第二百九十七章
話說郝氏身邊那個媳婦子去了處小宅, 宅子裏頭住了個書生，正是本該在京城溫書備考的顧念祖。別人家的探子東南西北四處打聽, 忠順王府的探子直接上官府查卷宗。宅子在一個寡婦名下。寡婦出嫁前乃甄家的大丫鬟, 服侍甄老太君。
另一頭，郝五看了堂妹王芙蓉的住址後, 當即前往淩波水舫求見上峰老太監，說要去揚州探望二姐吳遜太太順帶商議後頭的事兒。
這提議合情合理，老太監自然不會反對。乃問道：“顧之明可與你同去。”
郝五道：“我斟酌再三, 他還是不去的好。若想在江南辦差, 我怕是要換個身份。”
老太監點頭：“也好。”又說，“顧之明縱然不是孽黨，終究是個人才。你不可與之翻臉。”
“卑職明白。”
郝五回到客棧略作收拾；並不知道有人敲了敲顧之明的房門, 從門底塞入一張紙條。郝五背著包袱下樓雇馬車。才剛招招手, 有輛車已停到她跟前。車簾掛起, 顧之明頭靠包袱好整以暇坐著。郝五無奈, 隻得任由他跟去。
當日下午, 有個儒生來找顧之明。此人模樣俊雅氣度不俗, 夥計都多看了幾眼。客棧並不知道顧之明已走，夥計領著客人上樓叩門。
半晌, 裏頭傳來懶洋洋的男聲：“門開著。”
夥計道：“顧爺，有客人。”
“哦，請進來。”
夥計推門而入, 見床上躺了個穿鴉青色薄緞衫的年輕人, 散著頭發, 臉上蓋了條帕子。他也沒多事便走了。儒生關上門。
年輕人伸手抓下帕子，半分沒有要起床之意。“誰，來作甚。啊——”打了個嗬欠。
儒生幾步上前，見此人長著極標致的一副容貌，微微點頭。“顧先生好不愜意。”
年輕人閉著眼擺擺手：“困。尊駕何人，所來何事，說完快走。”
儒生含笑道：“晚生姓顧。”
“同宗你好，同宗再見。”依然沒睜眼。
“聽聞顧先生與蘇州顧氏略有牽連？”
年輕人可算睜開眼，躺著斜睨了他兩眼。“沒有。”
“沒有？”
“那個顧氏既在蘇州，九成是會稽顧氏之後。本人郡望武陵郡，不與會稽相幹。亦無意與人連宗。門在你身後，好走不送。”
儒生微笑點頭：“武陵郡。不知與武陵蠻可有瓜葛。”
年輕人又閉了眼。“尊駕全無善意，本人懶得接待。出去煩勞帶上門，多謝。”
儒生厲聲道：“周公子這是已忘本了？”
“吵死了。”年輕人皺眉。須臾喊道，“來人啊——”大約是躺著且剛剛睡醒，中氣不足、喊聲不大。
儒生指著他道：“周巴兒之子壓根不曾放出顧府，其兒孫世代依然為顧家之奴。”
年輕人猛然從床上坐起來，上下打量了儒生半日，似笑非笑道：“顧家之事為何尊駕如此清楚？莫非你是他們家的漏網之魚？”不待儒生答話，又喊，“來人——”這回喊聲比躺著大了些。
儒生神色大變，咬牙道：“好，好個賊奴才……”
話未說完，就聽“啪”的一聲，臉上已著了那年輕人一個耳刮子。年輕人笑若桃花。“不要亂說話，亂說話會挨打的。”
儒生愕然，半晌，捂著臉猶自不信。“周巴兒全家赤膽忠心，如何會生出你這樣的狗奴……”
“啪！”又是一個耳刮子。年輕人依然笑得春風拂麵。“哎呀，才剛告訴你不要亂說話，你怎麽就是不聽呢？”
儒生大怒，掄起胳膊欲打年輕人。誰知這位動作比他快，右腿一蹬，穩穩的踹在儒生胸口。儒生站立不穩，咯噔噔往後退幾步，撲通摔倒於地。年輕人悠然道：“你這孫子四體不勤五穀不分。在我跟前能走三個回合，我管你叫大爺。”說著，隨手拿起床頭寶劍拔出，細細擦拭。
儒生臉色黑一陣白一陣青一陣紫一陣。許久才冷笑道：“好、極好。天理昭昭，報應不爽，且等著瞧。”爬起來撣撣衣上灰塵，大步離去。大熱的天兒，背影頗為蒼涼。
不多時，薛蟠和十三從隔壁跑入。薛蟠率先鼓掌，十三跟上。
“三當家霸氣——”
“三當家威武——”
“三當家神通廣大法力無邊——”
“三當家千秋萬載一統江湖——”
年輕人甩甩衣袖得意道：“這有什麽。少見多怪。”
