第一千四百二十章 集結
這天晚上，照例是多蘿茜在夏德家中過夜。因為聽說露維婭下周就能忙完蘭德爾河谷的事情，大概很快就能回來，因此作家小姐很珍惜現在的時光。
晚上的成年人時間過去以後，她甚至將米婭從衣櫃里放了出來，讓那隻貓能夠在夏德枕邊安眠。
時間來到周日凌晨一點半，聖德蘭廣場六號的卧室內一片漆黑，緊閉的窗帘將月光和煤氣路燈的光亮擋在外面。
沉睡中的夏德擁抱著懷裡的姑娘，忽的枕邊的貓睜開了琥珀色的眼睛，警覺的站起身以後，一下跳到了夏德的身上，然後用爪子拍打他的被子。
等到睡的很淺的夏德稍微恢復了些意識，耳邊的「她」也輕聲說道：「地震。」
「什麼？」
床鋪輕微晃動的感覺，在夏德問完以後才出現。來不及思索的夏德，本能的一手抱著多蘿茜一手抓住貓，然後一個翻身直接翻下了床。隨後用力一滾，帶著貓和多蘿茜滾進了床底。
直到此時，睡的香甜的多蘿茜才回過神來：
「哦，夏德，如果你想試試在床底，能先提前告訴我嗎？」「是地震！」
夏德強調道，而此時搖晃的感覺正在減輕。
「地震怎麼了？如果你的鬼屋會在地震中倒塌，那麼這裡就不是鬼屋了。」
睡眼朦朧的金髮姑娘嘀咕著，抱緊了夏德，一個翻滾帶著他從床底滾了出來。好在每周來打掃的女僕，盡心盡責的清掃了每個角落，因此床底並不臟。
這下多蘿茜也睡不著了，於是他們起身來到窗口，看到夏德的鄰居們陸續緊張的穿著睡衣來到室外，但又因為太冷而回到房子裡面以後，才又重新回到床上睡去。
而這場發生在托貝斯克的小型地震，雖然沒有造成太大的傷亡，但卻讓夏德莫名的感覺，自己在蘭德爾河谷的行動，大概也要加快速度了。
而這個周日的白天，夏德在蘭德爾河谷第一個見到的許久不見的熟人並不是黛芙琳修女，而是清早到豐饒大地旅店找露維婭的時候，在旅店一樓看到的瑪麗蓮·亨德爾。
這位女士自從去年深秋的托貝斯克公共墓園，與夏德和施耐德醫生最後一次見面后，行蹤便一直不明確。小半年時間沒見，她看起來消瘦了一些，皮膚也變得比上次更加蒼白。
但同時，她身上那種幾乎直接觸摸到死亡本質的感覺，卻越發的明顯了。夏德並不清楚這是因為她真正意義上從死亡中走出，又或者是因為那份死亡的詛咒。
喬伊·巴頓的靈魂，就在亨德爾女士身邊站立著，見夏德走進旅店，還衝他點點頭。夏德拉開了椅子，在面色蒼白的女人面前落座。招呼侍者為他們準備了熱茶后，他雙手抱在一起：
「許久不見，亨德爾女士，感覺這座城市怎麼樣？」「如同即將墜落深淵的亡魂。」
瑪麗蓮·亨德爾用德拉瑞昂語說著：
「我能夠感覺死亡的氣息在這片大地上蔓延，而死在這裡，有可能無法走向終點。大地在束縛靈魂，大地在試圖爭奪死亡的權柄。」
夏德點點頭：
「這裡的事情有人會解決，這次派人將你找來，是希望你能夠對付一個靈魂。」「請問那靈魂在何處？」
亨德爾女士問道。
「人我還沒殺死。不過我希望他死後，能夠第一時間離開活人的世界，最好直接邁向終點。」
亨德爾女士和身邊的靈魂對視一眼：
「沒問題，將駐留的靈魂送往歸途，本就是我們贖罪的方式。」
「那就好……其實還有一個問題。我最近見到了一個很特殊的靈魂，那靈魂本身的存在是完整的，但它卻是由數百個強大的
靈魂共同組成，共用一個意識，又能體現出數百種不同的思考方式。」
他描述了守護者們的存在方式，亨德爾女士猶豫了一下：
「靈魂歸屬於世界與眾神，理論上來講，您敘述的情況不符合基本常識，不應該出現。但如果是自願的犧牲，再加上偉大者的力量，才有可能讓這麼多的靈魂聚合在一起，進而出現近乎升華的現象。」
見夏德還想詢問，亨德爾女士又補充道：
「但即使是神明應允，這種存在形式，依然與世界存在衝突。世界本身，以及超凡體系和神秘學，都有對於靈魂的嚴格定義。在我和巴頓看來，即使是自願犧牲，這也是褻瀆靈魂的一種表現。哪怕為了守護腳下的大地，也不應該這樣做。」
一直沒開口的喬伊·巴頓此時也說話了：
