一縷黑煙由遠及近而來,長江上的一艘炮艦正「吭哧吭哧」向著下游航行,艦身舯部的銅製銘牌上兩個大字格外醒目:海籌。
作為北洋軍目前最有威力的戰爭機器,「海籌」號巡洋艦已在武漢江面來來回回巡弋了一整天,煤艙里已裝滿來自萍鄉煤礦的優質煤,鍋爐里也灌滿了水,全體艦員鬥志昂揚,機器艙里爐火熊熊,蒸汽機壓力穩步上升,現在,它正信心十足的從上游緩緩駛下,繼續執行對江北黨衛軍的炮擊任務。艦艏左右2門、艦艉1門150毫米克虜伯速射炮和分佈於兩舷的8門105毫米克虜伯速射炮對江北的黨衛軍造成了不小的困擾。
海籌號的艦長名叫杜錫珪,字慎丞、慎臣,號石鍾,福建閩縣人,畢業於江南水師學堂,曾率海軍艦隊鎮壓武昌起義,後來率領艦隊在九江起義,投靠革命軍。袁世凱死後,杜錫珪復歸北京政府。民國六年(1917年)7 月,程璧光準備率艦南下護法,派杜錫硅、林頌庄率「楚觀」、『海籌」二艦北上,將大總統黎元洪接至上海。臨行前,程璧光還特別撥給二艦20萬元開拔費。不想,杜、林到京后,經不住段祺瑞的利誘,留了下來。程璧光聽說后,氣得在艦上連連用手杖猛敲甲板,大罵二人背信棄義。
北洋軍閥曹錕、張懷芝等率軍向湖南發起進攻。杜錫珪率第二艦隊的「楚觀」、「江鯤」、「江利」、「江犀」、「江貞」5艦從水路開進,策應陸路攻勢。湘桂聯軍沒有海軍,處於不利地位。北洋軍一個團在海軍艦炮支援下,攻陷江防要隘城陵磯,北洋軍佔領岳陽。杜錫珪又率各艦過洞庭湖沿湘江進犯,配合曹錕的北洋軍第三師佔據了長沙,南軍不戰而退。
但是北方戰局變化,黨衛軍兵臨漢江,段祺瑞不得不調動杜錫珪的海軍在武漢三鎮一帶游弋,以抵擋在陸地上所向披靡的黨衛軍陸軍。
黨衛軍為此有些傷腦筋,於是經過總參謀部協調,制定了打破北洋軍在長江上封鎖的作戰計劃。話說李默涵在接受德國和奧匈在華武裝力量的時候,繳獲了兩艘內河炮艇。
一艘是vaterland號。德國埃爾賓的碩肖船廠製造,原為德國用於中國內河的炮艇,1917年3月20日於長江上游被中國政府扣留,改名「利綏」。 排水量170噸,2座燃煤鍋爐,雙軸推進,1300馬力,長158英尺,寬26.3英尺,吃水2英尺,乘員45人,航速13節 。裝備1門30倍口徑88毫米榴彈炮(船首),1門40倍口徑50毫米4磅炮(船尾),2挺機關槍。