第三百八十六章
揚州知府吳遜調動了二十幾位官差挨個畫鋪詢問黃美人的畫, 隻半天工夫便尋到另外四幅。同時派人快馬趕去鎮江碼頭，得知昨天傍晚有個秀秀氣氣的小少年在賣畫！又從鎮江尋到幾幅。消息傳回已是次日, 吳遜親陪著李千戶趕過去。婉太嬪莫名覺得他們查不到什麽。
下午, 薛蟠帶了套粉紅係列小言故事前往法海寺拜訪，說這個是女性讀者比較喜歡的, 輕鬆愉快不費腦子，您老瞧著休閑休閑。很抱歉莎婆精選沒有了，下回再版時幫夫人留一套送進京城去, 敢問托誰帶比較合適？婉太嬪拿不準他幾個意思。思忖片刻, 留了個地址，居然是脂粉鋪子紅香堂。
收起地址，薛蟠準備告辭。婉太嬪忽然說：“不明師父當真覺得, 性命比貞潔要緊？”
薛蟠想了想道：“你們老太爺的侄女、侄孫女, 有姘頭的不少。許多廟宇給闊綽的女香客提供特殊服務, 人家還挑年輕力壯模樣好的師父。飲食男女, 人之大欲。貴府遍地女人沒有男人, 日久天長的就給忘了。靈夫人和那兩位, 你們覺得特別不可思議吧。其實……貧僧覺得天經地義。他們之前憋得太久，驟然開了個口子, 猶如洪水決堤。這可能是府裏府外最大差異。貞潔是規矩的一種，隻能約束無力反抗之人。您老摸著良心說，若能長雙翅膀, 您飛不飛？”
婉太嬪道：“不飛。”
薛蟠聳肩：“人各有誌。”遂走了。
婉太嬪喃喃道：“區區老嫗, 飛出去不得餓死。”
隨即翻看那些書。果然輕鬆不費神, 且新鮮有趣。隻是哪裏能給宮中女人看？婉太嬪啼笑皆非。橫豎如今隻坐等消息，便看書做消遣。
朱大爺一通常規套路，官府和婉太嬪的視線都被吸引去了鎮江，別處基本安生。薛蟠遂跟林海打個招呼、啟程回金陵。林海因兒子娶妻積累下許多公務，不得空去吃小林子的喜酒，隻備下份厚禮讓他帶去。
張子非暫留揚州守著黃美人，以防意外。自打柳湘芝當上靈吉的師父之後，靈吉日子就難過了。和管賈寶玉完全不一樣，柳湘芝對靈吉要求極其嚴格，靈吉敢鬧他直接上腳踢。黃美人讓什麽雙修三修嚇著了，一點都不心疼。靈吉沒想到姓柳的真敢借這名頭管他。跑又跑不掉、躲又躲不過，度日如年。偏他心知肚明，不會有人來救他的。硬抗了三天，從第四天開始老實。黃美人歡喜得吃了三天齋。當然，隻她自己一個人吃齋。那兩位教學辛苦，扛不住全素。
生病的老婦人死了。薛家派個人跟老神仙認識了一下。不刺探什麽消息，隻混個臉熟。並勾畫出其模樣，送到京城去查身份。萬沒想到，他竟是皇後做康王妃時的總管大太監。後不知什麽緣故，大雪天的被掃地出門了。小朱聞聽，加派了個人去混臉熟，並派了第三個搬到同村。別人的棋子，握在手裏就能變成自己的。
李千戶等人把鎮江翻個底朝天，再沒尋著賣畫少年半點蹤跡。裘家和李千戶商議再三，終放出消息說送二姑娘進京。他們自然不敢明言，不過是下人口耳相傳罷了。李千戶遂護送假公主一道走。婉太嬪不知何時悄然離開法海寺、去向不明。
陶嘯亦動身赴膠澳查看海勢地形，順便查哪個王八孫子裝海盜殺戮國人；明二舅去膠澳遊玩，小朱跟著遊玩。
他們離開揚州後第三天，北靜世子水溶及其護衛、還有無辜被拖下水的顧念祖，出現在揚州城外幾間破草棚中。這群人是凍醒的，畢竟眼下天兒太冷了。醒來後水溶從懷內尋到了一張紙條，上頭寫著：京城已入北靜王爺銀票五十萬兩，錢貨兩訖。
王爺收到第一封綁票信，以為有人涮他玩兒。誰知人家綁匪第二天送來第二封信，詳細描述了他兒子身上哪裏有黑痣、哪裏有紅痣、哪裏有胎記、頭頂有幾個旋，還問要不要送隻耳朵進京。王爺不覺提起一顆心。
