第一卷 1 貪納涼張元撞奇遇
華陰，素有“三秦要道， 八省通衢”之稱。古人稱之“山川形勝，甲於關中”，隋文帝楊堅出於此。昔日陳摶老人騎驢過華陰，曾斷曰：“三十年後，當有異人生於此。”
華陰城南玉泉街上有一張姓人家，祖上曾是大戶，到如今隻有婆媳兩代寡婦和十七八歲後生居住。這後生排行第一，單諱一個“元”字，人稱張大郎，生的長大周整，倜儻風流。雖然家道中落，張元亦隨授館先生讀幾年書，通些文墨。不喜讀書，在南城胡亂開間一酒肆。卻不賺錢，常撇了買賣，整日與人舞刀弄棒，稱兄道弟，義氣非常。一柄鐵笛不離手，人稱他做“鐵笛仙”。祖母疼愛，不曾約束。
這一日張元正在酒肆，看著日頭不早了，又沒有客，才待關門，隻聽背後有聲道：“大郎哥，這早晚上了門板是怎地？”回頭看時，卻是柳條巷殺豬賣肉的張小乙。小乙拿了幾個紙包，裹些熟食，來尋張元吃幾杯。張元見了，回頭複又開了門，請小乙入去。兩個尋個案頭坐了，張元舀了一注子酒，又去收拾兩個菜蔬。小乙自去腰間尋了尖刀，將纏袋的繩兒挑開了，取出幾樣熟肉來，兩個隨即坐下了吃。
張元問道：“許多日不曾見你了，去了哪裏？”小乙道：“好叫哥哥得知：前番我尋了個門路，一個官人看見我好，欲待薦我去京兆府，衙門裏覓個差事做去。在大州府裏做事時，哪個不得看覷些？做個公人，卻不強似殺豬賣肉！”
張元聽了問他道：“這事準麽？如何倒去那麽遠！”小乙不滿便道：“我當哥哥是心腹人，把這當話告知你，也樂一樂。哥哥反倒不信我！”張元笑道：“兄弟莫怪，果真是時，我卻如何不歡喜？明日一發請了吳昊幾個，眾人一道與你賀喜。”
小乙聽了，口內笑道：“待我去了那裏時，有事隻管來尋。哥哥若是犯了案子，兄弟幫你。”張元聽了，口內稱謝。
說話間張小乙便把從別人處聽來的規矩告訴張元：“單憑朝廷發的俸祿，一天三頓僅能喝粥，這麽點錢誰給他真幹。想要掙錢全憑自己想辦法，以致於流傳著一句話：‘公人見錢，如蚊子見血。’也是人人皆知的事。”
順著這話兒，又說了幾個前輩們如何掙錢的故事，小乙敬佩喝彩了一番，又張眼將四周望一遍，勸張元道：“哥哥若合意時，不若關了這酒肆，隨我同去。咱們一處，也好照應。”
張元擺著手便道：“我在這裏，無人約束，每日倒也閑散快活。去那裏看那廝們的臉色，每日供他嗬斥驅使，我卻過得不痛快！”小乙也就罷了這話。兩個吃了又說，說到興起，一麵手舞足蹈起來。
外頭正有一班閑人，因是天熱，將了扇兒，坐了合歡樹下閑話乘涼。此時講得口幹舌燥，見這有燈，便要進來買碗酒吃，胡亂解渴。張元兩個隻顧胡嘈，哪裏耐煩與他打酒？隻叫他們自己舀去。眾人聽了，自留下錢，胡亂將酒打滿了，一窩蜂湧出門去。
這天兒看著已晚了，暑熱也早就下去了。酒肆裏兩個都吃得多了，都告個別，相約明日再一塊兒聚。張元自去關了門，要回家去。才剛吃時不覺得醉，誰知走了幾步遠，這酒氣一發湧上來。張元胡亂把衣襟敞開，踉蹌著腳兒，望回走了。
那張元走了一陣，隻道不好：“這條路距家不過半裏，平日走時不需半刻，今日怎地這長時節不到家？莫不是走錯了路？”四處看時，卻又相熟。這張元望前走一陣，卻道不像，複又踅將回來，望後走一陣，卻又岔了。不知踅了多少遍！酒氣又不曾發散，反倒走得熱起來。
此時張元性起了，不管對錯，撿條街巷，隻管蒙頭朝前走。須臾走到前麵拐角，此處正是一個巷口。見後麵一條林蔭小路，花香陣陣。望前走時，一路上霧氣氤氳，香煙繚繞。前麵似有一座大殿。張元心道：“這條街我住了有十數年，從來不知道這個去處。”
偷往裏覷時，見裏麵人影婆娑，仙樂陣陣。依稀十餘個男女，正在歡樂。一個言道：“西北大劫將至，此非福地。我等雖是方外之人，覆巢之下，豈能獨穩？且快樂一夜，盡早兒遷徙別處為好。”
張元心道：“卻不是什麽人拐了婦人，偷放在這取樂麽！待俺拿他！”遂把腰刀拽將出來，才待要進，腳下卻不聽使喚，一腳跌倒。張元從地上爬起來，坐直了身，再往大殿裏麵看時，裏麵的那些或端莊美豔，或嫵媚妖嬈，或清麗秀雅，都在那樂。
