第六章 相思最苦
宋府接到宮內傳來的皇上口諭後，不敢怠慢，宋母趕緊與鄧堯一起準備了納彩。由班固出麵，請高密侯鄧震出麵，再由鄧堯、班昭陪著，氣氣派派地至薛府送了納彩。
薛雲兒仰麵朝天躺在閨房內的繡榻上，嘴裏哼著曲兒，右腿蹺在屈起的左腿膝蓋上，秀氣的小腳正在空中劃著圈兒，手裏拿著一把鋒利的小剪子把玩著。她心事縹緲，已經“數日未食”，正在不斷給阿翁阿母加碼施壓。薛大人說皇上賜婚，她根本就不信，這怎麽可能，以為老奸巨滑的阿翁這是要騙她起來進食呢。
“女公子，不得了了……”婢女氣喘籲籲地衝進來稟報說宋府請高密侯出麵來替淳於薊送納彩，薛雲兒不禁象魚兒一樣，一個骨崩從榻上打挺蹦起，趕緊梳洗打扮，急命丫環再至廳堂打聽虛實。
薛府廳堂內，薛池大人已經喜滋滋地收下納采，並應諾隨時嫁女，高密侯鄧震便帶著鄧堯、班昭便告辭回去複命。等丫環衝回稟報完，薛雲兒病全好了，自己主動進食、精心打扮起來。
薛大人不放心小女，見夫人捂著嘴從後院出來，便以目光相詢。夫人搖搖頭笑著歎道，“大人放心，女大不中留，吾又白養了一隻白眼狼。聞淳於將軍府上請高密侯來送納采求親，小東西病已全好矣……”話沒說完，夫人笑彎了腰兒，薛大人則長長地歎息一聲，無奈地搖了搖頭。
不一會兒，薛雲兒在小婢們陪同下自己到了廳裏。薛夫人羞道，“偏汝鬼點子多，這下陰謀得逞了，高興了吧？”被阿母點中了羞處，雲兒羞澀不敢回嘴，“阿母……”嘴上一聲叫不出，隻好鑽進阿母懷裏撒嬌。
薛大人故意正色道，“淳於將軍乃人中豪傑，別部大將，汝能嫁給這樣的人乃翁自然高興。可汝想過沒有，漢匈正在大戰，白山之戰後淳於將軍已是朝中一等一的名將。皇上已命班仲升出使西域，竇固都尉即將趕赴河西，淳於將軍追隨仲升，定然要同去的。隻是此一去龍潭虎穴，山高水長，或許經年累月，這兩地相思愁白發，汝果真想好了麽？”
雲兒雖年幼，聞言卻正色道，“雲兒自小受阿翁阿母教誨，曉得大義。淳於將軍為國征戰，吾薛雲兒願做其背後影兒。縱使此一別再難相見，能嫁天下英雄，有這名分吾便知足了！阿翁阿母放心，吾會替將軍侍候君姑，善盡孝道，為君姑養老送終，讓宋君安心為朝廷、為社稷建立功勳！”
一席話從小女嘴中說出，令薛池這個大儒驚訝不已，幾乎瞠目結舌。這還是那個想著法兒淘氣的丫頭麽？這還是那個挖空心思捉弄阿翁阿母的小女麽？兒孫自有兒孫福，路是自己選的，北擊匈奴可是漢人舉國情懷，閨女能有這樣見識，薛池老倆口驚異之餘也就不好多說了。
此時班家正堂上，眾小兒們退下，氣氛太過悲壯，曼陀葉抹淨眼淚，便命樂師們奏胡樂，她親自下場領回旋舞，魚邸的胡伎們奉獻上了一場精彩的西域歌舞、雜戲，整整一個下午，令班府正院內外喜慶氣氛**迭起，起伏跌宕。
