第二十四章 精絕小城
呈於霸冷著臉道，“大王既知石亀在寧彌城藏匿奇兵欲伏擊班超，何能裝做不知？倘若真不知便也罷了，既知之則非同小可。漢人舉國尚武，自前漢武帝時代起，漢朝從不會咽下苦果，諸國凡反漢者，最終莫不滅亡。試想，倘班超果真為石亀所害，焉知大漢不問罪於大王乎？”
廣德不解，“伏兵乃石亀所派，與於闐何幹？與本王何幹，漢朝須怪不得我尉遲氏……”
“大王此言差矣！”呈於霸痛不欲生地打斷廣德，怒斥道，“大王掌國日久，卻尤視漢人如三歲小兒乎？漢朝地大物博、國力雄厚，從來後發製人，豈不聞‘明犯強漢者，雖遠必誅’乎？國王果如此想，則於闐國離敗亡已不遠矣！”
這話從臣子口中說出，太重了。可呈於霸為國之重臣，當年在亂世中扶國王廣德繼位後，十餘年來可謂忠心耿耿、從無貳念。此時呈於霸的話重重地擊中了廣德，他震驚地看著這個老臣，“呈侯試請一言，難道吾措置有誤？”
呈於霸道，“於闐國內，漢人屯民之後數千人，聚集在吳太公、錦太公周圍，其勢不可小覷。彼雖忠於王室，可別忘了，畢竟是漢民。況且，呼衍獗有監國史住於闐，於闐國內豈會少了大漢斥侯？呼衍獗、石亀有伏兵在寧彌，不管大王知與不知，班超如亡，其罪過便有大王一份。劉莊智力過人，竇固天下名將，漢軍皆虎狼之輩，豈會善罷幹休？！”
“呈侯所言有理，有理……”廣德驚出一聲冷汗，“本王即秘派使臣，送信於班超……”
“大王！”呈於霸淒厲地一聲斷喝，生生打斷國王廣德，聲音中隱隱有恨鐵不成鋼味道，“大王，班超可非尋常漢使，其在拘愚城已斬殺北匈奴與於闐國近二百騎，為防焉澠派人截殺，彼定然隱身西來，戈壁大漠之上，大王如派使者又如何能找到？老臣以為，為今之計，惟有速派使臣，將消息傳給韓苑，吳太公、錦太公雖女流，且忠於於闐，然彼亦必有渠道報班超。即便其報不到，將來也能證明大王曾想救班超！”
“謝呈侯點撥……”廣德恍然大悟，薑還是老的辣啊，呈於霸果然夠狠毒！
尉遲廣德絲毫不敢耽擱，迅速派出王宮信使，急馳昆侖山下的韓苑，將張望欲在寧彌城伏擊漢使團的絕密軍情，通報給了韓苑家主吳太公。
其實，此時的韓苑內吳英與錦娘也正一籌莫展。以韓苑的道行，她們早已經得到這一情報，並緊急派出數個驛騎前出鄯善國且末州與精絕州，試圖找到胡焰與肖初月，截住漢使團。吳英甚至已經向拘彌國派出兩支商隊，七十餘名鏢師已經進入拘彌國。危急時刻即便韓苑昆侖屯二百鏢師盡亡，也絕不讓張望得逞！
王宮內，廣德剛向韓苑派出信使，大都尉休莫廣鵛急匆匆進宮稟報，言北匈奴監國史屈絕賢已帶使團二百騎在西城內外大開殺戒，他們包圍了權氏貨棧，並擊殺了百餘名漢軍斥侯，“真慘哪，貨棧已血流成河，惟有其首領因負傷被俘，更奇者此人乃是年二十餘女人……”
“女人？”休莫廣鵛未說完，王妃南耶恰好進入堂上，聞言急道，“大王，此人得救……西城權氏貨棧僅有帳頭蒲柳一人是女的，就算送給漢人一個天大人情，此人亦非救不可！”
廣德瞬間便明白南耶之意，如果班超被殺，等漢朝重兵問罪之時，救了他們一個重要斥侯，其意義便大了。於是，他迅速令王妃南耶前往館舍找屈絕賢要人！
……
且末州館舍上旌旗招展，這座原且末國的外交館舍，現在是漢使團的居處，不但為且末州的吏民、賈胡們矚目，北匈奴西域都尉府焉澠夫人手下的斥侯們也牢牢盯著這裏。
或許是連日在夏日的大沙漠中行軍太苦，漢使團到了且末州後便在這裏安安穩穩地住了下來。且末州的州長、州尉每天必在館舍內舉大宴，鍾磐齊鳴，鼓樂齊奏，歌舞喧嘩，鍾鳴鼎食，隆重招待漢使團。且末小城內的酒肆、伎戶們更是樂翻了天，每天晚上，漢使團的士卒們湧進歡場，吃花酒，嫖胡伎，出手闊綽、流連忘返。
其實這不過是假象，流連歡場的士卒並非使團刑卒們。早在“且末定策”後的第二天淩晨前最黑暗的那一刻，一支巨大的駝隊路過且末州館舍後門，頭駝則順著街道出了西城門，然後穿過且末綠洲，逶迤進入沙漠。這正是“帳頭”丘庶的駝隊，經過館舍時，漢使團悄然出了館舍順利融入了這支駝隊，神不知鬼不覺地出了且末城。
離開且末綠洲，兩名丘庶麾下的鄯善國輜重兵在前麵擔任向導，龐大的駝隊則順著商道次第進入沙漠深處。他們沒有順著南山腳下的大戈壁向西南方向的戎盧國走，而是直接向正西方向大沙漠中間的精絕城走去！
