第六章 田舍大火
阿母和師母連遭變故，身體已經大不如前，現在家中嫂嫂雁旋是當家人，她的話班超不敢不聽。但他們都清楚，不到萬不得已，阿母絕不會同意離開安陵。
這段時間，被饑餓和熱浪折磨得了無生氣的安陵邑也有點反常，街頭和各村寨間，頻頻出現著便裝的雍營士卒與羌人閑蕩的身影，班超、班秉、班騶三人已經嗅出不安味道，他自然比嫂嫂雁旋焦心的地方更多。
嫂嫂走後，班超沒有動員阿母、師父、師母舉家遷雒陽。阿翁班彪葬在班氏祖塋，阿母舍不得離開故地。抱著鐧返回班府，在接下來時間內，班超一直懸著心，隻到班秉、班騶從雒陽平安歸來，他才長長地籲了一口氣。
從七月中旬開始，司隸校尉牟融大人已經命三輔各郡縣傾力賑災，漢明帝則在詔書中明令三輔眾官，“不得餓死一人！”各郡縣聞風而動，隗裏令古春也按帝令，在各鄉、各裏弄開了粥棚，早晚兩次排隊分粥於饑民。
但此時的三輔，田地幹裂，饑民遍野。班府雖然饑餓，還有班昭的夫家曹家、隔壁馮家相助，也比普通黔首、流民好多了。榆錢、榆皮、草根、葦根等一切都食的，已經被餓民吃光。剩下的唯一的救命之所，便是朝廷賑災的粥棚。可班家人清高，從不涉足。他們寧可忍著，也不會去與饑民爭食。
其實，雖然是大旱之年，但作為東漢竇氏河西豪強集團的重要一分子，班氏家族的貧困與當時社會中下層人民的絕對貧困，還是有本質區別的。漢代戶等劃分，大致為“細民”或“小家”、“中家”與“大家”三個等級。小家家貲三萬錢以下，中家四萬至十萬錢，而有家貲十萬以上，則為大家或大戶。
按照當時三輔地區訾算（注：即官府計算民每戶財產為劃分戶等級、製定政策基礎）的物價標準，班家有老宅一區約值萬錢，薄田四頃約值二萬，良馬三匹約值三萬，牛車二兩套值四千，輜車二乘約值萬錢，役牛四頭約值一萬二千錢。當時大婢一人值二萬，小奴一人直一萬五，而班家有婢和小廝七八人，除金杏、芙蓉外，包括班超的侍婢慕容越在內，均為徒附子女，不能訾算在內。
即便如此，金杏、芙蓉二人按當時的官價也約值四萬錢，破落世族班家訾算出的家財也超過十萬錢，按照戶等應該為“大戶”了，屬於“有貲”者。其實不然，東漢年間到了建武末年和永平年初，由於休養生息數十年，百廢俱興，國力漸強，尤其是土地兼並愈演愈烈，三輔地區豪強世族林立，家貲十萬錢已經淪為小戶。一般的大戶動輒坐擁數百萬、上千萬錢，真正的世族大戶則往往家貲過億，富可敵國。
如安陵著名世族伏波將軍馬援一族，是建武中興後漢帝國最大的商賈，曾門人賓客數百，膏田近千頃，牛馬駝數千，徒附、仆婢無數，家貲無可計量。
班氏一門人傑，之所以淪落為小戶，與當年家主班彪定下的家規有關。
班彪早年進入雒陽後便立下家規，即“不慕榮辱，以史傳家”，且將其作為自保之道。班彪自進入雒陽開始，班氏一心著史，不與豪強糾纏過深，不接受豪強的惠贈，與南陽集團、隴右集團都保持著良好的關係。在京城賦閑時間，班彪寧可拖著病弱的身子開堂授徒講學，也不趟宮廷爭鬥的這窩渾水。
東漢初期很多後世知名的大儒，都曾是班彪的學生。如大學問家、大思想家王允，就曾經跟著班彪習古文經學整整五年，後其文章流傳後世。班彪的家規雖然迂腐可笑，但卻是書生自保的長遠之策，在東漢初年士家大族兼並整合的潮流中，很好地保護了班府讀書人的形象，也保護了家族的安寧。
