21 得消息三郎急回鄉
這日正是中秋節，其他的人早早回家團聚了，三郎一個吃了飯，將家什一一都拾掇好了，坐在藥房的門檻上，看那滿月。隔壁緊挨著的茶坊裏麵，坐了幾個店鋪主人，都坐在一塊唉聲歎氣。按照他們的說法，因為這次疫病的緣故，除了藥坊，城裏如今是百業蕭條，行行都賠，吃的用的全漲價了。
一個便道：“如今一天沒一文進賬，幾十張嘴巴都等著吃，上哪找錢？每月還有利錢要還，真沒法活了。”另一個道：“你那裏比我好多了。我庫裏如今還壓著貨呢，欠著好幾家的賬，已經拖了三個月了。再拖一個月，恐怕我就得去跳河了。”
又一個道：“如今趕上了這個天時，能繼續開門就不錯了。昨天我聽見他們說，還有火家想工錢全結，像什麽話！論理來說，這些年咱們積攢的家業，下半輩子一點不幹，吃穿也夠了。之所以這麽苦苦撐著，不就為了給底下人一口飯吃？誰知一點兒沒落著好，全都是抱怨！”
說到這個，好幾個同意他這話，紛紛都說，不是眾人不關張，要故意賠錢。實在是情況不得已：真關了門兒，立刻一大片丟了飯碗，餓死的人就更多了。
這時候有人說起來道：“災情到了這個地步，他們還是能管的。不然的話，人死光了，讓上麵趙官家知道了，他們做官的不得殺頭！”
一個長須的詢問道：“聽說從東京下來了神醫，用心診治，這個疫病馬上就好。”內中鬆花色衣服的人，知道一些小道的消息，聽見這話，立刻壓低了聲音，建議便道：“那幫王八嘴裏的話，沒一句準的。堅持到現在，熬油也似地熬幾個月，隻見他們顧著撈錢，神醫在哪呢？生死誰管？！
我聽說西河縣那邊，他們鄉紳籌集、捐贈的善款和藥材，被幾個縣尉私自給吞了，高價在賣。剩下這些染病的窮人，隻能等死。這個時候，天下烏鴉一般黑，咱們這邊也好不太多。那班做官的也隻是人，都是趨利避害的。關鍵的時候，除了自家的妻兒老小，誰能顧誰呢。”
因這句話，這一班人聚在一處，把上麵做官的破口大罵。一麵又極力想門路，想要在藥材行當上發一筆，賺他一個盆缽滿，口裏正商量這件事。隔壁眾人說的話，這邊三郎聽不太懂，他隻覺得情況不好，聽他們意思，似乎形勢還能更糟。
如今雖說是災年，亦有人家趁節團聚，遠遠地在唱。三郎坐了一刻時，忽然鑽出隻小鼠來，不想這裏竟有人，那鼠愣了半晌，忽回神過來，一道煙躲回洞裏去了。三郎因它笑了半日，自一麵笑，早早地上床睡了。
半夜裏三郎做了個夢，口裏牙齒全鬆動了，稍一碰時，一顆顆接連掉落。上回三郎做這夢時，爹爹尚在。那年他有五六歲，村裏來了個貨郎，敲著鑼鼓，賣些泥孩兒並細糖果子。
爹爹正在生病咳血，老遠聽見貨郎歌兒，知道他饞，買了兩顆楊梅糖與他。三郎當時舍不得吃，把糖將紅紙包好了，恭恭敬敬去供菩薩，求菩薩保佑爹爹早日好。如今已忘了爹爹模樣，落齒的夢卻仍記著，每在夜裏驚嚇他。
疫症如今更盛了。富戶還能請郎中看看吃劑藥，家裏貧的，又不能等死，隻好聽別人胡亂尋摸些不花錢的偏方吃，也不管好用不好用了。這日早起，三郎與人送了藥，回來看時，路上逃難的益發多了。
一個漢子拉著個女兒，看去約有六七歲，在她頭上插個草標，給錢就賣。那個女孩兒瘦瘦的，頭上的頭發焦黃枯亂，大睜著雙眼，怯怯地看人。此時正有個買主，過來要問。女孩兒看見了害怕，要往爹爹身後躲。漢子拉她出來道：“莫挨著我，隨他去吧，爹爹養不活你了。”
旁邊又像死了人，圍了一撥人在看。原來死的是個年輕的婦人，像是遠處逃難來的。團頭引了人過來，要將屍首拉去燒化。旁邊剩下他兩個兒子，小哥兒兩個哭成個花臉，立在他娘才剛的位置上，叫喊媽媽，尖聲哭嚎，死命拖住不叫拉走。
眾人拽著一個勸：“你是哥哥，怎地不知帶好頭？快莫哭了。”三郎見了心內不安，隻恨自己一無所有，不能幫上甚麽忙。
