第三百二十八章
話說應天府一眾軍需商聚集成兩個車隊, 請新開張的胖達鏢局保鏢，護送各家爺們進京行賄。
動身時雖分了兩路, 出十裏亭後不知不覺聚合到一起, 遂幹脆合並成一隊。這胖達鏢局的大鏢頭姓陶，二鏢頭姓石。兩人都極懂章程, 區區鏢師在他們手上竟與精兵相類。陶鏢頭指揮若定、言語風趣，石鏢頭性情沉穩、武藝高強。不過兩三日的工夫，客戶們都與他們熟絡了。
這天遇上個大鎮子, 胡二老爺包了座酒樓犒勞大夥兒。酒過三巡, 眾人不免開始唉聲歎氣。又掛記牢中的父親伯父，又擔心朝廷怪罪下來闔家遭殃。
陶鏢頭隨口道：“這事兒，還得看你們找上了誰。什麽尚書、大臣皆無用, 非得瞄準了太上皇本人才行。”
胡二老爺苦笑道：“他老人家哪裏是我們見得著的。”
陶鏢頭道：“這個也不難。太上皇最信任的人有兩位, 內閣大學士杜老大人, 和景田府裘老侯爺。行賄這種事兒杜大人是搭不上的。裘老侯爺最喜歡兩個人, 他女兒魏裘氏, 和他大孫子、五城兵馬司指揮使裘良大人。您隨便尋上哪一位都好辦。給太上皇送錢、裘家肯定會通報的。”
胡二老爺大喜：“幸而得了陶鏢頭提醒！險些要找錯了人。”
“你們本來預備尋誰？”
有位王老爺道：“先前我們應天府的府尹陳可崇大人我們皆熟絡, 如今他在京中任正四品通政司副使。”
陶鏢頭搖頭道：“他是皇後的人。皇後哪裏勸得著公公老子？哪怕找個王爺皇子也比他靠譜。”
眾爺們麵麵相覷。半晌有人說：“是這麽個理兒。”
別桌有個跟著的先生走了過來，道：“陳大人好賴各位都認識, 知道其秉性。這小裘大人，縱然咱們去求見、人家未必肯見。”
陶鏢頭嗤道：“陳可崇什麽秉性諸位不知道麽？拿了錢未必肯辦事。小裘大人好賴算個清官，還不似杜大人那般呆板。再說他就在五城兵馬司, 最好見不過。縱然送一千萬兩銀子給陳可崇, 他上峰辦不了事又有何用？”
石鏢頭道：“諸位不妨先試著求見小裘大人, 若見不著再去找陳大人。”
陶鏢頭道：“那還不如去尋宮中權監的門路，好歹有點兒影子。”
眾人大喜：“陶鏢頭竟知道權監？”
陶鏢頭道：“我隻知道名字，並不認得的。”
王老爺喜得站了起來：“有名字足矣！”
陶鏢頭遂念了三四個太監的名字。“這是老聖人跟前的。”又念了幾個，“這是聖人跟前的。旁人，連太子在內，皆無用。”
大夥兒紛紛記下了。沒人留意到那個先生麵沉似水。
當天晚上，先生在窗外掛了塊白手巾。不多時，有條黑影掠進屋內。先生將今日之事一五一十說了。跌足道：“那多嘴多舌的鏢頭！偏是他壞事。”
黑衣人思忖道：“事到如今，唯有半道上下手了。”
先生點頭：“隻此一法。這些鏢師個個不俗，咱們的人手不成。事到如今，非請老頭子出山不可。”黑衣人長歎。
二人商議片刻，黑衣人從窗口離去。他倆皆不曾察覺石鏢頭就貼在外頭，半個字都沒漏掉。
車隊又往前走了幾日，太平無事。
這天下午，有位老爺肚子疼，跑到路邊樹後蹲了許久。停車等了半日他才回來，原來是拉稀。眾人大笑。沒過多久，陸陸續續有許多人拉肚子，大概中午打尖的飯館菜品不大幹淨。陶鏢頭不禁犯愁，嘀咕道：“這意思今晚要錯過宿頭。”
眼看日頭漸漸偏西，離原定住宿之地差距遙遠。忽然對麵道路上跑過來一匹馬，馬上坐著個三十來歲漢子。那人與車隊錯馬而過時看了他們幾眼。有個鏢頭性子不好，嚷嚷道：“看什麽看！”
那漢子思忖片刻撥轉馬頭，趕到車隊前直朝陶鏢頭拱手：“這位想必是鏢頭？”
陶鏢頭回禮道：“正是。尊駕可有事？”
漢子道：“我看鏢頭和各位鏢師麵上都有焦急之色，莫非遇上了什麽麻煩。”
