第三章 玉門重地
班家在樓煩僅曆班壹、班孺兩代，也就是從二世祖班孺開始，班氏就落戶關中，並曆代為官。三世祖班長與四世祖班回僅為朝廷小官，到五世祖班況（班超曾祖父）時，已成為食俸二千石的漢軍越騎校尉，並在征戰匈奴時立下赫赫戰功。而班氏家族，也從此時起前漢的名門望族。
西北是班氏家族的生門，天下每有大亂，班氏總是遷陡西北躲避戰禍。雖然很多時候，遷徙是被逼的。西北地域廣漠，人煙稀少，有足夠的地域可以轉寰……
夜已經深了，寒風掠過大帳，帳外營內就寢的牛角號音已經“嗚嗚”地鳴過，不一會兒巡夜的刁鬥聲又不時響起。但別部各營，仍在轟轟烈烈地製作軍糧。班騶、班秉一身胡服，與三位軍侯、淳於薊一起走進大帳，班騶稟報道，“司馬尕叔，時辰已至，該開撥了！”
中軍司馬華塗建議道，“司馬，是否再帶一些人，倘若遇到麻煩，也好有個照應？”
作為別部副將，淳於薊則深知班超此行的凶險，故而一直堅持由他這個副將深入伊吾，而主將班超留下主持別部大局。一直到最後一刻，淳於薊還心有不甘地換上胡服。
“三人足也，吾為斥候，非攻城撥寨，人多無益……”班超沒有理會眾人，他看一眼沙漏，默默地收起《北征賦》，珍重地疊好放入自己的行李，留在營內。又對淳於薊和三位軍侯道，“吾又稟報兩位都尉，如吾此去遇到不測，別部當以淳於軍侯為主將，定要不辱使命，完成北征大業！”
“司馬……吾意仍由吾去……”淳於薊聲音顫抖著道。
“末將遵令……”三位軍侯不忍相別，淚濕雙眼。
大帳門外，赤蕭不斷地刨蹄子，似乎已經很不耐煩，突然振鬣長鳴。刑卒們已經牽著馬，俱列隊等候。赤蕭或許為班超孤身涉險，正在發脾氣呢。
班超先抱著赤蕭巨大的腦袋安慰一下，然後與三名軍侯、淳於薊抱拳相別，“淳於軍侯，並各位軍侯，伊吾見！”言畢，然後和班騶、班秉分別乘上快馬，刑卒們也一齊上戰馬，小隊踏著細碎的黃沙，悄悄向營外黑暗中疾馳而去。
……
漢明帝永平十六年（農曆73年），陰曆正月初五，晌午時分。
中郎將鄭眾身著戎裝，佇立在玉門關不遠處的河倉城軍營內，正抬頭焦急地看著日頭。河倉城位於疏勒河南岸，離敦煌城二百多裏，它建於前漢武帝時期，是漢武帝為經略西域在河西設置的最重要的戰略倉庫。
河倉城的選址很講究，建在疏勒河駝道旁的凹地上。西麵不遠處是一個大湖泊，波平如鏡，蔚藍透明，湖岸邊長滿蘆葦、紅柳、甘草，而城東麵則是深不可測的沼澤地。河倉城南北均有高出城堡數丈的大戈壁遮掩，不來到跟前，很難發現這座要塞。
城堡四周的戈壁灘上，還建有四五座烽燧，與延綿向西的西塞（注：即漢長城）構成完整的防禦體係。
東漢立國後，這座龐大的軍事要塞，又成為敦煌郡的重要倉儲基地，糧秣、軍備從疏勒河運來，儲存在這裏，供應玉門前、陽關兩個關隘的士卒、軍馬食用。
整個倉儲要塞為夯土建築，城堡呈長方形。東西長約五十丈（注：漢丈約為今2.3米），南北寬約三十餘丈，堡壘城牆高給四五丈。城內南北方向有高高的兩堵牆，將其隔為相等並排的三座高大的倉庫。堡壘外側東、西、北三麵加築有兩重城牆，四角有高大堅固的角樓，易守難攻。
此時，中郎將鄭眾親自檢查了一遍院內的戰馬、駱駝，焦急的神色溢於言表。鄭眾年近五旬，是虎賁中郎將、代行敦煌郡太守事、秩奉二千石的敦煌守將。此刻，四十七峰駱駝，已全部載上貨物，每峰駝重約五至六百斤（注：漢斤，約今一半）。
河倉城的四名駝倌卒，正在整理著駱駝身上的貨物。十五匹高大的烏孫戰馬，已經喂過草料，馬蹄不停地刨沙，一付躍躍欲試的樣子。四條粗壯威武的獵犬，搖著大尾巴，在駱駝和戰馬間走來走去。
一切鹹備，可他等的人卻仍然未到。
咋天，奉車都尉竇固派來的驛使來通報，言來人將深入敵後，且時間緊迫，著敦煌郡籌辦一切出關之需。身為大漢能臣和著名戰將，鄭眾自然知道這個要命的行程是一點耽擱不得。他再一次對關尉林曾下達命令，“再派引導兵，遠迎酒泉來人！”
林曾是玉門關和陽關的守將，他再一次派出兩名騎卒騎快馬衝出營門。過了一會兒，就在鄭眾萬分焦急的時候，遠處騰起一片連天沙塵，沙塵由遠而近，一支身著胡服的急騎小隊，十幾匹疾馳的戰馬，在兩批敦煌郡騎卒的引導下，風塵仆仆地衝進軍營。
為首一將勒住戰馬，旋腿飛身而下，先抱拳行禮，然後將一塊銅牌遞與鄭眾，這才稟道，“稟報太守，末將班超來遲，還請恕罪！”
鄭眾看了一眼銅牌，又看著來人，瞬間便昂首哈哈大笑，高興地抱拳說道，“當年吾為中山國尉，曾與司馬有一麵之交。既為故人，便勿要多禮。營中已備酒菜，請各位壯士速洗漱就食！”
班超也大喜，二人客套一番，班超道，“謝過中郎將好意，時間倉促，吾在路上打尖，末將就此告別！”
鄭眾搖首道，“還是進營就食為好，此去戈壁黃沙，萬裏無人跡，一入沙漠，便再難從容進食。況且，人可以行進中打尖，戰馬卻需提前飲水、喂料！”
“也是，那就謝過鄭大人了！”班超沒有多話，而是迅速和刑卒們進入室內。
鄭眾陪著班超等人進入屋內洗漱就食，二十年前那個食俸六百石的給事中和中山國尉，此時已經是二千石中郎將，並在太守王遵不在時行太守事。而當年那個為父奔喪的班家後生，曾經何等倉皇，今日卻已經是食俸一千石的漢軍假司馬。