駝鈴叮當，大漠赤日炎炎，此時的漢使團已經化身為一個中規中矩、聲名遠播的西城商隊。由於且末州州長循玉親自為漢使團準備了充足的糧秣、草料、淡水，現在駝隊有整整三百餘峰駝，近百匹高大的戰馬，百餘匹役馬，“鏢師”近四十名，駝倌、役夫十餘人。高大健壯的頭駝、尾駝和駝隊的正中位置都插著紅色的商旗，上麵寫著一個大大的“吳”字。
這是胡焰、肖初月當年在西域大沙漠上“跑駝”、“做生意”時的商旗，打的其實是於闐國韓苑的旗號。在西域各城邦國，看見這麵鮮豔的商旗，吏民和商賈們便會肅然起敬，便知道這是於闐國韓苑的商隊，沒人會懷疑、會招惹吳太公、錦太公的商隊。
這麵商旗的真正主人，其實正是被胡焰、肖初月當年從呈於霸洞房內救出的漢人女子吳英、錦娘。十幾年時間，利用胡焰、肖初月積累的財富起家，吳英與她的侍女錦娘團結前漢屯卒和都護府屬吏後人，從慘淡經營起家，慢慢從任人欺負的弱女子變成於闐國綠洲不大不小的牧主豪強！
所謂一山不容二虎，吳英崛起後，她的老巢韓苑與呈於霸的呈侯府、張成菩（注：休莫霸時期的輔國侯、大都尉）的張侯府曾有幾年時間勢不兩立，兩方私兵曾在戈壁和沙漠上血腥火拚過數場，韓苑死傷慘重。胡焰、肖初月大怒，便將麾下的沙匪們斷了呈於霸十餘支商隊的財路，捏住了呈於霸的卵子。不得已，於闐國國王廣德隻好親自出麵調停，隻到前幾年北匈奴人控製了於闐國後，這兩家才井水不犯河水，表麵相安無事，一致對外！
正是夏季旺水季節，冰雪融化匯成的大洪水不時從昆侖山上奔騰而下，從且末州至凱度多州不過七八百裏，其間便有十幾道較大的河流（注：今日仍存有三條河流，分別是喀拉米蘭河、安迪爾河和牙通古斯河，今日新疆漢唐考古成果證實，三條河早在兩漢時代便已存在），河畔會有細長型的小塊綠洲，河兩岸有胡楊林帶伴隨。這些河流全都在發大水，洪水衝毀了河畔的農田、房舍，也延緩了駝隊的行程。
走在夏日的沙漠裏，最怕的是懸掛頭頂的太陽。天空無語，烈日如火，紅紅的日頭像一盆燃得彤紅的炭火，爆烤得每顆沙粒都在狂跳，甚至發出吱吱的脆響聲。無風時，望不到邊的沙漠像一口燒紅的大鐵鍋悶熱難耐，仿佛可以把人蒸熟。有風時，滾滾熱浪，熱風燙得人臉劇痛。遠處的地平線則如流火一般在扭曲舞動著，令人頭暈目眩。
為了防範烈日將皮膚烤脫，駝隊在烈日下行軍時隻能光著身子穿著寬大的白色長罩袍，還得用細絹裹著腦袋，再戴上蘆葦編織的大鬥笠。刑卒們每天被烈日烤得脊背流油，喉嚨冒煙，口渴得要命。雖然有河流可以補充淡水，但攜帶的水總是有限的，嘴唇幹得像撒了一層鹽粉，上麵裂開了一道道細縫，滲著血跡。
白天烈日暴曬，好不容易熬到了晚上宿營時涼爽了一些，可夜裏更可怕。夜晚的沙漠上剛開始是悶熱異常，半夜時寒風勁吹，又如進入隆冬一般寒冷難耐，凍醒後裹著氈毯都被凍得瑟瑟發抖。大漠無邊無際，駝道邊、河邊、水潭邊，不時出現的人和動物枯骨，讓人倍覺這死亡之海凶險莫測、危機四伏。
第六天，駝隊接近凱度多州綠洲。遠遠望去，西邊天宇下一座高高矗立的大佛像，離城十幾裏便能看到。漸漸的，幾座高大的寺院，也慢慢露出了身影。刑卒們連歡呼的勁頭都沒有了，每一個人心裏都憋著一肚子火，沿途未出現匈奴或於闐國的沙漠巡哨小隊，就想痛痛快快地砍殺一頓才解氣。
與且末城一樣，精絕城也是一座綠蔭覆蓋的沙漠綠洲城池。隻不過不同的是，這個綠洲太小了，它位於沙漠小河精絕河（注：即今尼雅河）西岸的低窪濕地上。小河自昆侖山蜿蜒而下，一直流向沙漠腹地。
這可是大沙漠中間的一塊燥熱的低窪濕地，胡楊、黑柳茂盛，農舍、圍欄零零落落。城外的田地四周、草場窪地上長滿了蘆葦和白草，窪地便是戈壁沙漠中的一塊孤島，一個世外桃源，它的四周便是滾滾的無邊流沙和一座座高聳入雲、無邊無際的大沙丘，沙丘層巒起伏，悶熱異常，令人生畏。
進入綠洲時傍晚時分，班超向西南眺望，隻見巍峨的昆侖山與南山（注：精絕人眼中的南山即今阿爾金山）相連，暮色中隱隱可見一座座雪峰聳立雲端之上，而那巍巍昆侖之下，便是他的目的地——於闐國！