北靜王妃得知兒子落入綁匪之手，頭一個便疑心當年綁架柳湘芝的那群人。想起自己那三十萬銀子退回來時，有賈家兩位姑娘摻和，便找到賈迎春問她。迎春是個老實人，直言那回乃大姐姐之命。元春已經嫁去揚州了。她兒子碰巧在揚州落入賊手。且她知道兒子這趟出去是奉了丈夫之命。爺倆沒告訴她究竟、她也就沒多管。事既至此，不得不問。
王爺這才說出先南安世子還有個遺孤的事兒。北靜王妃出了一身冷汗。“王爺糊塗……鬆江府那差事乃是聖人老聖人爺倆的庫房，旁人誰敢沾惹。”乃掐算日子，這消息隻能是用信鴿送到京城來的。能使信鴿的人家並不多。
兩口子正焦頭爛額呢，王妃的姘頭蔣二郎悄悄送來一封信。此信顯見是從鴿筒中取出的，紙片兒薄、字跡小、還有折痕。
信最前頭便說，托蔣二郎轉給相好。乃曰，令郎非我所困。我知是誰幹的，可不知人關在何處。就算知道也救不出，因為打不過。對方是海盜，老巢在山東沿海，朝中有王爺級別的後台。真的想求財，給錢必放人。不給錢他們不會撕票，但也不會放人，看誰熬得過誰。還綁架南安世子未果。
數天後蔣二郎又送來另一封鴿信，說揚州城被尊夫那個姓翟的小老婆攪和得一塌糊塗。短短書信描繪不全，還請貴府派人過來調查。順便告訴你們一聲，幫忙哄騙令郎的是位叫西江月的清倌人，真實身份乃禮部楊侍郎家二小姐，嫁給過仇都尉家的二爺。因要給其幹妹妹讓位，被全家聯手坑得假死。不知何故到揚州做了粉頭。守身如玉，幫賊盜做線人。
王妃看完一聲長歎。蔣二郎不知道究竟，問給幹妹妹讓位是何意。王妃便解釋了。蔣二郎目瞪口呆，許久才罵道：“我們綠林道上絕無這般黑心無恥之事！”
斟酌再三，畢竟兒子在人家手裏。王妃唯有先勸說丈夫把兒子贖出來，並謄抄修改了兩封鴿信、說是妙容道長之舊友送來的。王爺還是不信。混來混去的工夫，水溶身邊的兩個護衛已快馬進京，這才信了。
綁匪要求交付贖金的法子極其複雜。半夜往他們府裏丟了隻竹篾編的大蟈蟈籠子，籠中有張油紙片。讓把銀票包在油紙中放進籠子。明日某時派個認得字的女人送到某處樹洞。王爺當即在那樹洞左近布滿人手。誰知送錢的女人依著時辰過去，來了個送信的，讓她再去別處。這女人跑遍小半個京城，到了一處年貨集市，人多貓多狗多。綁匪送來最後一封信：放下東西往後退，會有非人之物來取。女人放下籠子，一條黑狗不知從何處竄出，叼起籠子就跑。
北靜王爺雖生氣，倒覺得綁匪有兩把刷子，父子倆都輸得不冤枉。論起來五十萬對他而言倒也不算什麽。隻是不免猜疑起山東那邊。
他雖是騎兵將帥，並非不清楚水軍行情。本朝最好的水師南邊是瓊州南安郡王麾下，北邊就是山東水師。山東離鬆江府近，偏那打劫的肥差落到瓊州。可笑山東眾將為了誰得這筆大油水都打過架。再說，那邊的海盜必然跟官兵有瓜葛。人家想對付之人保不齊是小霍。
又恨兒子手無縛雞之力，遇上匪盜唯有束手就擒。
北靜王妃就坐在他身旁，心中卻是遷怒上了弄出個西江月的楊仇兩家。
兩天後馮紫英趕到京城進宮請罪，實實在在描述了揚州經過。然他沒把薛蟠扯進來，隻說自己猜疑幕後之人是無子妃嬪的娘家、想讓女兒收養靈吉。盜走黃美人母子的大概是別家。
好巧不巧的，阮貴人剛剛生下皇十子。聖人登時起了疑心，是不是有了親的不要幹的。
阮貴人的來曆他心中有數。早幾年的山東河北水災大案，便是由她伯父聞大人私吞治河銀兩過多而起，貪得連邊兒都沒了。偏阮貴人本身是個良善明事理的女子，被家族當做傀儡、舉手抬足皆受控製，反倒是進了宮才勉強掙脫幾分。如今看來並沒有掙脫，她依然在其掌控之下。
