第二百八十三章

  林嬸替繼子去甄家求婚, 甄家母女當場答應；顯見皆喜歡小林子多時, 單等他開竅呢。林嬸恐怕夜長夢多, 次日便另托良媒到甄家來正式提親。換年庚八字、寫婚貼一氣嗬成, 隻差看通書擇日子。甄母封氏有些迷信, 要先等初一去佛前了燒香再定；林家自然不會異議。小林子已成了小傻子第二，成日合不攏嘴。


  大事辦完，林嬸怒氣衝衝的尋上回那個哄騙她的王媒婆算賬。王媒婆聞聽他們兩家這麽快的工夫就議定婚事, 嚇得臉都白了。任憑林嬸罵人不帶髒字，連狡辯都不敢。林嬸大勝而歸。


  薛蟠聽罷老員外所言誦了兩聲佛，滿臉都是笑意：“老天爺可算做了回好事。”


  老員外皺眉道：“我心裏不大踏實。連著偷聽好幾回，甄家母女皆沒提起她們當日所說的‘如此大事’、‘些許小事’是什麽。再有，那王媒婆被林夫人罵得狗血淋頭, 竟半個字不敢吭聲，事後渾身不舒服、躺在床上沒出門，亦有些古怪。”


  “嘶……確實有點不大對。”換做旁人必然忽略過去了；這老員外還不定跟著郝家經曆過多少事，甚為敏感。“哎？你沒去套套封大嬸的話？”


  “我是男人，不易取信她。”


  薛蟠摸摸下巴：“偏我這陣子忙, 不然可以去蘇州晃悠兩圈。”


  老員外笑眯眯道：“要不我哄封氏來找師父？”


  “咦？你才剛說取信她不易。”


  “我往她們家攤子左近跟別的老漢閑聊，說金陵棲霞寺香火最靈驗不過。王家老哥去燒個香，他孫子的病就好了。”


  “……行吧。”薛蟠抽抽嘴角，“您這段位攛掇她那種普通人還不容易。我說老伯, 要不要留個稱呼？”


  老員外思忖片刻道：“我如今姓胡。”


  “是你的本姓麽？”


  老員外一愣。“不是。”


  “……算了, 胡員外您好。”


  胡員外點點頭。


  “如果可能的話, 有件事貧僧想煩勞胡員外設法轉告林嬸。”想了半日, 薛蟠合十垂目誦佛，正色道，“甄英蓮姑娘慧根極深。早先因不得機會識字，白白浪費了。林嬸胸中自有筆墨。若得閑教導兒媳婦讀書——相信我，甄英蓮之詩才縱不驚世出塵，也必不輸須眉。如此還能引著小林子一道讀書。”乃微笑道，“林家的小日子肯定會過得不錯。”


  胡員外凝神看了他兩眼：“老夫知道了。”又說，“林大公子本來聰明，隻不喜讀書。”


  “這二貨，完全不知道文化的重要性。”薛蟠搖頭，“家裏自帶先生這種事，若非撞大運，尋常人家做夢都夢不著。”


  胡員外不覺笑了笑，告辭離去。


  數天後，封氏果然領著甄英蓮到棲霞寺進香。因已經訂婚，小林子反而不方便護送，便煩勞他姐夫張大餅幫忙。薛蟠聞訊趕了過來。


  和尚上回見甄英蓮還是好幾年前，彼此她不過是個十二歲的小丫頭；這會子已出落得好不標致。封氏少不得千恩萬謝。


  薛蟠和藹道：“貧僧與甄道長有些緣分。略幫他一幫罷了，算不得什麽。”


  封氏大驚，急問：“我們老爺如今在何處？”薛蟠輕輕搖頭。娘兒倆同時滾下淚來。封氏哭道，“好狠心的老爺。”


  張大餅在旁嘀咕：“拋家棄女去修道，心裏竟能踏實，成得了仙才怪。”


  薛蟠譏誚道：“不過是逃避責任罷了。”因問封氏她們為何從大如州又回了姑蘇。甄家母女頓時失色。


  原來舊年有個什麽鄉紳偶然撞見了甄英蓮，驚為天人，要娶她做二房。封氏之父起先還把媒人轟出去；待聽到聘禮錢的數目，登時喜得屁滾尿流，唯恐人家反悔。英蓮自是哭得昏天黑地。封氏知道她父親是個什麽性子。坐在屋外想了大半夜，進門叮囑女兒明兒務必忍著哭、扮出回心轉意的模樣來。封肅果然以為外孫女被女兒勸下了，並沒起疑。過了兩天，娘兒倆連換洗衣裳都沒帶，隻悄悄藏了些盤纏，大早上出門說要買針線。乃就在街邊買了套小夥計的衣裳給英蓮換了，又往臉上抹兩層灰土、裝成啞巴不說話；母女二人自稱是投親的母子一路逃回了蘇州。


