第十六章 風雪孤城
呼衍王帶著殘部通過柳穀（注：即今達板城鎮）進入積雪覆蓋的天山大阪，逃向天山以北。偵騎探報，高昌壁內的匈奴人，聞交河城陷也已棄城西去，向秦海（注：即今博斯騰湖）方向的危須國逃去。
“太守，是否攻擊交河城？”皇甫援求戰。
段彭卻搖首道，“無需攻擊，稍待一會，吾料定安就必舉國來降！”
果然，當日頭即將升起之時，車師前國國王安就帶著眾官、貴族頂著寒風，出了河心高台上的王治交河城（注：故址位於今吐魯番市以西約十餘公裏雅爾乃孜溝中），一大團人策馬向大營馳來。
大戰方息，大營內外，從轅門至中軍大營，到處都是人馬屍首，觸目驚心。看得安就魂飛魄散，至轅門時便下馬戰戰兢兢步行，至中軍大帳前撲身跪倒，膝行至段彭和王遵麵前，嘴裏大叫投漢。段彭不喜這個牆頭草，扭頭理都不理他，作為漢軍前敵主將，此刻他心裏正在做著艱難的選擇。
敦煌太守王遵見狀便撫慰了一番，令安就迅速返回王城，繼續領國。安就唯唯諾諾，率眾官、貴族返回王城。
剛才這一戰，漢軍付出了慘重代價，此時段彭正陷入進退兩難之中。
他的使命是援救關寵與耿恭，關寵校尉已經殉國，戊校尉耿恭不足千人孤懸山北，被單於親督兩萬騎圍困在小小的疏勒城已經一年有餘，此時沒有人會相信他還能活著。
但天山南北因大雪封山，雪峰阻隔，音訊已絕，如果不能得到確認便退兵，對朝廷、對漢軍、對耿恭家人，都無法交待。
敵情很嚴重，蒲奴單於親自坐陣山北，天山以北南呼衍部、左鹿蠡王部大軍麇集，左賢王部隨時可以從疏榆穀西進，漢軍以五六千疲憊之師，不經休整便再擊山北，令段彭心裏發虛，感覺實在沒有把握。
他與敦煌太守王遵一時難以決斷，便緊急升帳議決，結果眾將也都認為耿恭定然已經殉國，沒有必要勞師遠征，徒陷風險。謁者王蒙更是力主迅速撤軍，一刻也不能耽擱。
見段彭、王遵猶豫不決，王蒙出列道，“關將軍據柳中堅城猶不能守，大雪封山，戊校尉耿將軍部不過數百人屯山上孤城，單於兩萬騎圍攻年餘，豈有生哉？如吾軍勞師山北，定陷六千大軍於死地、絕地，兩位太守，吾以為斷不能為之！”
眾校尉、司馬、從事俱附和王蒙，連皇甫援也讚成王蒙之議。
一場慘烈鏖戰，北征戰果輝煌，此時見好就收自然是明智之舉。眾將的意見，令段彭、王遵漸漸堅定了班師的決心。可恰在此時，帳外鬧騰起來，原來，隨軍做向導的耿恭帳下軍候範羌，正在闖中軍大帳，欲見兩位太守。
段彭命其進來，範羌跪地道，“太守大人，大軍數千裏遠來，今已至交河城，離疏勒城不過一山之隔，卻見死不救，會令漢軍將士寒心哪。羌懇求太守，隻需翻越雪山，區區數百裏便可到疏勒城下。漢軍守孤城年餘，此時撤軍將陷耿校尉部於孤軍絕地……”
“一派胡言！”
謁者王蒙斥責道，“柳中如此堅城，因絕水而城破人亡。疏勒城小，又在山梁上，如單於命人絕水，疏勒城豈能無水自守哉？北虜圍困經年，從去夏至今春，城中何以為食？既無水無食，又何能堅守？”
“別人是不可能，可校尉便可能！”
範羌扭頭怒視著王蒙，梗著脖子頂撞道，“奉車都尉竇將軍臨撤軍時，便做了妥當安排，疏勒城內糧秣、草料充裕，城傍澗水斷流亦不怕，如何守不得？皇上令大軍北征，是為救校尉也。今大軍佇足山南，豈能知校尉是否守得還是守不得？！倘若大軍班師回朝，致校尉為敵所陷，試問諸位大人將以何顏麵聖？！”
“你……”一個小小的軍候，竟敢出言衝撞一名將領，令謁者王蒙愣了一下，一時無言。
謁者皇甫援見範羌放肆，不禁大怒道，“現西域各地已盡是匈奴人，吾軍苦戰之後，未得休整。單於有兵數萬，多悍勇騎卒，非南呼衍部殘兵可比，且以逸待勞，汝想置吾全軍於險境乎？”
範羌已經將生死置之度外，他不再理會王蒙、皇甫援，而是回過頭來對段彭、王遵道，“太守大人，末將跟隨耿校尉在塞北效命多年，校尉忠心許國、義薄雲天、生死決絕，無皇上退兵令，校尉會一直堅守下去，隻至最後一人。今離疏勒城咫尺之遙，倘若半途而廢，即便聖上不追究，太守與眾將亦會遺恨半生！”