奈何聞家是老不死的心腹，犯了潑天大罪也不過如此。皇帝怒不可遏，抬手砸了隻茶碗。乃命再篩查一遍阮貴人身邊的閑雜人等，凡可疑者速速清除，再不可讓聞家把爪子伸近十皇子。皇兒是朕的兒子，他母親姓阮，不與別家相幹。
另一頭，薛蟠回金陵略做收拾便趕去了蘇州，小林子和甄英蓮好事將近。到了之後上林家打個招呼，人家忙，薛蟠不便多留。才剛出門轉個彎子，迎麵便看見胡老員外紅著眼睛立在牆根下，忙上前合十頌佛。二人走到僻靜之處。
薛蟠再次頌佛。“凡事皆有定數，胡施主節哀順變。”
胡員外輕輕搖頭，半晌才說：“我想過結果不好，隻沒想到……”眼中墜下兩行濁淚。
“此事蹊蹺，隻是未必查得出來。”薛蟠輕聲道，“沉冤不得昭雪之事多的很。”
“那些都是後事。”胡員外道，“可眼下林大爺要成親，我們小主子得守孝啊。”他皺起眉頭，“又不敢隨便帶走。這些日子刺客就沒停過。有幾回人都殺到院子裏了，不知何故進不去屋子。前兩個月甄士隱仙長送了好大一筆嫁妝錢過來。我們疑心林家的宅邸可是被甄仙長施加了法術，居心不良者無法入內。”
薛蟠忙說：“別亂來，出了事沒地兒悔去。都什麽時候了，還孝不孝的。他好好活著就是孝。再說，你們一舉一動都在朝廷眼皮子底下。而且……”他斟酌道，“先天性智力發育不全，遺傳性很高。”
胡員外一愣：“老夫聽不懂師父這話。”
“意思就是，不要強行讓他接觸女人。”薛蟠正色道，“他的孩子有很大可能也是傻子。淩波水舫那位過繼個孩子到郝家，是你們唯一的法子。”
胡員外皺眉：“不成。那位的男人不可靠。”
薛蟠望天：“我就不知道你們怎麽一個個都是榆木腦袋。男人不可靠，應該勸說她換個男人啊！她又有錢又漂亮，換個男人很難嗎？就算不想過繼人家的兒子，你們現在隻剩兩個主子了，還任憑不靠譜的男人留在她身邊？”
胡員外跌足道：“我們勸了她又聽不進去！她是主子。”
“那吳遜太太呢？托她勸啊！下屬管不住、姑媽總能管得住。”薛蟠攤手，“出現問題解決問題！繞著圈子走，繞到天邊也繞不過去。”
胡員外長歎：“那個男人模樣子實在好，她迷上了，誰勸都不頂事。師父也見過，就是顧念祖先生。”
薛蟠一個趔趄好懸沒跌倒，趕忙扶牆，扭頭看胡員外神色古怪。“內什麽……貧僧有句良言勸說一定要講，讓胡員外沒麵子請見諒。”
“師父請說。”
“不管你們還剩下多少忠心的，歸攏起來、低調。要麽幹脆都上你家閑一陣子。”
“何意？”
“你們本來是做情報工作的，消息最靈通不過。可因為主家倒了，你們的信息來源也斷了，偏你們還誤以為自己靈通。如此反而糟糕。”薛蟠靠牆而立，“有件事，貧僧以為盡人皆知。很顯然你不知道。”
胡員外拱手：“請師父賜教。”
“大半年前，顧念祖設下圈套想謀奪淩波水舫。為了哄騙賭神畢得閑幫他賭博、兼哄騙畢得閑的心上人杜萱嫁給他，把人家綁架後打了頓極其狠厲的，傷得那叫一個慘烈。他做夢都沒想到老畢是錦衣衛。錦衣衛能白吃虧嗎？然後老畢就把他閹了。”
胡員外驚喜：“淩波水舫有人說過！大姑娘不信！”隨即後背發涼。“師父從何而知？”
“老畢隨口告訴的。”薛蟠道，“他的來曆你們知道吧。”胡員外點頭。“沒把區區幕僚放在眼裏。甚至沒把他主子皇後娘娘放在眼裏。所以根本不是秘密。”
胡員外深吸了口氣：“不該啊……”
“你們家既然失勢，不免遭懈怠。此非隱瞞，純屬懈怠。”
半晌，胡員外問道：“杜小姐如何？”
“被現實教育得差不多了。”薛蟠道，“老畢拜托貧僧，過年前假裝偶遇她。”
“她的事，畢大人知道？”
“從頭到尾，一直按照畢大人的戲本子走。你們小姐也是他安排好的角色。”