第二百一十二章
七月初七, 賈莉小朋友周歲生日。長輩們借此名頭聚於揚州林府湊熱鬧，連薛太太王氏也來了, 亦宴請了吳遜全家並幾個賈璉平素交好的同僚。
旁的女娃娃周歲, 抓周都抓些釵環、線團兒之類的，賈莉那抓周台子卻跟男娃娃一模一樣。什麽小書小劍小毛筆, 小金元寶小算盤，愣是沒有胭脂花朵等物什。
揚州知府吳遜的太太郝氏見了有些納罕，低聲問王熙鳳：“莉大姑娘怎麽都抓這些東西？”
王熙鳳得意洋洋：“我那和尚表哥說, 莉兒日後有大出息, 絕非閨閣之流。”吳太太微驚。
須臾吉時已到，乳母抱了賈莉出來擱在台子上。林黛玉趙茵娘薛寶釵薛寶琴等一眾小姑媽小姨媽在旁給她鼓掌助威。賈莉已完整掌握了走路技能，吧嗒吧嗒在台子上亂走了半日就是不抓東西, 還險些跳下來。虧的乳母接的快, 給她重新放了回去。又走了會子, 賈莉忽然伸手抓起一艘小木船。大人還沒來得及說話, 她撲通坐下, 另一隻手飛快抓了個東西, 笑嘻嘻兩手揮舞起來，小腳也拍在台子上跟打拍子似的。王熙鳳喜得拍案而起：第二回抓的是個小印章！
司儀婆子忙說：“恭喜二奶奶、賀喜二奶奶, 大姑娘來日……一帆風順、厚祿高官！”
王熙鳳假意矜持道：“不過是討個彩頭罷了。”乃命平兒賞了她一個大大的荷包。
消息登時傳到外堂，薛蟠先誦了聲“阿彌陀佛”，向賈璉拱手道：“恭喜兄長榮升工部賈大人之父。”
賈璉素來將這和尚當做神棍, 聞言篤信不疑, 喜得無可無不可。口裏還說：“借兄弟吉言哈哈哈哈……”林海也撫掌而笑延頸鶴望。
吳遜與高師爺大眼瞪小眼, 心中皆暗想：終究林賈薛三位都一不瘋二不傻，難不成抓周的其實是位小哥兒？因為什麽緣故假充女娃娃？
消息又傳回內堂。茵娘道：“咦？工部麽？我以後要去兵部做事。”
寶釵道：“我去理藩院，好玩兒。”
寶琴道：“我不做官，隻四處遊玩。林姐姐你呢？”
林黛玉泰然安坐：“翰林院。”
那三位齊聲說：“沒趣！”
誰知她竟接著道：“非翰林不入閣。”
寶琴隨口就說：“若林姐姐入閣，派我個巡按如何？一壁微服私訪一壁遊覽河山。”
“你隻自由自在的遊覽河山便好，要巡按作甚。”
“懷揣官印保平安。你胡亂派個就成。”
“不派。”
“林黛玉咱們倆友盡了。”
“待會兒有藕粉丸子你吃不？”
“吃！”
寶釵歎氣：“你倒是出息點兒啊！沒有成日價見吃眼就開的。”
小姑娘們隻管滿口胡言亂語，吳小姐在旁眼睛睜得滾圓。吳太太微驚，王熙鳳和薛太太皆安之若素。
另一頭，裘良等人趕在中元節前一日抵京。
宋捕頭心腸熱，幹脆將宋真真暫時安置在自家住幾日，再慢慢看房舍。薛蟠本來叮囑他莫將那事兒告訴他媳婦；可男人走一趟江南帶回來一個十八歲的大姑娘，還往家裏擱，能不跟媳婦說清楚麽？宋捕頭遂拉著媳婦嘀嘀咕咕了半日。
宋大嫂登時氣得眉頭倒立：“好個不要臉的老王八，半路途中哪裏來的餓不死的野雜種！欺負孤女沒依靠，也不怕天打雷劈五鬼分屍！”
宋捕頭道：“可不是？不明師父說，也不必勸她，隻扮作諸事不知，得讓她覺得那老王八並非她在京中的唯一依靠。薛家在京裏頭生意多，自會替她安置份活計。等她忙開了就好。”
宋大嫂尋思道：“那男人是誰？我跟他那口子商議商議，讓他家裏頭也把他絆住。”
宋捕頭覷了眼媳婦：“你會許我收小老婆不？”
宋大嫂眼珠子登時瞪起來：“想什麽美事呢？”
“哎哎你別著急啊！我做個對照。”宋捕頭趕緊說，“那位大人是有小老婆的。許男人收小老婆的娘們，也不會攔著男人找姘頭。”宋大嫂又瞪了丈夫一眼。“你找他媳婦沒用，還不如求我們大人去找他上司，把這貨趕緊另派個差事出京。”