  封氏道：“那年我兒離開金陵，臨走前法靜師父給了她一個小荷包。說裏頭裝著開了光的經文，叮囑務必藏好。若遇上難事不妨打開來看看，可得佛祖護佑。我兒一直妥當收著。上趟遭難想起那件東西，打開一瞧，裏頭竟是五十兩的銀票！多虧了這個。不然，我們竟連路費都沒有，哪裏跑得出來。”


  薛蟠望天，心想最後還不是用錢解決了問題？我說麽。兩個弱女子，其中一個還是妙齡美貌的姑娘。要是沒錢住安保好的大客棧，焉能平平安安從大如州走到蘇州。“可知法靜師叔那荷包當真是開了光的。”


  “正是。”封氏抹眼淚。


  乃又提起一事。


  約莫十來日之前，有個仆人模樣的男人找到她們家。此人自稱是甄士隱堂兄派來替主子訪親戚的，嘴上塗了蜂蜜甜死人，歡天喜地說回去跟主子交代。過些日子族中自然有人來，納她們娘兒倆入族譜。日後甄英蓮出嫁，必替她挑個好人家、備份好嫁妝。


  封氏有些納罕。從沒聽丈夫說過還有什麽堂兄，甄士隱乃家中獨苗。可人家知道甄家原先的住處，也知道他們家是因葫蘆廟著火燒沒的，又不像作偽。娘兒倆猶豫許久要不要認這親戚，還想過求恩人不明和尚幫著拿主意。後來林家來求婚，親戚又沒別的動靜，她們就撂下了。


  ……原來“些許小事”是這個。薛蟠好懸給氣笑了，望著張大餅。“大餅兄，你覺得這是怎麽回事？”


  張大餅道：“既然親家老爺說沒有親戚，那就不是唄。”


  “貧僧就知道你抓不住重點。”薛蟠冷笑兩聲，“重點在於，入族譜、挑個好人家。假親戚要的是甄英蓮這個人。他家有奴仆，可知權高勢大；你們孤兒寡母的。他非說你是他家的人，難道你想不認這親戚就能不認的？”


  甄英蓮茫然道：“要我作甚？我又不是什麽人物兒。”


  “甄施主，你對自己的容貌有什麽誤解？”薛蟠正色道，“你眉心那顆胭脂記，許多老太太都會認為是福相，教導半年的禮儀就能嫁個好、人、家、了。江南富庶，聘禮比大如州的鄉紳老爺可多得多。若能送入官宦人家，就不是錢能比的了。”買通王媒婆的多半也是這“親戚”。


  封氏大驚：“原來他們打的是這個主意！”


  張大餅笑道：“橫豎如今甄姑娘已定親，他們戲台上收鑼鼓——沒戲唱了。”


  “幼稚！”薛蟠橫了他一眼，“樹欲靜而風不止。你們家原先的事兒，跟街坊鄰居肯定說過吧。”封氏點頭。“這就對了。那個人看上了甄英蓮的容貌品格，想替主子家弄去。跟左近街坊打聽你們娘兒倆的來曆，臨時假冒親戚。這些日子沒動靜，可能是他主子沒看上甄姑娘——那樣最好，也可能偽造證人證據去了。”思忖半日道，“大餅兄，你丈母娘是個有見識的。回去讓她試探試探王媒婆，務必問出實話來，越細致越好。”


  封氏道：“與王媒婆什麽相幹？”


  “林嬸沒告訴你？”薛蟠皺眉。再一想林嬸也沒錯，何必讓她們娘兒倆知道林家曾相信過王媒婆的鬼扯？“林家早就托了她上你們家說媒，她隻管拖延懈怠。後來小林子著急，林嬸隻好自己去了。”


  張大餅立時道：“那死媒婆定是得了假親戚家的好處！”


  “咦？等等。王媒婆跟你們家有交情麽？為何假親戚家隻找了她、沒找別的媒婆？你們兩家換個媒人親事就順當了。”


  封氏道：“我們剛回蘇州便認得她了，甚是熟絡。”


  “故此並非假親戚辦事不妥當。正常人家跟你們家提親多半會尋她。”


  封氏點頭，又道：“她幾次三番的說，英蓮這般模樣兒非富貴人家斷乎嫁不得；我們隻當耳邊風。”


  薛蟠與張大餅互視兩眼，同時“嗬嗬”。張大餅摩拳擦掌道：“待我找她算賬！”


  “你和你嶽母同去。”薛蟠思忖道，“她上敬酒你上罰酒，千萬不要客氣。”


