217 暗訪陳州
這個時候斜陽西下，晚風吹過，樹葉沙響，遠遠有老婦哭兒之聲傳來。不知道哪一家死了人，有歌郎振著鈴唱道：“日輪平西你歸去，未審靈魂歸何方？”
三個人正走到府衙的前麵，看著那些排隊的領賑。趙詢似乎發現了什麽，突然指著一個道：“這人麵熟，這不是早上領賑的那個麽！怎麽一天領了兩遍？”後麵兩個人聽見這話兒，順手看去，可不是怎地？趙詢手指的那個人，正是早上眾人路過的時候，看見的那個！那個廝額頭上老大的一搭朱砂記，在人群裏麵十分顯眼，因此認得。
三個立住腳看時，隻見一個七八歲的小孩子，見眾人排隊，他手裏便拎著一個瓦罐，也跟著排隊過來領。尚未站穩，忽然有人推他道：“撮鳥猢猻，哪裏來的毛崽子，也敢來阻老爺的道路！”小孩子吃他推個蹼辣，把個罐兒跌得粉碎。因怕回去要挨打，小孩子張口便哭了。
那大漢當麵欺負人，趙詢哪裏忍得住？直接上前去，劈領揪住那廝要打。旁邊的趙晨走過去，將小孩子從地上拉起來，替他拍淨了泥土。
這邊包拯喝退趙詢，問那人道：“賑米是朝廷發放的，人人領得，你如何出來阻擾？”眾人聽見他們的口音，不是本處的土人。又見趙晨、趙詢兩個的模樣，不敢十分言語放肆，隻口內道：“眼見你三個是外鄉的蠻子，不省得了！俺們排隊了一整天，也才掙了二十文。再擠過人來，卻不是要大家都喝西北風！”
包拯三個不明白，口內問道：“甚麽是一天二十文？”有人便就解釋道：“你這員外省得甚麽！庫裏的米真散與你，剩下老鼠，卻不是叫相公們喝西北風？！哪有這樣好的事！我們是使錢雇來的，這米隻是過過手，過了巷口再倒回去。有專門的公人看在那裏，你若不還，管保揭下你三層皮。”
推人的那個不平道：“老爺五文錢一遍，見了相公還得磕頭，還得跟著喊口號，今日才賺了十五文。再擠過人來，還賺個屁！卻不是攪擾老爺的道路！”眾人都一疊聲跟著道：“這裏人已夠多了，我們尚且不夠分，莫再添人。”當下鬧了這一場，三個人把話兒都聽在耳裏。
等到尋路出來的時候，天色已漸晚。三個早已肚中饑了，隨便在路邊尋了家店，就進去坐了。包拯坐了主位，二趙打橫，一並都坐下了，喚過賣造幾碗飯來吃。那過賣聽他們是外地的口音，遂叫一聲道：“客官且容小人先說，俺這陳州不比別處，飯食都貴，一個糙米需二十文，別處還有賣精米的，更是要價四十文。事先說好，免得到時候客人爭競。”
三個驚道：“你這卻是甚麽道理？！如何賣的這般貴！”過賣便道：“客官休怨這裏貴，便是走遍了陳州城，也都是得要這個價。我們本也不願索價高，怎奈米沒有便宜的。我們這裏賣米的，都是本州陳二官人的買賣，一鬥米要賣三貫錢，別家又沒有米能賣。”
坐著的一個便問道：“陳二官人是甚麽人？這般高價，城中的百姓怎麽過？”過賣便道：“陳二官人與朝中有親，哪個曉得！因沒活路，多有出去做盜賊的。”說到這時，過賣便低聲告訴道：“其實不瞞客人說，那些做盜賊私賣的米，也比他們索價低！趕上這麽個世道，能活到明年的那就算好的！”
說話間三人要了幾碗糙米，再加一個青菜上來。趁這個空，免不了商議才剛的事。趙晨便道：“這些人弄假得不明白。他把庫裏的糧賑出去，等朝廷的賑糧過來了，再重新補上，也算個功勞。如何卻花錢將米放出去，再收上來？白忙一場，這麽多人排下來，這花費一天也不算少。若是叫人查出來，這罪可不輕！”
趙詢亦道：“才剛過賣過來說，全城的米都在陳二官人一家買，細算下來，這數不少！也不知他從哪裏運來。”
說話的空檔，過賣已將飯搬了來。眾人看時，果是糙米。趙晨、趙詢都吃不下，都放了筷子在小聲嘀咕。過賣便勸告他們道：“客官休怨，有飽肚的已經是好的了，眼見這偌大的陳州城，多少人連這糙米都無錢買！”
這時節門首來了班乞討的，看他們的模樣，說不得鳩形鴿麵，鶉衣百結。趙晨、趙詢嫌棄的飯食，他們老遠兒在眼巴巴看著，口裏麵還念叨著“行行好”、“可憐可憐”之類的話兒。小二哥好心，出來倒了幾碗湯，與眾人吃。年紀小的見了有飯，眼巴巴看，早已饞得口水流。