原來屋中躺著之人並非顧之明，而是小朱。十三本來想自己來演這出戲，奈何顧之明是知名帥哥，十三那張臉實在樸素了些，歲數也大。小朱正合適。大夥兒本以為會是郝五的上峰會趁機來試探顧之明，沒想到來的是顧念祖。依著他的論調，小朱倒正好是他主子。
薛蟠嘖嘖兩聲望向門口：“本想著畢得閑手下會勾搭屠狗小姐，看來難了。這個顧念祖真人比畫像好看得多，哪兒找更好看的去。”
十三道：“今得郝五相助，顧念祖未必控製得了她。”
小朱歪在椅子上道：“顧四如此莽撞的跑來，怕是急了。”
薛蟠幸災樂禍道：“能不急麽？樊家的人統統失蹤，須臾功夫他就從暴富淪為赤貧，還不知畢得閑和夏婆婆有什麽動作。”想了想，皺眉道，“麻煩了。人一著急就容易不擇手段。”
小朱忽然坐正。“留神各府女眷。”
薛蟠思忖道：“貧僧覺得，顧芝雋和郝家還是有本質區別的。他從小受到的教育使他不至於無底線到犧牲自己的美色。”
“但凡不勾引醜女，他就不算犧牲美色。”小朱道，“江南就沒幾個難看的女人。和尚，上回你說，你不明白為何太子會招顧侯做伴讀、而沒挑林大人他爹？”
“嗯嗯。”
“顧侯的親姐姐嫁給了老梁王做繼妃。”
“哈？老梁王是誰。”
“太上皇幼弟。比如今的端王強，戰功赫赫。”
“怎麽沒聽……額，貧僧什麽都沒說！”朝廷當然不會宣傳這個。“後來？”
“成親不足兩年，老梁王壯年而亡，子嗣凋零。”
“……嗬嗬。”
“看林大人就知道他爹什麽樣了。這種事幹得出來麽？”
“幹不出來。”薛蟠長歎，“所以顧家未必比郝家有底線，不過是披上了一層冠冕堂皇的外衣。”
“郝家坑的是別人的閨女。倒是顧家更絕情些。”
薛蟠怔了怔：“阿彌陀佛！虧的貧僧篤信第六感。”遂告訴他們張子非因感覺不好不肯讓顧之明見妙玉的事兒。
十三道：“我瞧著顧七挺好。”
“他是狐仙顧家養大的。”薛蟠哼道，“所以閱曆相對淺。倘若兄弟相見，顧四套他的話一套一個準。他都不如他那個假媳婦。”
小朱忽然笑道：“賭不賭他們可會弄假成真？”
“不賭。”十三道，“賭何時弄假成真。”
薛蟠舉手：“顧之明是個明白人。我賭一年。”
十三道：“郝五清醒。人家要換身份、還要辦差事。我壓五年。”
二人一齊看著小朱。小朱伸出三根手指頭道：“最多三個月。”
“不可能那麽快。”薛蟠道，“從哥哥到丈夫，角色轉換總得花點時間。”
小朱道：“郝五頂著旁人媳婦的名頭出來轉悠兩圈兒，他立時能轉換角色。”
薛蟠搖頭：“朱大爺，談戀愛是兩個人的事。王海棠小姐心事很重，不會那麽容易被男人追到的。”
三個人興致勃勃八卦起了顧郝二人何時能成親，許久才回到正題上。薛寶釵也不小了，提醒各家姑娘色狼出沒的差事就交給她去。
誰都沒想到，回到薛家時，顧念祖已經坐在花園水亭裏吃茶了。
門子說，那位顧先生雖身穿錦衣，卻灰頭土臉喪魂失魄坐在街口，就跟快要死了似的。法靜師父慈悲，上前絮叨他，請進來說閑話。又說隔壁的蜀商王家送了些個新鮮蓮藕過來。此乃有事的暗號，薛蟠小朱遂拋下法靜先過去。
合著顧念祖頭一個下手的金陵美人竟是占了地理優勢的王芙蓉。前天他假扮路人在宅子門口中暑，門子將他抬到門廳。王芙蓉隻在旁邊瞧了兩眼，吩咐請個大夫，就走了；之後再也沒回去過。方才來道謝，王芙蓉壓根沒露麵，隻讓兩個婆子出來收了謝禮。顧四還留下一張箋子，寫了首曖昧回文詩。薛蟠與小朱看了都讚“好筆法！”小朱乃命送去蘇州給十六，以備將來需要仿冒他的字跡。
薛蟠思忖道：“大起大落，難免崩潰。本以為忠仆之後必忠心，天生就該是自己的人；誰知人家沒把他放在眼裏。本以為自己天下第一帥哥；可芙蓉姑娘日常看慣了長得好的男人，他沒有殺傷力。”
王芙蓉笑道：“皮相倒好，比王爺還比不得。”
“那哥們甭提多鬱悶：連個獨守空閨的外室都勾搭不上！尤其這種勾搭付出了極大的自尊心。行了。”薛蟠拍手站起來，“貧僧知道待會兒怎麽膈應他了。”
小朱擺擺手：“好走不送。”他剛見過顧四，還是避避的好。