  “好說！”


  “悄悄的不要弄出大動靜。”薛蟠眉頭擰起，“小林子不怎麽忍的住脾氣，莫要讓他知道。”


  張大餅奇道：“又不是見不得人的事，為何要偷偷摸摸的？”


  “貧僧是怕驚動假親戚，摸清楚他們的底細再說。”和尚苦笑道，“甄家的過往太容易被人利用了。封施主還記得你的丫鬟嬌杏麽？”


  封氏一愣：“記得。”


  薛蟠想了半日：“算了，這事你們不知道比知道更安全。封施主、英蓮姑娘，你們倆把嬌杏這個人忘掉，萬一有人問起就說不記得她了。大餅兄，回頭我告訴你究竟、你告訴你嶽母。虧的你們家有林嬸這個智囊。”


  張大餅也察覺出事情不尋常，趕忙點頭。甄家母女已嚇白了臉。


  “封施主，你們的住處是買的還是租的？”


  封氏苦笑道：“我們哪裏買得起屋子。”


  “嗯，更好。貧僧越想越覺得危險。回去之後你們娘兒倆簡單收拾點子東西，然後告訴街坊說親戚家富裕、英蓮姑娘從那裏出閣更有麵子。若有好事的街坊問親戚家在哪兒，就說你也不清楚，橫豎他們派了人來。大餅兄你安排你家的馬車……不，馬車我來安排。大餅兄家閑置的宅子暫時借她們住些日子。你正好是親戚，她們沒扯謊。”


  張大餅連聲答應。


  甄英蓮聽著有些害怕，抱住了母親。薛蟠微笑道：“怕什麽，好賴這回有小林子全家幫你，比從大如州逃出來那回總好些。”還有個外掛胡員外。“英蓮姑娘你眼光真好。”甄英蓮霎時羞得滿麵飛霞，把臉往封氏懷裏藏。


  一時甄家母女上外頭燒香去了，薛蟠遂將當年甄士隱幫了個儒生進京趕考、儒生高中後丟甄士隱去腦後、在大如州做官偶遇嬌杏討要她做二房、嬌杏生子大老婆病故遂得扶正等事細述一回。最末道：“當官的和官太太都愛臉麵。這位老爺本是個忌憚人家知道自己曾經貧賤之人，嬌杏就更不想與從前的主子搭上了。貧僧恐怕有人想借她們母女對付此人。”


  “忘恩負義！是誰？”


  “應天府尹賈大人。”


  張大餅大驚：“他？他不是個好官麽？”


  薛蟠納罕道：“你從哪裏聽說賈雨村是好官的！”


  “那你上回幫他辦案！”


  “廢話！貧僧不出手你媳婦就被人冤死了。”


  張大餅啞巴了。


  和尚又說了當年英蓮被拐子賣兩家的官司。“賈雨村分明知道她是恩人獨女、動動手指頭便能救下，愣是什麽都沒做。”


  張大餅咬牙罵道：“黑了心的王八孫子！長人臉不辦人事，總有一日不得好死。”


  薛蟠淡淡的說：“因嫌紗帽小，致使鎖枷杠。他不會有什麽好下場。但……在他得下場之前，可以隨時捏死甄家這樣的平民百姓。”


  張大餅默然，若有所思。


  一時張大餅出去，與廟裏一個居士撞了個臉對臉。張大餅覺得那人眼熟，也沒太在意；那人卻在後頭張望了半日。


  回到蘇州，甄英蓮母女依著不明和尚的計策，裝作得了有錢的親戚、歡歡喜喜坐馬車離開了原先租住之處。薛家的馬車將他們悄然送到張大餅家一處閑宅。


  安置好小舅子的準嶽母媳婦後，張大餅趕去了林家。他來得甚巧，林叔出門訪友，小林子領著傻弟弟上街看結婚物件去了，獨林嬸一個人在家。


  張大餅早先知道這新丈母娘不俗，這趟從金陵回來才知道不止不俗。乃將在棲霞寺的經過從頭細說。林嬸大驚。許久才誦佛道：“虧的不明師父慈悲。姑爺，咱們這就去找王媒婆。”


  張大餅遲疑片刻道：“嶽母，那小和尚說您老讀了許多書，前幾日你還說要教小舅子他媳婦。”


  林嬸點頭：“不錯。”


  “……嗯，要不您老也一道教我吧。”


  林嬸喜道：“姑爺想讀書？”


  張大餅點頭道：“小婿不止想讀書，還想考科舉、做官。”


  林嬸挑眉：“早先你不是最恨讀書的？”


  張大餅微微垂頭，又昂起來，正色道：“我不想不明師父那樣的好人，竟要幫賈雨村那種狗官做事。”