當然，他的子女也有違背他的家規的。如後來長子班固為追求功名，主動加入竇憲的大軍，官至中護軍（注：類中郎將，秩奉二千石），成為竇憲集團的一個重要人物。然盛極而衰，終落得個身死獄中的下場，令後世文人歎。當然，此也為後話，本書另表。
所謂屋漏偏遭連夜雨，從來禍不單行。就在班氏在大災之年與徒附一樣苦熬歲月的時候，一場飛來橫禍又驟然降臨。
早在陰曆六月初，曹世書便曾在一個月黑之夜來找班超，悄悄通報說，雍營已經知道有五人在太華山被害，並懷疑是班超三人所為。怕班超掉以輕心，曹世書提醒道，“雍營護羌校尉石涼乃錙銖必較之輩，彼雖無證據，然定然借羌人之力舉仇。班弟雖勇，然舉族婦孺脆弱，不能不防！”
大漢中興之後，朝廷在隗裏縣駐防雍營，雍營護羌校尉的主要使命是防範高山雪原上的羌人。隴右之後的高原之上，羌人武裝雖不敢來犯，但仍然是隴右各郡、甚至三輔的主要威脅。雍營壓製著羌人，要報複班超，惟有借羌人之手並嫁禍於羌人！
幸得曹世書通風報信，再加上班超、班秉、班騶三人早有預感，且十分謹慎，未給歹人一絲傷害班宅的機會。總算提心吊膽地熬到七月末，天是更熱了，班超感覺風聲越來越緊，該是下決心的時候了。
七月流火，天幹物燥。陰曆七月二十六日午時，班家的田舍突然天黑時失火。風助火勢，瞬間大火熊熊，濃煙四起，最後煙塵黑了半邊天。
等班超帶著班騶策馬趕到時，田舍已經化為灰燼。可憐芙蓉一家四口，除芙蓉因領著仆從外采榆錢遲歸才躲過一死，丈夫龍三與兩個孩子一家三口俱在大火中喪身。
當天下午，隗裏令古春就帶人趕到安陵，封鎖了現場。當夜和第二天，古春親自勘查了現場。
古春從田舍正房的灰燼中，尋找到芙蓉的男人龍三。此時的龍三已經被燒成了一團黑炭，隻有一隻腳還殘留些少黑色的骨頭。他的身下是兩個小兒，已經全部被燒光，僅剩下兩付銅鎖。
現場已被班、馮兩家救火的徒附們踩踏破壞，古春勘查後的初步結論是失火。班超雖然對這結論不服，可又無可奈何。
龍三身手矯健，正值盛年，當時正在田舍正屋中午睡，而兩小兒在田舍中玩耍。這火起得蹊蹺，兩小兒這麽小，打不起火。灶台在廂房內，即便廂房火起，燒到正屋也需要點時間。而在小兒驚呼聲中，以龍三的身手，不可能一個小兒救不出？
這兩付銅鎖，是夜玉分別在兩小兒生日時，賞給孩子的。芙蓉聞訊趕到冒著殘煙的田舍殘骸前，撲倒在龍三的遺骸旁，手裏拿著一對烏黑的銅鎖，淒慘號哭，聲音淒厲，撕心裂肺，聞者無不悲痛欲絕。
班騶悄悄地對班超道，“尕叔，龍三是被堵在屋內燒死的……”
樊儇和夜玉也趕來了，馮家主母於氏也趕來了，樊儇將芙蓉緊緊地抱在懷中。此時的芙蓉，瞪著一雙震驚、木然、失神的雙眼，瘋了一般的悲啼，饑餓和悲傷，讓她幾度暈厥過去。
隗裏令古春帶著懺作和十餘名求盜，第二天又來勘查了半天。火勢太大，田舍已成廢墟，人已成炭黑，能臣古春裏裏外外勘查了半天，還是未能找到縱火線索。
古春帶著滿腹疑問，但還是怏怏地走了。班超開始料理龍三後事，已經流不出眼淚的芙蓉，將兩隻銅鎖緊緊抱於懷中，雙目木然，嘴裏隻會稱王翻來覆去地重複一句話兒，“虎子不會玩火石，打不著火……”