宋大嫂眼神一亮：“這主意好，就這麽辦吧。”
宋捕頭犯愁：“我們大人還不知怎麽交差呢……”
裘良本是扮作染病悄悄離京的，故此也悄悄溜回府中。往江南白跑一趟，還落入綁匪之手，死了一個太監丟三個嬤嬤宮女。原本想拿俞進茂的貞潔牌坊來充做收獲，不曾想被畢得閑仗著信鴿的速度優勢提前截胡了，氣得裘良暗罵畢家十八輩祖宗。
景田候爺聽罷孫子從頭細述，皺眉良久。乃問道：“依你看，這趟栽得狠厲，是什麽緣故。”
裘良抿了下嘴：“那幫土匪是官兵。”
“何人替你付的二十萬銀子？”
裘良搖頭。
老侯爺捋了捋胡須道：“你可曾想過，保不齊壓根沒有這麽個人。”裘良一愣。他祖父接著說，“太後病的厲害。”
裘良驚道：“我走時不是說無礙麽？”
老侯爺道：“牆倒眾人推。她失勢也非一日兩日，老底子這兩年被人蠶食得不剩多少了。宮中手段花樣翻新防不勝防。如今聖人老聖人都下旨，讓禦醫務必保她活過今年。”
“這是何故？”
“妃嬪省親的事兒你可知道？”
“前幾日泊港時聽京中來船的客人提起過。”
“那些賣木方石料、種名花名樹的預備了許多貨品人手。太後娘娘若這會子死了，耽誤生意。”
裘良怔了怔：“原來是為了這個緣故。”一時又問，“江南那個莊子，後頭誰去管，可定了沒有？”
老侯爺道：“郝家拚死想保這差事，隻保住了一半。他們家二奶奶親自過去，前幾日已離京了。同去的還有一位公公，我也不知是誰的人。原本已大略定下婉太嬪跟前一位老嬤嬤。因她外甥在禦林軍中，老聖人放心不下跟武將有瓜葛的，遂換掉了。”
裘良點頭。婉太嬪本是太後跟前的巴哈狗兒，看來這些日子非但跟那位翻了臉、還鬥得風高浪急。“二奶奶就是那個丈夫死在揚州的？”
老侯爺點頭。“倘若這位還能遇上意外……”
裘良恍然：自己被官匪綁架這事兒保不齊是個幌子，隻為了弄死弄走李太後那兩個人，好奪江南的女細作莊子。想了想，冷笑道：“老聖人該不會被他們家捏了什麽把柄吧。他們家大姑娘放的那把火，論理說都夠人頭落地了。”
老侯爺慢悠悠的說：“郝家跟了他老人家幾十年，多多少少會開點兒恩。何況他們如今反倒在明處，賊人在暗處，每個活人都是餌。老聖人口中不言，心裏忌憚得覺都睡不著。頹運已成勢，郝家難再出頭。”乃惋惜道。“偏你二叔又不方便另娶媳婦。”
裘良臉色忽然難看起來。老侯爺瞧了他一眼。裘良苦笑，遂說起在林賈薛等幾家因他二叔眼瞎不願跟自家聯姻的事。老侯爺也苦笑，搖頭長歎。“他們這麽想也是人之常情。啞巴虧咱們隻能忍了。”
裘良不覺微笑道：“賈璉那個小閨女真真是個心肝尖子。且看她日後能找什麽樣的女婿。”遂又想起奢靡姑父魏慎，忍不住抱怨幾聲。
老侯爺又苦笑搖頭。半晌，又長歎：“你姑姑小時候……何嚐不是個心肝尖子。”裘良覷了祖父兩眼，微微張了兩下嘴，終還是沒敢吭聲。
次日裘良便病愈了，歇息三天回到衙門。宋捕頭亦從老家歸來，悄悄跟裘良嘀咕，可否趁宋真真還在自家住著，把工部那個老王八弄出京去。裘良想著，倒也是個法子。
回京路上宋捕頭壓根沒套真真的話；橫豎查查那陣子都水清吏司的誰去了揚州辦差，老王八就是誰。遂上工部略一打聽便知道了陳主事，還沒回來。原來他們行的是快船；陳主事雖先動身，卻是後抵京。裘良親自拜訪了工部左侍郎。那侍郎雖不知緣故，既是裘家大爺所托豈能不應？連聲說“這個容易”。
那頭宋大嫂幫著宋真真在自家左近看了座小宅子，薛家的一個木材行離此地不遠。這會子正值數位娘娘家中修省親別院，木材行最是忙碌；陳大人又還在路上呢。宋真真遂暫時將他撂下，正式成為一名北漂。