此時一婢忽然道：“有人來也！”眾人聽時，都叫一聲，四散走了。張元揉了兩眼再看時，卻見一匹黃猩子，一條大蟒蛇，又有一隻大狸奴，皆朝這邊奔過來，勢頭又猛，驚得叫張元叫了三叫。隻見那廝們閃過張元，躲入草叢中去了。
這時候張元酒已醒了。忽聽後麵有聲說話。偷去看時，卻是一個長須道長說著話兒，引一個道童前來。看著有人，便拿燈籠過來照。張元順勢倒地，呼嚕聲起，口內呐些胡話。道童便道：“我道是誰，原來卻是個酒鬼。”道長言道：“我等奉了法旨，前來拿妖，不想在此遇到故人。”因這句話，道童便指著張元問，這是個甚人。道長遂歎一聲道：“鳳出山林驚鴉鵲，浮雲遮蔽歸迷巢，好自為之。”
次日醒來，張元獨自趴在草窠，不遠處一個破敗的山神廟，對麵樹上有一個老鴉，正對著他“呀呀”大叫。原來卻是南柯一夢。爬起來時，仍舊還覺得頭疼欲裂。四處看時，張元認得這個去處，卻是城西一塊荒地，距離城內五六裏，昨夜竟然走來這裏。腰裏的錢倒是還在。
張元自己認得路，便回家去。時正清晨，早霧正濃。人們這時候才起來，街上便有趕早市的。看見人來，賣點心的一徑都過來招呼。路上行人看見王元，都圍攏來，口內便道：“大郎，你昨夜怎生吃人打了？”張元便道：“你爹昨夜吃人打了。”那人便道：“大郎，眼瞅你這頭巾沒了，頭臉破了，腳上鞋又沒一隻。如何不是吃人打了？”張元便道：“叫你問我！打我的人還沒生！”
張元自回了家。祖母正在正屋念佛，母親自在打掃庭院，見他回來，隻道又是吃醉了，
別人家中住了一宿，並不問他。上了樓來，張元仍覺困頓，歪倒在胡床上，想起昨夜種種，仍曆曆在目。莫非冥冥中自有定數？想了一會，又沒頭緒，自胡亂睡去。
才剛睡了一會兒，忽聽見外麵門拍的山響，把個張元驚得醒了。張元罵道：“老爺才剛做個好夢，這是哪個來攪擾！”自忿怒爬將起來，隻聽外頭叫喊道：“大郎哥！禍事了！禍事了！快開門來！”這是前街好友吳昊的聲音。
聽見吳昊叫門的聲音，張元立即披上了衣服，往下麵便衝。母親正在胡梯口，見他下來，口內叫道：“大哥吃了飯再去！”張元著急，哪顧得應。旁邊老奶奶一雙小腳兒，跟在後麵絮叨道：“阿彌陀佛，如今的後生沒一個閑時，三十年前他爺爺活著的時候，遇了事情，哪裏這般急跳腳。”張元哪有空睬她。
外頭吳昊邊打著門兒，邊望後張，不想張元急開了門，冷不防跌了一個嘴揾地，此時立刻爬將起來，道張元便道：“大郎哥，昨夜小乙和你散了以後，不知怎的被衙門裏公人拿了去，言說是殺了人，等著判哩！”張元驚道：“有這等事！待我去看！”說完哥兒倆個奔衙門去了。兩個自去縣衙問了，見說是尚沒有判，隻關進了大牢，不許人看。
兩個踅到牢門口，尋個牢子哭告道：“勞煩節級哥哥讓俺們兄弟見上一麵，少不了哥哥的茶錢。”那人便道：“你兩個且不要鬧，此係人命官司，縣令相公吩咐了，哪個敢放你進來。”再去哭求別人時，都是一般的言語，哪裏睬他。
轉了多時，門首一個老牢子，看他們可憐，點二人道：“你二人在這裏為難我們也是無用，趕緊去問明白的人打聽是真。”張元悟道：“你道我一急亂了手腳，我與那班頭李慶見過數麵，他閑時常指點我武藝，頗為投緣。少不得去他家打聽。”兩個問了李慶下處，集市上提了兩壇好酒，迤邐到了李慶門首。問時隻李慶娘子一個在家，李班頭晚時才歸。
張元、吳昊兩人商量，不防先去小乙家看看。待去了時，小屋內已是站滿人，全都是來打聽消息的。張小乙的娘坐了地上，捶胸頓足，直哭的死去活來，路旺和盧全一旁勸著。其他幾個一麵商議，口中歎氣。街上鄰舍聽了動靜，急忙來問。待知了時，一個個張大了口，大驚小怪，不免進來安慰幾句。鬧得聲音大了些，惹來了一班小孩子，扒了窗上往裏瞧。夠不著的心內急，爭著要看。不知哪個喝一聲，將小孩子們吼下來，那廝們怕打，一道煙走了。