班雄、班珪、曹成帶著班訥、班愚等弟弟妹妹，與權魚的四個小兒女權弋、權句、權淑、權妤，都擠坐在老夫人樊儇、師母夜玉的膝前地麵席上，紅娋抱著班壟也坐在席上，老夫人將班壟抱進懷中疼愛不夠，權妤調皮，裝著也要向老夫人懷裏拱，僅有一歲的班壟竟然嘟著小嘴，直往外推兩個小姊姊，惹得眾人大笑。
其實，由老夫人做主，權魚四個小兒女咋日便已經被收為班超義子、義女，並令他們拜了祖宗！
歌舞、雜戲表演一直持續了一個下午，晚上班固大擺宴席，招待賀客。鄧堯、雁旋帶著眾侍婢侍候眾人，在庖廚內忙得不亦樂乎。此時的班家雖然已經有了雒陽城大世族的景象，但畢竟是從窮日子過過來的，家底還不厚，逢有大事，雁旋、鄧堯、馮菟、班平、班昭都會到廚間幫忙。此時雁旋見鄧堯撅著屁股正在摘菜，便在鄧堯臀部掐了一把取笑道，“這麽好的地兒，這混蛋真舍得撂在這裏荒著！”
“滾，汝嘴裏從來沒好話兒。”鄧堯對著雁旋的肥臀拍地還了一掌，嘴上回敬道，“到底是童年夥伴，先心疼了，要不汝這當嫂嫂的去一趟西域也行啊，吾與菟兒不會犯酸……菟兒是不是？”
馮菟道，“犯酸有屁用，從小就在一塊兒，壞事定然就沒少幹……”
“吾不用心疼，這混蛋不會閑著——”雁旋道，“不是有營伎麽，噢，對了，聽說老二拒絕讓別部配役婦。你說別部這些刑卒跟著老二是不是太倒黴了，連個女人味兒也聞不著，這一年到頭怎麽過……”她自己憋不住笑得實在說不下去了，庖廚內眾婦都哄堂大笑。
庖廚內妯娌倆嘻笑打鬧了一回，趕緊忙正事兒，指揮庖廚們上菜。這個夜晚不僅班家在宴客，下西洛整整一條大街上爆竹聲經夜不息，家家戶戶再一次掛起了紅燈籠，如歡樂的元旦佳節（注：漢人以正月初一為元旦）一般，彌漫著濃濃的節日氣氛。
雒陽城共有二十四條主街道，自班超茂陵大戰大顯神威後開始，雒陽城的潑皮無賴們，便沒人敢到下西洛大街來撒野，沿街兩邊的門麵租金已經翻了幾番，下西洛日漸繁華，商戶們都賺翻了。鄧震本已在開陽門大街為閨女物色好了一處大宅院，可鄧堯自盤下兩宅起，便再也舍不得下西洛了。
當天鬧到更深人靜，客人們才一一意猶未盡地散去。鄧堯是一家之主，這大喜的日子，她和嫂嫂雁旋自然是最忙。等到客人們都已經離去，鄧堯才揉著酸疼的腰帶著馮菟和侍婢們來到後院。後院原為內眷居住之所，內有三個獨立的院落，且院中有若幹自成天地的小院，有房數十間。班昭帶著兩個小兒住一院，薛雲兒和寒菸來時住一院，權氏兩夫人與四個小兒女住一院，班平一家住一院。老夫人樊儇住東頭最好的院落，夜玉和虞四月亦住一院。而四層畫樓，則成為內眷們賞月娛樂的場所。
鄧堯和馮菟帶著芙蓉、小宛等侍婢們來到老夫人院落，燒好水，並在溫水中灑蘭花、艾葉，置好香湯，侍候老夫人、師母沐浴後睡下才收拾回房。當天晚上，馮菟帶著小女班壟便歇息在老夫人樊儇院內。
原來端陽節蓄蘭沐浴以避邪，乃大漢傳統。兩漢時代，漢人民間認為五月五日為惡月、惡日，且有“不舉五月子”、“五月到官，至免不遷”、“五月蓋屋，令人頭禿”等說法。這一習俗至遲從戰國開始流行，迄至漢代盛行不衰。