朝廷褒獎孫四姑娘和甄大姑娘的官員這會子才到金陵。先上應天府衙見著賈雨村，住在驛館；賈雨村打發人往孫甄兩家送信、讓他們預備好接旨。
此事孫家半分不知，聞訊自然是喜外之喜，又埋怨四姑娘半個字不曾透露。孫四姑娘笑道：“不過是幫元姐姐搭個橋罷了，也值得說與人聽？”遂忙著清掃庭院、布置花彩。
甄家自然是甄應嘉先知道，也大喜，親自去告訴其弟甄應勉。甄應勉聞聽霎時如中了定身法似的。
甄應嘉奇道：“二弟這是怎麽了？”
甄應勉怔怔的問：“褒獎了誰？”
“大丫頭啊。”
“隻她一個？”
“還有孫家的四姑娘。”
“裘家賢侄不是……走了才……論理說得冬天……”甄應勉結結巴巴的扯不清楚。那日裘良來看過大批量珍妮紡紗機同時紡紗後，大肆誇讚，說自己回京定然親向天子奏報。甄應勉喜之不盡，還盤算著何時能有加官進爵的聖旨回來。“此事誰跟朝廷奏的？”
甄應嘉瞧了他半日。“榮國府賈赦。”甄應勉身子一僵。甄應嘉問道，“那機器究竟如何？”
甄應勉咬牙道：“許多部件不大好做。我想著，等收拾妥當了再給朝廷上書。不曾想賈赦如此著急。”
甄應嘉回頭看了眼來報信的文吏。這文吏笑嘻嘻上前拱手道：“甄大人放心。京城來的那位大人已說了，工部各位大人都在琢磨著呢。”
甄應勉強擠出一個假笑：“各位大人才學高出去我十倍，想必此時早已處置妥帖。”甄應嘉大略猜出他兄弟的心思，雙眼望天扮作不知。
次日兩家忙著接旨，紛紛大宴酒席，四處下帖子邀請賓客明後日來赴宴。
當晚，薛蟠逍遙自在睡在夢裏，忽有門子喊他，說甄家的瑁大爺來了。薛蟠迷迷瞪瞪爬起來換衣裳，晃悠著來到外書房。隻見甄瑁竟穿了身夜行衣！原本想抱怨的詞兒統統給堵了回去，薛蟠眯眼打量了他半日：“作甚？又想做賊？”
甄瑁連連搖頭：“不是。我從家裏偷偷溜出來的。”
“啊？不是吧你！”薛蟠往他身後一望，果真沒帶著人。“膽兒肥的！不怕遇上線上合字讓人家黑吃黑？”
甄瑁跌足低聲道：“出了件急事，我不知如此是好，唯有這個點兒來尋你商議。”
薛蟠皺眉。也知道此人性子不怎麽勤快，想必真有什麽要緊事。遂將他領到自己院中書房去，二人在“佛祖心中留”前兩把椅子上坐下。
甄瑁東張西望了幾眼，身子湊近薛蟠跟前低聲道：“我跟京城賈家的赦大伯不是聯手修書麽？前幾日我收到他傳來的書信，最末稍稍提了句話。說我妹子和她侄女替朝廷立了大功，隻怕好事將近。”
薛蟠眉頭一動。賈赦這話通常是有好婚事之意。林皖孝期未滿，不會是指元春；隻能指甄姑娘。若男方是四皇子，甄瑁何須著急？果然聽他接著說：“我還以為是西域種瓜的那臭小子，還暗暗替大妹子歡喜了會子。不曾想今兒聽大妹妹說，她也剛剛收到那個臭小子的書信。也不知他使什麽法子把信送進來的……”
薛蟠打斷道：“甄大爺，您老能說重點不？謝謝啊！”
甄瑁抿了下嘴，沒抬杠。“臭小子說，他聽聞大妹妹得了褒獎，登時就想去向皇後提婚事。誰知忽聽太後病了且病得厲害，太醫說極難熬過今秋去。他遂想著，幹脆等太後的事兒辦完，免得不吉利。故此他還沒說呢。赦大伯說的好事……那就不是他了。”
薛蟠大驚，因想：甄家是老聖人心腹。若那位爺們不是鳳子龍孫，這般替甄家定大姑爺並不合適。隻是怎麽賈赦都知道了、忠順王府和司徒暄都沒消息過來？可見事情必然沒有公開。乃向甄瑁道：“先別著急，急也無用。如今咱們還有至少一年多的時間，先問清楚究竟是誰。”
甄瑁問道：“哪裏來的一年多？”
薛蟠冷笑兩聲，搖了搖頭。他剛收到的徽姨本尊親筆寫來的鴿信：太後李氏已於數日前薨逝。