薛蟠遂大步流星回了他自己家。先喊人吩咐幾句話，再直奔花園。水亭修在荷花池旁邊，香風襲麵好不愜意。法靜正跟人家說佛法呢，偏顧念祖還在認真聽！一僧一儒，仙風道骨，瞧著有幾分歲月靜好。薛蟠乃阿彌陀佛著上前合十行禮。
法靜指顧念祖道：“師侄，這位顧先生比你們都有佛緣。”
“是是，能耐著性子聽您老叨嘮的都有佛緣。”薛蟠打橫坐下。“顧先生辛苦了。”
顧念祖含笑道：“法靜師父乃得道高僧，晚生醍醐灌頂。”
“拜托您莫再捧他，他本來就自我感覺良好。”
法靜順手揍了一下師侄的後腦勺。“貧僧是看顧先生精神不大好，疏導疏導他。”
顧念祖悵然。薛蟠心中倒數一二三，便聽他說：“若非法靜師父，晚生怕是要活不下去了。”
薛蟠笑道：“人類乃當今地球上適應能力最強的生物之一，怎麽都能活下去的。看顧先生這模樣，怕是遭遇到超出經驗的挫敗。男人在乎的無非三樣。錢、功名、女人。你非窮人，科舉還沒考呢。被相好甩了？”
顧念祖苦笑：“並非相好，隻是欽慕。”
薛蟠拍手道：“我知道了。顧先生長得好，情場上無往不利。浪子動心的往往是對你不動心的女人。老哥，萬一人家闔族老少爺們、從父親叔伯到兄弟侄兒個個都英俊灑脫、素日早已看習慣了呢？”
顧念祖脫口而出：“男女七歲不同席，就算是父親也難得見，遑論旁人。”
薛蟠心念一動。這話絕對不是說王芙蓉的，他還必勾搭了別家小姐。乃擺手道：“那些虛規矩誰會守啊。”
顧念祖皺眉：“不損名節麽？日後大戶人家焉能娶？”
“不稀罕名節。”薛蟠道，“重規矩的人家也不敢把女兒嫁過去，不想讓她服侍婆母。”
顧念祖愕然，半晌回不過神。
正說著，兩個小廝笑嘻嘻跑了過來。“大爺，法靜師父，鐵鎖的親事說定了。”
“哎呦可喜可賀。”薛蟠忙說，“人家姑娘是良民，讓外頭趕緊把他的戶籍辦了。”
“先生們說這是小事，半天必完。就是鐵鎖還有點兒舍不得出去。”
說了半日，打發走小廝，薛蟠笑告訴道：“我們馬房一個小子，前些日子在大街上攔住一匹驚馬、救了個小姑娘。人家愛上了他了。”
顧念祖若有所思。“師父就這麽放出去個奴才？”
“換去鋪子裏養馬也是一樣的。”薛蟠道，“貧僧不喜歡使奴才，寧可使夥計。”
“何故？”
“奴才隻在我們一家做事，夥計可以做許多家鋪子。人流動起來才有見識，有見識才有本事。”
顧念祖立時道：“倘若夥計心懷不軌呢？奴才你還能打殺他。”
“無礙。”薛蟠道，“我家任何一個夥計和掌櫃，都隻能決定他們跟前的那一點子東西。”
“不明師父就沒有心腹？”
“有啊！貧僧的心腹沒人能撬走。”薛蟠伸出手指頭擺了擺，“忠心這種扯淡哄人的東西，從來都不靠譜。唯有利益行天下。貧僧的對手永遠給不了更好的利益。”
顧念祖皺眉：“那規矩呢。”
“規矩就更扯淡哄人了。”薛蟠道，“顧先生以為，李世民是不是千古明君？”
顧念祖看了他兩眼。“是。”
“他可是靠殺兄囚父得來的皇位。一個爹媽所生，李建成難道會比他差？死了還不就死了。”
顧念祖麵如金紙不吭聲。
悶坐會子，薛蟠尷尬的咳嗽兩聲：“那個……顧先生做什麽生意？”
顧念祖悵然道：“夥計都跑了，怕做不成。”
“你給的工錢比行價如何？”
顧念祖愣了。
薛蟠假笑兩聲：“我就說嘛，哪有跑光了的。你可是從什麽窮鄉僻壤哄了群夥計出來，說帶人家見世麵，給的工錢比同行低？”
顧念祖想了想：“倒不至於。算起來我們是合夥。”
“人家進城一打聽，吃虧了，自然就往別家跑。”薛蟠假意歎道，“讀書人總當鄉巴佬是傻子，其實你們才是傻子。誰不要吃飯穿衣、養家糊口？‘幫個忙’這種虛話，在孔方兄跟前屁都不是。我勸顧先生還是實在些做人，莫想著占人家便宜。也莫想著合夥做生意，你得大頭、人家得小頭。誰上輩子都不欠誰的，人家憑什麽呀。”
“那他們為何不跟我商議？”
薛蟠反問道：“你跟他們商議了麽？”
顧念祖又愣了。“我是東家。”
“方才還說合夥，眨眼變成你是東家。”
顧念祖辨道：“總得有個首領。”
“哦，既然人家跑了，就是並不想跟著你這個首領。”
顧念祖噎得許久無話。