街上正有一溜乞丐，伸出手來管人討錢。三郎便就立住腳兒，將懷裏炊餅都將出來與人分。數內一個小孩子，伸著手兒才待接時，早見有人撈了去，閃得三郎睜眼看。到手的食吃搶走了，小孩子見了心裏冤，立在一旁咧嘴哭。奪的那人將炊餅塞了滿一口，一麵叫道：“小孩子家吃炊餅，舌頭長疔，便宜我罷！”
三郎聽這聲音甚熟，抬頭看時，卻像是他的姐夫在那裏。隻是這人衣衫襤褸，頭臉汙穢，不大敢認。此時那人已認出三郎，口內亦叫：“兀的不是小呆三麽！你怎生卻在這裏？”眼前這廝真就是田樂。
原來這田樂果在平遙。這廝當日分了財物，連夜逃了。田樂平素在家時，老婆總是纏著他，礙事不說，口裏不停地數落。因她聒噪，田樂賭錢手氣不順，連連晦氣。今番不容易發了財，出來本待過些快活日子，怎奈這廝窮漢乍富，狎妓賭錢胡做一通，如今過了幾個月，早已將錢財消乏了，哪裏還剩下半文錢。西河縣又不敢回，如今已是乞討度日了。
田樂已經餓了三日，不容易見著一個熟識的，怎肯撒手。三郎是憨，他不信能憨到將炊餅全分盡了，一個不藏。急將手去身上摸時，果然從腰裏搜出錢來，攥了便走。三郎隻在後麵叫：“快住了手罷！那個是別人的湯藥錢，動它不得！”那田樂哪裏管顧，隻管將它抓在手裏，頭也不回地走了。
當日回去，外麵便有人來尋三郎。三郎隻道又是他姐夫，出來看時卻見是一個旁人，生得麵色黝黑，麵圓闊腮，卻不認得。那人看見他便道：“你可是關西村黃大郎的外甥麽。前日我去西河尋你，都道你來了平遙。我是你阿舅的相識，隻因你家出了事情，央我尋你，快些回去。”
告訴已畢，那人因有別事要幹，遂先走了。三郎先去告了假，將手上事情交代明白了，自打拴了包裹，急望回趕。那人隻說家人不好，不知是誰。外婆待他雖不好，卻是母親的親娘，若是她不好了時，舅舅那頭亦不免難過。若舅母時，三娘尚小，又是女孩兒，如何禁得住。三郎胡亂尋思一路，心裏上上下下得不安。
當日趕了百十裏路，已近村口。去時春季，此時已是深秋的時節，這風一陣冷似一陣，吹得葉兒四處亂飛，眼見得到了村頭的小路。
那一年三郎出門去幫工，在村頭正好遇著姐姐，遠遠地喚他，三郎便急忙跑過去。這時阿姐便笑了，伸手捋一捋頭發，上前來拉著他的手兒，兩個回家。念起阿姐，三郎忽覺心頭一空，不知為甚。路旁邊不知誰家添了新墳，孤零零立在那裏。村口站著幾個閑人，數內有跟薛彪的伴當，不能見三郎探尋的眼，急忙躲開。
三郎一路回到家，遠遠見了表妹二娘，正在那耍，並沒戴孝，遂將這心放下來。那邊二娘看了三郎，急忙喚人。外婆、舅母一個沒少，先後出來。問阿舅時，舅母便哭。原來當日阿姊出了事，阿舅便去尋薛彪，叫他將打人那廝交出來。那薛彪不出人便罷，暗裏喚了人過來，反將阿舅打了一頓。
三郎進門看了舅舅，見他渾身全是傷，又斷了腿，躺在床上猶自昏沉，哪得開口講半句！三郎又問阿姐時，外婆開言便道：“四娘前日裏死了。”三郎急問二娘時，也是一般的言語。隻見三郎愣了一愣，撒腿便跑，眾人哪裏喚得住。三郎一路跑到村頭姐姐家裏。四娘正停在家裏，三郎揭開千秋幡，跪在靈前哭了一通。
看見他來，鄰舍有人跟著到屋裏看，一麵勸慰。待他知了事情的始末，已是半夜。陸續有人將事情首尾告訴了三郎，說得盡了，因見三郎不言語，並不答話，遂轉過話頭，在一旁講些閑話，議論些家常。間壁的婆婆看見他，將塊餅並一碗粥送了來，勸慰他道：“好孩子，莫哭了，不甘心又能怎麽地，人家那是裏正啊！”
待到走得沒人了，三郎使袖將淚抹了，自去牆邊揀一把刀，把刃磨得雪練價白，別在腰裏。將腰間麻繩紮得緊了，又去廚下尋半瓶酒來，吃下肚去。中途三郎被嗆了幾回，仍撐著把酒咽下去。
如今已是初更時辰，村人大都睡熟了。三郎複又揭開千秋幡，看了一遍，立身起來，頭也不回的走了。有人道曰：武陽刺秦區寄小，莫將威風欺年少。