陶鏢頭挑眉道：“尊駕是山神土地？”
“鏢頭不必過於警惕。卑職乃軍中斥候，隨將軍在這一帶野地練兵。我看你們是胖達鏢局的。將軍曾提起過，多謝你們請了些老兵去做事。”說著，漢子從懷內取出個物件遞給陶鏢頭。
陶鏢頭看罷大喜：“果然是軍中的。我與你們陶總兵五百年前是一家呢。”
斥候漢子拱手：“原來是陶鏢頭。”
陶鏢頭忙將眼下的麻煩說了。“我看前頭一帶道路不大好走，有些犯愁。”
斥候抬頭看了看天道：“我剛從北邊過來。隻眼前這段路逼仄些，過去便好了。隻是諸位今晚八成要露宿。”
陶鏢頭歎氣：“露宿就露宿吧。不下雨便好。”
斥候漢子微微一笑：“若貴鏢局中有老兵，紮營時不妨聽他們舉薦。”乃指了自家的方向，說回頭有麻煩可以去找他們將軍。陶鏢頭謝過，斥候拱手而去。
沒過多久此事便在車隊中傳開。雖說露宿有些麻煩，聽到前頭路好走、左近還有本府的將軍在練兵，眾人都安心許多。
走過一段彎曲道路，遠遠望見前頭立了座高山，山坡上兩行炊煙嫋嫋而上。眾人大喜。隻是天色將晚，爬山不易。有個鏢師道：“早先我在軍營裏頭也當過斥候，我先過去打探一二。”陶鏢頭叮囑兩句。
鏢師打馬而去，許久不見回來。車隊中不免有人催說先走，陶鏢頭必要等那位回來。又等了半晌，終於遠遠看見鏢師的身影。
這大叔飛馬回來，抱拳沉聲道：“鏢頭，隻怕不大妙。”陶鏢頭忙問何事。
原來他趕到起炊煙之處，看到兩戶人家。打量這兩家皆修的茅屋，裏頭各有一位十七八歲的少年在燒飯。二人皆自稱是農戶，家裏人都下地去了、還沒回來。鏢師四麵張望幾眼，察覺到諸多不對勁。這茅屋實在太多，兩邊加起來有十幾間。尋常農戶的茅屋皆臨時使些日子，多半因為磚瓦屋子塌了沒法住。而左近並沒有半塌的磚瓦屋子。生龍活虎的小子，居然不下地！說話中氣十足，顯見沒傷沒病。這鏢師疑心其中有詐。
陶鏢頭毫不遲疑道：“既如此，你快些去軍中求助。”鏢師答應一聲轉身便走。
那個先生不知何時湊了過來，皺眉道：“鏢頭，是否有些小題大做？些許猜測莫要驚擾人家的好。”鏢師跟沒看見他似的，待他說完已走了好遠。
陶鏢頭道：“小題大做也無礙。頂多是他們白跑一趟嘛。縱然不高興，能奈我何？”那先生啞然。
諸位老爺此時才插上話，紛紛讚成陶鏢頭所言。
先生掏出懷表看了看道：“已近酉時，有地方遮風避雨終究強些。”
陶鏢頭道：“等會子無礙。那茅草屋並不遠，也不會飛。”旁人皆無異議。
烏金西墜，倦鳥歸巢，暮雲下遠遠的跑過來一行人馬。為首者乃一員四十多歲的武將，姓紀。所領兵卒有五千餘人，正在左近演練陣法。得方才那鏢師求助後，當即率兵前來。眾人拱手相見。
紀將軍乃命方才那位斥候前往炊煙茅舍打探，順便派了員名叫“阿瑋”的小將領幾個人四麵查看適合安營紮寨之所。小將答應著走了。不知可是錯覺，那小將及其親兵皆有忍笑之意，還看了陶鏢頭好幾眼。胡二老爺莫名覺得小將和陶鏢頭長得挺像，跟爺倆似的。
不多時，斥候回來了。向紀將軍回到：“那兩個燒飯的小子坐立行走皆軍中之姿，卑職不會看錯的。聽其口音甚是古怪。雖字句像本地土音，調子卻像山東一帶的。”
有個兵士道：“該不會是山東那邊的同僚迷路了、溜到江蘇地界來練兵吧。”
另一個道：“我怎麽覺得他們是想到咱們的地界來打劫呢？他們天災多油水少，誰不知道江南富庶。”
“說的就跟江南天災很少似的。蘇北也不算富庶，要打劫得去蘇州金陵一帶。”
紀將軍瞪了他倆一眼：“莫胡言亂語。”思忖片刻道，“此事非同小可。待我回去稟告上頭，自有管的人查問。山上既然是旁人的地盤，咱們就不過去了。”