三個哪裏吃得下，早停了箸了。不等包待製示意呢，趙詢已經跳起來，把幾碗飯全都搬出來要分，口裏麵問店家借幾個碗。眾人怕髒了人家的碗，急忙拿出自己的碗來，排著隊等接。挨個給他們撥了些，隻一會兒就分盡了。另一頭趙晨幫著過賣在分湯，包待製從身邊取出些錢來，叫小二哥再去熬些粥來，好散與眾人。
人群裏一疊聲得道：“好人呐，俺們是遇上好心的財主了，願佛祖保佑你一世平安！”、“謝謝好人”、“老員外做這些功德事，以後一定能長命百命！”一個上了年紀的人，接過碗裏的飯之後，沒急著吃，先撩起衣襟來擦眼淚。待製遂就告訴道：“老哥隻管放心吃，後麵還有呢！”
一個丫頭捧著粥碗，卻又不吃。問她則道：“要留著家去給爹爹吃。”待製遂道：“好孩子。你先吃了，爺爺另有給爹爹的。”因這個話兒，有人便偷偷告訴待製道：“丫頭的爹爹在路上沒了，要吃也隻好燒香祭拜。”
當下說了一陣話，包拯遂問眾人道：“你們都是從哪裏來的？鄉裏麵如今怎樣了？”有人便道：“俺們都是殷水縣農戶，趕上災年，又來盜賊，先前縣裏治渠時，各村都要出錢、出糧。俺們欠下這債務，趕上了災年，衙門裏每每又來人討債，直逼得人沒有活路了。
開頭官府不許走，說要來賑濟，俺們等了許多時，終於等到賑濟下來，哪裏知他將些破綿爛絮來分派，又不當吃，頂甚麽用！平白又餓死許多人。若知道是這樣，俺們早就出來了。”
眾人幾碗粥下肚，臉上泛了些活氣，七嘴八舌都來說話，口內訴苦。說來也恁晦氣：本來去年旱了一年，到秋又鬧一場蝗蟲，今年一看麥苗好，心裏都有些暗喜。誰想刮了一春的風，雨雲都被它吹走了，整春沒下了一滴雨。一直旱到了五月中，井裏、河裏都枯幹了，樹葉看著也落光了。雨也求了，魃也除了，就是不下，各村為了爭水廝打，都有幾起打死人的。
這麥耽誤了拔節、抽穗，夏糧自然沒收成，這麽個旱法，眼看著蝗災又起來了。這一批蝗蟲從西麵飛過來，擦著南頓、西華的邊兒，把殷水縣的禾苗給吃了大半，許多戶直接就顆粒無收。
一直旱到了六月底，老天這雨終於下來，都尋思這回秋糧能救命，誰成想瓢潑大雨一旦落下便停不住，水沒處淌，莊稼都泡爛在泥裏。趕上天災，顆粒不收，盜賊們又跟著出來搗亂。強人們尚且可以躲著走，爭耐米都賣得貴，卻避不開，倒比山上的強人更可恨些。
那邊趙詢問他便道：“不是說朝廷有幾起放賑的麽？你們不滿，怎地不告？”眾人都道：“哥哥休提這個話兒，俺們怎麽不願告？眼見他們和本地衙門的那些人，稱兄道弟的，在一處吃酒，倒能來替俺們說話！隻怕這狀告不成，俺們倒先沒了性命！”當下眾人議論一通，包拯都聽在耳內，麵色沉重，久無言語。
眾人正在議論間，忽然聽街上有人吵嚷，一幫軍士正往這趕來。趙晨、趙詢出去瞧時，眾人嘴裏麵著急了道：“了不得，衙門又過來攆人了！咱們趁早找地方避開，免得挨打。”待製遂就告訴道：“老人家，不要害怕，他們應該是找我的。”
正說著間，那頭趙晨已回來了。原來來的不是別人，正是趙晨手下的兩個軍官，引了數十個軍士，正在尋人。原來呂琳使人送過來書信，他兩個因見待製不回，就親自出來尋找了。
當下碰了待製的麵兒，這兩個將話兒說明白了。包拯遂叫他們先回，回頭又與眾人道：“如今城中有五處放賑，你們可知道？”眾人言語便道：“這事小人們也知道，隻是有人不讓去。”
包拯便道：“如今我來了，專管這事。你們回去說與鄉裏，來日卯時隻管都去。”剛才的時候，眾人見了過來的這一撥軍士，恐又來攆，有些害怕。如今看來，卻是來尋這與眾人施粥的員外，遂放心下來。
見這些軍士的言語神態，對這個員外甚恭敬，他的言語八分可信。又有人說，這長須員外是從京裏過來的大官，主管放賑，還陳州的官兒都怕他，心中更喜，遂將言語四處傳揚，隻等賑米。