對兩位兩千石太守如此不敬，眾將怒極，王蒙左肩陣陣刺痛開了，他豹眼圓睜，渾身顫抖，一腳將範羌踢跪在地，右手執劍已橫在範羌脖子上！
但範羌梗著脖子昂首高叫道，“便殺吾也要說，倘若退兵，太守大人便會成大漢……大漢千古罪人，必為天下漢人唾棄、唾棄啊！”
“劍下留人……”段彭斷喝一聲，王蒙聞令這才不情願地收劍入鞘。
範羌將死之時罵出的狠話，讓段彭、王遵瞬間腦袋清醒了。差點誤了大事啊，不管耿恭是否還活著，北征大軍僅隔一山卻未查證便班師，即便言官放他們一條生路，即便皇上不處罰他們，自己一世英名豈不要毀於一旦？後半生又如何能心安？
想到這裏，兩位太守低聲小議了幾句，段彭便對範羌道，“軍候所言有理，吾奉皇上令，出車師，原為救戊已校尉。今大軍已下車師前國，沒有理由不至山北探個究竟。”又看著眾將道，“帳下眾將，試問誰願一往？”
謁者王蒙扭過頭去，臉色慘白，不置一言。皇甫援也皺眉沉思，他的後軍連續苦戰，秦惇、秦褒的玉門關營、陽關營傷亡慘重，士卒疲憊至極，他也有點猶豫。而眾領軍校尉、司馬等，因漢軍苦戰之後，傷亡巨大，他們也想休整一下再出戰。見兩位謁者不言，眾人也一時無言。
大將帳下，眾將並非畏戰，而是覺得耿恭必已亡，故而無人願領命，這對漢軍而言是極其少見的一幕。段彭見狀，臉色嚴峻，怒喝道，“眾將俱不願往，本太守將自將酒泉兵，親往救援，散帳！”
“太守且慢！”範羌脫口叫道。
段彭已經站起身來，聞範羌言便複又坐下。
範羌抱拳叫道，“太守為主將，豈有親往之理。河西三郡眾卒，多隨竇固都尉二征天山，願往救校尉者大有人在。請太守廣征誌願者，不勞煩各位將軍，羌願自領一軍，往救校尉。”
段彭和王遵對視一眼，沉吟一下，眾將都不願前往，現在也隻有這樣。於是段彭點點頭道，“也罷，散帳之後，各營可速命願往者於吾大帳前集合！”
不一會兒，大帳前竟然集合起整整兩千人。段彭熱血沸騰，他執範羌手進帳交與兵符，並交待道，“汝將兵攜糧秣、寒衣、三十匹戰馬至山北，如匈奴人仍在圍城，可速破圍與戊校尉合兵一處，並由戊校尉統領，撤至河西。吾將自領大軍至柳穀截斷天山達阪，扼南北咽喉，策應汝行動！”
範羌領命，帶著這二千河西騎卒連夜出發了。他們順著山巔古道翻越天山山巔，在寒風肆虐、雪花飛舞的冰雪世界艱難北上，曆盡艱險，於第四天傍晚進入山北，再慢慢下山悄然向疏勒城挺進。
此時的天山山巔，全部為積雪覆蓋，北風如刀，氣溫極度暴寒。到了山北，又正是大雪之後。山澗之內，積雪過丈。千山萬壑杳無人跡，都是一眼望不到邊的雪原。士卒們牽著戰馬，稍不留意，便可能陷入澗雪中，萬劫不複。
傍晚時分，他們下到山半腰，天上還在飄散著雪花，寒風卷著雪花呼嘯著吹過，讓人睜不開眼兒。但灰蒙蒙的風雪暮色中，一座巍峨的城堡遠遠地、孤寂地矗立在雪原之上，漢軍火紅色的戰旗依然在城巔獵獵飄揚。而更遠處的山口內，匈奴人的大營內已經點起無數火把，影影綽綽。
“校尉還活著……”“校尉還活著……”漢軍士氣大振，範羌鼻子一酸，差點淚奔，又趕緊硬生生地憋了回去。
他們不敢大意，順著澗道逶迤下山。入夜時分漸漸接近疏勒城時，城內忽然一聲牛角號起，城頭上迅速豎起十數支火把，嚴陣以待。原來，城內漢軍以為匈奴人夜來攻城，便迅速登城應戰。
城內反應讓範羌與眾騎卒們大為驚喜，他急命士卒們呆在弩箭射程之外，自己走近對著城上遙呼曰，“勿放箭！校尉，我範羌也，大漢遣大軍北征遠迎校尉耳！”
範羌聲畢稍頃，城中毫無動靜。範羌再呼，如是三次，城頭上司馬石修才判明是範羌帶著漢軍援軍來了，便與士卒們大呼萬歲。西邊的甕城門迅速洞開，範羌帶頭撲向城內，與開門的眾卒擁抱一起，歡呼跳越，哽咽淚奔。
他又向城頭走去，黯淡的雪光中，遠遠看到譙樓之下，一個偉岸的身軀，一手扶劍柄，一手扶城碟，如一尊雕塑，在風雪嚴寒中威嚴地眺望著山下的北匈奴大營。而那個偉岸的身影背後，幾名漢軍將領迎著寒風默然佇立，形成一個冷酷的雕塑群！