第二十三章 初識麥香
城堡中駐紮著二十餘名匈奴騎卒，河道邊的駝道上則設立了關卡，北匈奴的關尉帶著士卒們，在這裏檢查貨物，查驗駝隊的附傳，並加蓋關防（注：即關尉的官印憑證）。眺望古堡，讓史家之後班超驚歎不已。從進入莫賀延磧大沙漠開始，類似的古堡殘跡已經有數十處，有的則已經完全湮沒在無垠的沙海中，隻露出痕跡，這完全顛覆了他對西域曆史的認識。
駝隊順利通過匈奴人的關卡，順著即將幹涸的小河繼續北上！
權黍一悄聲稟報道，“這條小河叫白楊溝，它穿過伊吾廬城，一直通到白山下。張騫之前，千萬年間，中原人不知西域，這座城堡不知何人所建，年代、名稱亦不得而知，匈奴人稱為‘溝頭城’，取白楊溝小河末端之意。此城堡也是匈奴伊吾廬鎮守使屬下沙漠最南邊之戍堡……”
班超點點頭，記住了這一地方。別部進軍伊吾廬時，必須設法繞過此城堡，但他對權黍一的話並不苟同。
張騫“鑿通西域”前，漢人認為中原與西域完全斷絕。班超現在則堅信，早在遙遠的遠古時代，莫賀延磧大沙漠或許曾經是一片綠色的世界，那分布在沙海上的這無數古堡，或許便是一個個城邦小國或遊牧部族的防禦設施。
順著白楊溝越往北走，綠洲也越來越寬廣，約二三十裏後，白楊溝兩岸的林子越來越密，溝內的水麵也越來越大，約有二丈寬了。有的地段，厚厚的冰層上有牧民鑿開的洞口。雖然已經再次封凍，但能清晰地看到下麵的流水。
水，此時的刑卒們看到水，如同看到了生命、看到了希望。駝隊在白楊河邊短暫歇息一下，眾人仿佛從死亡之旅重新回到了人間，他們砸開冰麵，不顧嚴寒，用雙手掬起清洌的河水，洗盡了臉上的沙塵，再讓馬、駝飲足水。
最後，刑卒們自己再狂飲一頓，駝隊這才順著奔流不息的白楊河，繼續北上。離開溝頭城堡約六七十裏，駝隊進入伊吾綠洲的中心地帶。
白楊河在這裏的河溝較深，兩岸都是高高的黃土台，河邊和黃土台上長著一叢一叢的大桑樹和大榆樹。河西岸是越來越茂密的大片大片的叢林，越是接近伊吾城，越是茂密，遮天蔽日。而東岸一團一團叢林間，是一馬平川的莊稼地，此時都被積雪覆蓋著。
無數牧民村落，氈房、馬架子房、圍欄、草垛，密集地散落在河兩岸。
目的地伊吾廬城終於到了，迎接駝隊的是皚皚的積雪，遍布整個綠洲的漫天“雪樹”，星羅棋布的氈房，一座座圍欄內無數牛羊和戰戰兢兢的牧民們。
生活在伊吾綠洲的牧民，原來主要是蒲類國民、來自樓蘭城和車師前國的塞人、遠徙而來的漢朝河西人和前漢時屯田卒後人。伊吾廬被北匈奴呼衍部占領後，這座綠洲之上的主人便變成為北匈奴人，現在匈奴牧民已經有幾萬人在這裏越冬。
伊吾綠洲沿白山南麓東西延綿幾百裏，南北寬有七八十裏，南與莫賀延磧死亡沙海相連，北至白山之下。如果再加上山北的疏榆穀草原，便是西域最大的沙漠綠洲。這裏白山冰雪融化，溪水匯流形成多條沙漠河流，成為綠洲的血脈。而綠洲內則小溪縱橫，水草豐沛，土地肥沃，是著名的放牧勝地。
白楊河，便是這無數源自白山的河流中較大的一條。雖是冬季，冰層下水流卻奔流不息，一直流過綠洲。河兩岸綠樹成蔭，叢林密布。柞樹、槐樹、鬆樹、榆樹、桑樹，高大挺拔，枝繁葉茂。綠洲內則人丁旺盛，圍欄內牛羊成群。
最有特點的是這裏高高的草垛，頂上均是用紅泥巴苫著。遠遠看，就象一個個戴著瓜皮帽的老年塞人。伊吾綠洲冬季無雨，受高聳入雲的白山阻隔，兩漢時代夏季時綠洲上雨水較勤，但用紅泥苫頂，即便有雨，也不會漏。
來到伊吾廬後班超才明白，原來這種紅泥密度較高，水無法滲透。
走在白楊河邊，看著充滿盎然生機的叢林，班超已經有了一個大膽的想法。兩岸的叢林內，到處都是盤根錯節、千奇百怪的大樹，且絕大多數是數人才能合抱過來的老桑樹、老榆樹。這些千年密林，不正是很好的藏兵之所麽？
大片大片的茂密叢林之間，是大片平坦的農田，此時均被積雪覆蓋。更讓班超驚奇的是，這裏的綠洲之下，隱藏著蛛網一般的地下暗井與暗渠（注：即坎兒井）。這些暗井與暗渠，將白山冰雪融化成的水輸送到綠洲任何一個地方。
權黍一介紹說，這些暗渠都是前漢時漢軍屯田士卒修築的，在地下縱橫交錯，總長將延綿數百裏，後來便一直被當地人沿用下來。
在離伊吾廬城約四五裏的地方，白楊河左岸是更大的一片桑樹、榆樹林，黑森森的。這片叢林未被人破壞過，是一片原始森林，方圓足有幾十裏大小。在這座原始叢林的邊緣，靠近駝道旁邊，有一塊高大的黃土平台，平台上的草地上是一個較為整齊的小村落。
村內有七八座大圍欄，圍欄內為數不多的牛羊、馬駝等牲畜在靜靜地啃食幹草。每個圍欄內都有一座氈房，一至兩個馬架子房，一個吊著巨大木桶的高高木柱子，旁邊還擺著一個大木盆，馬架子邊上往往吊著無數獸皮、獵物。圍欄外則有無數草垛，高高地矗立著。圍欄內正在勞作的男女，都是深目高鼻的塞人。
塞女們頭戴尖尖的氈帽，腰上紮著大圍裙，有的在擠牛奶、馬奶、羊奶，有的在木樁旁邊撅著腚攪奶，有的坐在氈房前帶孩子、搖著鐵錐（注：棍頂有銅錐頭，轉動起來可紡毛線）紡線。
男人們則有的在鍘草，有的在拾掇馬匹、駱駝，有的在搓繩、製箭。每一座圍欄內都會有一至兩條獵狗或看門狗，獵狗身份高貴，見人懶得理。見到生人便狂吠的，一般是看門的土狗。