「那些靈魂註定無法走向死亡，因為他們褻瀆了靈魂，拒絕了死亡，所以死亡也拒絕了他們。比起你剛才提到的魔人的靈魂，這個聚合體靈魂，才是絕對不允許出現的存在。我們無意去評價另外的被選者，但他也許，比當初的我還要瘋狂。」
夏德抿了下嘴，壓低聲音，非常非常輕聲的詢問：
「如果存在一種情況，我與守護者出現了衝突，我是否有辦法，有針對性的對付他？」【你要做什麼？】
「她」忽的問道。
「防人之心不可無，被選者儀式尚未舉行之前，什麼也說不好。況且，長發露維婭執意讓拉瑟斯小姐死去，用她的靈魂去主導守護者，代表著守護者大概率是要出事的。周二晚上直面邪神之影后，我和露維婭討論過這種情況。」
亨德爾女士和喬伊·巴頓都考慮了一下，然後由臉色蒼白的女人回答：
「與守護者戰鬥，相當於與數百個環術士同時開戰。論力量，現在的您還壓不住這麼多的靈魂，但那畢竟是靈魂。戴著銀色眼罩的修女，憑藉死亡被選者的力量，絕對能夠與它為敵。」
「不能根據它數百個靈魂共同存在的特點，進行針對性的準備嗎？」夏德又問，喬伊·巴頓點點頭：
「因為數百個靈魂融為一體，因此一旦成功施加對靈魂詛咒，相當於對方要進行數百次判定。只要有一次判定沒有通過，則全部的靈魂都會被下咒。您所說的惡魔如果想要對抗守護者，大概率也是用這種方法。」
他示意亨德爾女士拿出紙筆，寫下一個奇術遞給夏德：
「因為對方的靈魂抗性必定極高，自身也清楚自身的弱點，因此殺傷性強的靈魂詛咒大概率無效。您可以嘗試這個，雖然不一定能夠一招制敵，但絕對管用。」
夏德去看字條上的內容：
「奇術—【靈魂鞭撻】，對應靈符文—【懲戒】【荊棘】【刑罰】【長鞭】【痛苦】，且只能是奇迹或者褻瀆類型。主動類奇術，需要施法材料為自身的一滴血液。刺破手指，將血液甩出，化作一次無形的靈魂鞭撻，使得目標靈魂如同被荊棘條抽打一般的痛苦。但除了痛感，奇術本身沒有直接的傷害性。」
「痛感本身，就是一種傷害。」
夏德說著，然後感覺自己看到過類似的奇術。但他看到的那個不是針對靈魂的，而是針對肉體的，只能使肉體感覺到疼但不會實際產生傷害。那個他看到的類似奇術，來自於《粉紅之書》，而且夏德並沒有學習他看到的那個奇術。
「奇術本身產生的鞭撻疼痛感，足以讓堅強的靈魂恍惚片刻。而數百次相同的痛苦疊加，應該足以讓守護者出問題。或者至少，拖延他的行動。」
亨德爾女士說道，並解釋了奇術的來歷：
「並非任何駐留在活人世界的靈魂都很禮貌，遠古的死神使者們，為了在不傷害靈魂的情況
下，將其禮貌的送走，才創造出了這個古老的奇術。因為自第一紀元就遠播的威名，【靈魂鞭撻】對古老的靈魂效果更好，時間和歲月，賦予了這項奇術獨特的能力。」
夏德雖然沒有「荊棘」靈符文，但他有奇迹「月之荊棘」，因此他覺得自己大概能夠學會這項奇術。
在謝過了亨德爾女士后，夏德安排她在豐饒大地旅店住下，並告知她具體的行動時間雖然還未確定，但肯定是下周。
至於黛芙琳修女，她是這天中午到達蘭德爾河谷的，但隨後便去了太陽教堂。等到夏德在王爾德歌劇院見到修女的時候，已經是晚飯以後了。
因為黛芙琳修女名義上是支援教會而來，因此她不方便直接與魔女聯繫，所以才會在王爾德歌劇院的包廂里與夏德和露維婭見面。
歌劇開場，高昂的女唱腔，表達著洗衣女對全新一天的憧憬和期盼。這是卡森里克的知名劇目《洗衣的姑娘與貓王子》，夏德已經在王爾德歌劇院看過很多次了。
「事情大概就是這樣。」
夏德和露維婭向修女講述了目前的進展，而黛芙琳修女居然得到了與上午的瑪麗蓮·亨德爾相當近似的結論：
「這次的敵人不是兩個，而是三個。守護者肯定會出事，特殊的靈魂存在形式，意味著他比正常的靈魂，更容易扭曲。也許你所說的大地之心，在過去的千年保護了他，但在大地本身扭曲的現在，恐怕這種扭曲也會傳遞到他身上。你和露維婭的判斷很正確，瘋狂的守護者，將會是最後的敵人。」