這幫老爺最怕的就是遇上“劫取生辰綱”之類戲碼，聽了兩個兵士所言早已嚇得魂飛魄散。齊聲道：“將軍所言極是！”“就依著紀將軍！”
一時少將軍阿瑋回來了。他到四周轉了兩圈，擇定一塊地方。紀將軍親去查驗一回，覺得還行。遂下令護送著胖達鏢局的車隊一並過去。安置營帳，埋鍋做飯。
幾個領頭老爺的與紀將軍等人閑坐，隨口問軍中如何。紀將軍笑道：“這些兵士早先可憐的緊。吃糠咽菜，皮甲衣裳皆破爛，連油布都是漏水的。平日裏也不練兵，竟要替那些土財主割麥子、修房子、挖湖塘。漫說鄰省兵卒，就算遇上尋常土匪也打不贏。幸而我們陶將軍來了，另換軍需商。你看這帳篷，就是新換的。”
有個副將道：“原先那帳篷簡直和爛布差不多。遇上雨大些，帳內跟露天似的。”
另一個道：“天知道他們黑了多少兵卒的血汗錢。”
“天道好輪回。如今他們東窗事發，都在牢裏等著砍頭！那幾日可把我歡喜的，飯都多吃兩碗。”
“上百號人命，十幾二十顆腦袋哪裏夠償。”
眾兵將義憤填膺議論紛紛，原軍需商老爺們麵麵相覷、一聲不敢吭。那陶鏢頭似笑非笑抱臂而坐，倒沒拆穿。片刻功夫老爺們坐不住了，尋借口各自開溜。
這天夜裏三更天左右，遠處隱約傳來夜貓子鳴叫。過了會子，有個人影往營地外頭摸去，巡邏的兵士喝問是誰。這人老遠便拱手：“二位軍爺請了。晚生今兒肚子不好，要去外頭出恭。你們兵營帳篷連帳篷的，我都尋不著道路了。”
兵士笑道：“野地裏哪裏有道路。你隨我來。”遂將此人領出去，指道，“那邊多灌木，且風吹不過營中來。”
那先生苦笑拱手，提著褲子小跑過去。乃閃避到樹叢之後，取出火折子來晃動幾下。
不多時，有個黑影悄然靠近，劈頭便問：“怎麽回事！”
先生長歎：“運道不濟。”將經過從頭細說。
聽到斥候探罷茅屋之回話，黑影倒吸了口冷氣。待聽完他道：“今兒必不成了。這裏頭都是精兵。咱們那邊一則人手少，二則人家是騎兵咱們是水兵，在陸地上打穩穩的吃虧。”
先生愁道：“那兩個鏢頭都極有本事，老卒子又多。下回怕是得精細些、人手也多派些。”
黑影亦愁：“本來不想過省的。如今看來，江蘇地界風水不好，還是過去再做的好。”遂走了。
先生回營不提。
一夜無事。次日拔營起寨，打發斥候過茅屋處瞧，已空空蕩蕩、半個人也無。眾人都拍胸口歎險的緊，他們九成沒安好心。
那個叫阿瑋的少將軍笑道：“該不會是山中妖精吧。”
他親兵道：“妖精不都是女的麽？”
“也保不齊有男的。”阿瑋問那斥候，“大叔，燒飯的長得好看麽？”
斥候道：“倒是還行，有些靦腆。”
“我小嬸子初來家裏時也靦腆的緊，如今早已原形畢露。”
“天上地下如何比得。”
說笑一陣子，鏢車軍隊分道揚鑣。
花開兩朵各表一枝。秋闈考完了，林家兄妹自然在金陵等著。
到了放榜的那日，薛蟠親自收拾停妥要去看榜。臨走前問林皖：“林大哥，給個準話。我看榜從前頭看起從後頭看起？”
林皖想了想道：“前二十名吧。”
薛蟠懵了。“啊？那你說考得平平！”
“是考得平平。”
“不是……您老就這麽隨隨便便考一下、考個前二十名，也有臉說平平？”
林黛玉先前以為她哥頂多將將得中，聞言驚喜道：“哥哥考得那麽好？”
林皖道：“臨考前，父親胡亂押了幾道題命我做，又批改了會子。”
薛蟠又懵了。“……他老人家一點準備都沒有，臨時抱佛腳的押題都能中？”林皖點頭。“額，你們夫婦同體的中了沒？”
“中了。”
薛蟠望天：“林大哥，你的守護神必是暗黑係的……哎呦！我說大小姐，踩人家的腳不能這麽狠！”
林黛玉哼了一聲：“快去看榜！從前頭看起。”
“遵命！”