五月五日既然是惡月惡日，端陽節（即端午節）即以除瘟、驅邪、求吉祥為主題。因而從西周開始，民間素有五月五至六月初五整整一個月要蓄蘭沐浴習俗，即五月采摘蘭草、艾葉，盛行以蘭草、艾湯沐浴，以除毒驅蚊辟邪。而隻要洗了香浴，邪惡也就遠離了。
夜已經深了，鄧堯才帶著一身輕汗，與芙蓉、小宛等眾婢回到自己屋內，那是前院內的一個獨立的小院。
小院旁邊並列著一個獨立的偏院，便由班秉、班騶等將來時居住。班固和雁旋住在中院中央的主院落，另有一專門院落為班家藏匿典籍專用，仍用在三輔時的舊名翰書樓，整個中院都為班固讀書、著史之所。而大院的前院一排高大的正房，則完全改造後為廳堂，明窗淨風，專為待客之所，皇帝的賜匾、賜畫便掛在此，自然成了班家的門麵。班家原來居住的三進小院，後院由侍婢們居住，中院為徒附、仆人、小廝居住，前院則改為馬廄。
鄧堯帶著芙蓉、小宛等忙碌完回房一看，便大吃了一驚。宴席未散時，鄧堯便吩咐綠荷先回房侍候小兒女們睡覺，可此時綠荷坐在大榻前正搓著小手不知所措。或許是想阿翁，長子班雄和小女班愚、班訥三人，權魚的兩個小兒權弋、權句和兩個小女權淑、權妤共七個小人，正橫七豎八地擠在班超的大榻上早已睡熟。
鄧堯腿一軟，便疲憊地坐在榻邊。“主母……”芙蓉驚叫了一聲，靠著鄧堯坐到榻邊，癡癡地說道，“主父不知現在到了哪裏？”
小宛、慕容越都蹲在榻前，將疲倦的腦袋靠在鄧堯的膝上，小宛抬起頭看著鄧堯道，“主母，主父這一趟要去多長時間？”
綠荷也走了過來倚著榻蹲在芙蓉膝邊，鄧堯撫摸著三女俏麗的小臉，輕歎了一聲說道，“或許一年，或許就幾個月，或許……”她不忍說下去了，扭頭看著這些小兒女們的酣睡狀，鄧堯的眼淚不知不覺地便流了下來。眾婢妾見狀，一個個鼻子發酸，啜泣出聲……
……
夜已經深了，或許是心靈感應，此時班超和衣躺在軍氈毯上，遙望著大沙丘頂端的滿天繁星和銀河，也正在思念著他的親人們！
在沙漠上走了一天，宿營後，田慮、華塗、梁寶麟帶著漢使團的刑卒們挨個屯檢查，督促屯田刑卒們拾掇好駝馬，現在亂糟糟的宿營地終於漸漸安靜下來。與上次出使歸來時相比，雖然離開鄯善國不過二個月，可沙漠天氣卻已有明顯不同。早晨離開陽關時，氣溫還十分低。可日頭升起時，沙漠上慢慢的便變得烈日炎炎。一天之內寒暑交替，簡直象人間地獄。白天汗流浹背，酷熱難耐。而到了夜晚，現在風兒又十分清冷。
第二天早晨起來，又是一頓忙亂後，大軍終於慢慢啟程了。帶著一千餘要到伊循去屯田的刑卒、二千餘駱駝和役馬在沙漠上行軍，田慮、華塗、梁寶麟三位領軍軍侯可謂費盡心血，他們將人、畜編成數列縱隊，並由他們屯長、隊率、什長自已負責管理。行軍中隊伍仍拖成十數裏長，尤如千軍萬馬，揚起漫天沙塵，簡直驚心動魄！