第二章 桃林之塞
“伯母放心，兀然（注：淳於薊字兀然）確實活著！”
班超點點頭，咬咬牙，還是決心直言相告， “伯母，吾與兀然兄乃劍友，曾在關中人家兩番惡鬥，終成生死兄弟。幾年前，仇人朱寧躲到掖國，還是被兀然尋到蹤跡並滅門。雖為宋太公複仇，然也犯下死罪，成為刑徒……”
“殺得好，殺得好，不負乃翁養其一場！”老夫人聞言，欣喜不已，忽又嚶嚶流起眼淚，“真是惡有惡報，天不佑惡人哪……隻是可惜了吾兒，天下一等一的好男兒，終將抵命……”
班超趕緊安慰道，“伯母勿憂，大軍即將出征，朝廷已允刑徒帶罪戍邊。隻要入吾軍中，以兀然之勇，定能立功贖罪。兩位女公子，吾定然設法營救，讓其與伯母團聚。宋家財物、住宅，吾也將設法幫兀然兄奪回……”
當天夜裏，班超如侍奉自己的阿母一般，親自安頓好宋夫人，自己卻徹夜難眠了。淳於薊滅朱寧滿門，禍及婦幼，但他未覺過之。漢人血性，有仇報仇，有冤申冤，天經地義。與淳於薊以劍相識，已成兄弟，現宋府遭厄，一門淒慘，他豈能旁觀？
想當年，自己一家蒙冤受屈，放眼五陵原，世家大族如林，竟然無一人願意相助。僅有布衣馮墾，不怕惹禍上身，肝膽相助。如果不是遇上了一個好皇上，輝煌近二百年的老班家也就完了。現在淳於薊一族有大難，曾經何等倉皇的自己，今日已經有能力施援手相助了！
人生不可測，真是三十年河東、三十年河西。想到淳於薊之勇，想到淳於薊的刑徒生涯，想到即將到來的大戰，他又不恨權魚了。同時，對置嗇夫丘陽，又心生感激和愧懺。他原想明日向丘陽致歉呢，但忽然間恍然大悟，非但不感謝，甚至想再揍丘陽一頓！
宋母被趕出陳府已經這麽長時間，雖然曾流浪華陰，但自遇見權魚後明顯未再受饑餓困頓之苦。她是商賈貴婦，曾經錦衣玉食。雖被官賣嫁陳翁，畢竟不似農婦，權魚離開後，如果沒有人相助，她如何能度過這流浪的歲月。而且，她能準確地在別部到來前進入曹陽置等待他班超，這一切分明是權魚和丘陽早早便安排好了的。
自永平五年太史橋大案後進入竇府起，權魚便成為楊仁和竇戈的人。權氏貨棧遍及全國各郡和西域各國，而這個丘陽，分明是權魚的人……
第二天黎明，別部早早開始朝食，準備出發。置嗇夫丘陽已經備好一輛暖和的輜車，準備讓宋母乘坐。丘陽默默地指揮驛卒們侍候別部出行，班超看著兢兢業業的置嗇夫，正想揭穿他，就在這時，弘農郡郡丞和弘農縣令兩官帶著一眾隨從，匆匆趕來相送。
原來，別部三百騎歇在曹陽置，並即將進入華陰屯訓，已經驚動郡縣兩級。由於郡守赴雒陽司徒府公幹未歸，郡丞便與縣令一大早兒便趕來了。與兩位弘農父母官見禮、茶敘畢，別部啟程，與郡丞和縣令一起向弘農縣城進發。
途中華塗悄悄進言道，“司馬，陳太公兩子忤逆不孝，虐長輩，滅人倫。如此不肖之徒，隻要報與長史或縣令，則必死罪，不該饒了畜類！”
“哼！”
班超眼裏冒著怒火，但稍一沉吟，便不恥地小聲道，“暫且留他，以免事泄。此兩子犬類，吾已寫了書信，存置嗇夫處。”在兩漢時代，不孝是死罪。班超自然不會放過這兩個衣冠禽獸，隻要翻了宋太公圖讖冤案，弘農郡定然會治此兩子不孝之罪！
此時的河灘泥濘淤地，行人可以艱難攀援跋涉而過，車馬卻無法通行，別部隻能選擇從函穀官道進入關中。他們從曹陽置出發，越過弘農河，進入弘農縣城。班超與郡丞和縣令抱拳話別後，率領別部進入已經廢棄的秦函穀關，進入險峻的函穀澗道。
從進入秦函穀關開始，函穀澗道便在果溝、黃河峪、狼皮溝逶迤穿行。澗道全長近四十裏（注：漢裏），兩側全是懸崖絕壁，與天相接。稠桑塬上鬆柏、桑樹遮天蔽日，密不透風，澗道內則如小巷，一真穿行在兩扇塬壁之下。狹窄處丸泥可塞，隻能容一車單行。如此險絕，令別部眾卒感歎不已。
其實，不僅稠桑原千年桑木密集，森林密布，從崤山到潼津一百四十裏，秦時被稱為“桃林之塞”或“鬆柏之塞”，一道又一道黃土塬上全部長滿茂密的森林，行人、車馬不能通行，曾是天然的要塞。春秋時，晉國便曾在桃林之塞駐守，防範秦國東進，其據點便是秦函穀關位置。
官道一直在險峻的山澗和茂密的桃林之塞內穿行著，似乎永無盡頭，隊伍行不快，當天晚上別部便在澗道中宿營。第二天午後，隊伍才行至渭汭（注：渭河與河水的交匯點，東漢以前稱渭汭），進入黃巷阪。而黃巷阪對麵，就是隸屬船司空縣的河水（注：黃河）重要渡口潼津（注：即今風陵渡）。
這裏是崤函官道上又一個險絕之所，自東漢末始，便是後世又一座鐵血雄關－潼關的所在地！
黃巷阪又稱“五裏暗門”，與函穀古道相似，它位於深數十丈狹穀之底，穀底寬處三四丈，最窄處勉強丈餘，穀岸坡度陡峭，穀底官道在茂密的樹木遮蔽下蜿蜒如孔道，崎嶇狹窄，空穀幽深。人行其中，如在暗無天日的孔中穿行，孔道兩側絕壁陡起，峰岩林立，地勢險惡，地貌森然。
好不容易穿過五裏暗門，別部又順著官道艱難地向數百丈高的塬上攀登。這裏官道掩映在茂盛、稀疏的鬆柏之中，坡度很大，終於攀上塬頂。此時，日已西墜，班超命在塬頂紮堅營夜宿。三位軍侯都不解，但班超並未解釋，士卒們便頂著塬頂呼嘯的寒風，開始伐木紮營。
班超帶著三位軍侯，在傍晚暗淡的光線下，巡視了塬頂。