麽回事？”
陶嘯皺眉：“少廢話。”
不明輕歎道：“貧僧一直以為慶王是拿捏住了哪位將軍的把柄，現在看好像比那要麻煩得多。他似乎是拿住了皇帝的把柄。陶四將軍，孔二老爺和錦衣衛妥妥的都是太上皇的人。”