第二章 多事之秋
劉莊的禦案在北，他坐北麵南。司徒範遷、司空伏恭兩位宰輔和尚書令孫堪三人，在禦案前側案相對而坐。眾尚書、仆射、郎官們，則在堂下眾小案就坐。
“河內郡守報，河水（注：即黃河）決塞，流民四成，無家可歸……”朗官藥菘將河內郡守的奏折呈到尚書令孫堪案上。
尚書令孫堪閱畢，又遞到範遷、伏恭案，等二人閱畢，三人相顧無言，均焦慮地點了一下頭。範遷便將奏章轉呈到劉莊禦案上，並叩首道，“陛下，今日第五份報急折。河水沿線，已二十餘萬生民，遊離失所，災情緊急啊！”
劉莊正在閱讀東平王劉蒼的奏折，劉蒼建議朝廷應“舉全國之力，治二百年水患，造福千秋萬代……”正在這時，河南郡報警奏章又來了，劉莊聞言大驚。事態，遠比他想象的還要嚴重。
劉莊接過範遷的奏章，麵色冷峻地閱讀了起來。
東漢初前三帝，本身即是大儒，他們開創一個教化淳美的時代。光武大帝大行之前的那個晚上，仍在與幾位重臣談論今文經學與古文經學之長短。而漢明帝劉莊不僅通經文，還是道行高深的國畫聖手。漢章帝劉炟既是大儒，又是書法大家，章體為後世範。
劉莊勤奮朝政，更喜歡讀經作畫，在南宮的卻非大殿、宣明殿、明光殿和寢宮章德殿內，都有他的禦書房。在章德殿，還有他專用的畫苑。不上朝的日子，他便與三公、尚書台眾官，在書房內批閱奏章，處理政事。很多軍國大事，都是在這些禦書房內作出的。
說來今天的人們或不信，每日案牘勞形，他的休息方式，一是作畫，其技藝在當時可謂登峰造極。隻可惜年代久遠，他的絹畫未能傳世。二是到太學講授四書五經，他精通《尚書》、《春秋》等儒學經典，他與他的兒子漢章帝劉炟，都是當時古文經學訓詁學派的代表人物。三是奏樂，造詣頗深，據史載能用塤吹奏《小雅?鹿鳴》。
此時，劉莊看完河內郡的奏章，僅略略思忖一下，便用低沉的聲音，抬首對眾臣道，“尚書台擬詔，‘命沿河郡縣，開倉賑災。遠離河水，擇地安置遊民，給以房屋田園牲畜，務讓民安居樂業！”
“臣等遵旨！”
尚書令孫堪命朗官們迅速擬好詔書，以五百裏加急的速度，連夜馳傳沿河各郡縣。
賑災事宜處理完畢，君臣才開始辦今天晚上的大事。
當天晚上的重要議題，是召見樂浪人王景。劉莊已經在朝堂上廷議數日，百官們也在朝堂上鬥了數日，他耐著性子聽了數日，心裏不勝其煩。
這幾日耿秉等反對治河派已經漸落下風，但朝臣們仍在堅持已見。尤其是司徒長史吳良，引經據典，認為修建北宮已經巨廢府庫，現在治河將耗盡國力，甚至動搖國基。他幾次在宏篇大論之餘，扭頭責問劉莊，“陛下，以舉國之力治河，倘若匈奴人寇邊，陛下當何以對？”
劉莊最怕這個吳良，根本不敢和他辯論。他知道吳良總是提反對意見，是拚著命想當諍臣。你想激怒朕殺汝，好留名千古，朕偏不上當。倒是司徒範遷見吳良太不恭敬，實在看不下去，便斥責了一番，吳良才收斂、老實一點。
其實，劉莊心裏早已經下了最後決心，準備治理帝國的心腹內患－河卞之害了（注：河即黃河，漢時稱河水。卞即卞渠，又稱汳水。河卞之害指黃卞決堤水患）。
防民之口甚於防川，防官之口同樣甚於防川。他不想用皇帝的權威來堵眾臣的口，之所以要舉行廷議，是想將朝廷眾官的思想統一到自己治河的宏大決策上。他盼望能舉朝上下一心，共同對付肆虐了二百多年的國家大患。
漢明帝劉莊是光武大帝劉秀與母後陰麗華所生，是劉秀第四子。他自幼聰慧異常，勤奮好讀書，十歲時就通曉《春秋》，並對朝廷政事有著驚人的洞察力。光武帝劉秀對這個兒子寄予厚望，讓他拜大儒桓榮為師，精習《尚書》、《周易》等古文經學經典。
即位五年，他戰戰兢兢，不敢有絲毫懈怠。
在東漢帝國，他是典型的工作狂。每天二更就寢，不到五更就起床讀書，批閱奏章。他自認威望和能力不如阿翁劉秀，必須更加嚴格，才能保證綱紀整肅，吏治清明。因此，對待臣下也更為嚴厲、苛刻，甚至親自責打有過失的官吏。
為了修明政治，劉莊尊奉先皇劉秀舊製，嚴格限製皇親國戚，絕不讓外戚左右朝綱。館陶公主請求任命兒子為郎官，明帝當眾拒絕，但卻賜錢千萬。後來明帝向群臣解釋說，“郎官上應列宿，出宰百裏，苟非其人，則民受其殃，是以難之。”
按照阿翁劉秀生前願望，劉莊擬定開國二十八將，圖畫於雲台之上，讓他們成為雒陽城乃至天下人人敬仰的英雄，但戰功赫赫的伏波將軍馬援卻不在其列。原因僅因為馬皇後是馬援的小女。劉莊的意圖很明確，王莽就是以外戚身份篡漢的，前事不遠，後事之師。
真是個多事之秋啊，老天爺是打定主意要考驗一下他這個即位五年的皇帝！
進入春季以來，雖然離夏秋汛時尚遠，河水和卞渠卻相繼決堤，這太不同尋常了。沿河郡縣損失慘重，二十萬庶民無家可歸。而漳渭又報水患，饑民流離失所。山東各州郡接著又以五百裏加急，奏報大旱。齊趙和三輔流民遍地，各州府郡縣均頻頻報急。
春暖花開之時，即頻發大汛，古來少有。幾地的諸侯、郡國的上計吏（注：漢代稱代替諸候、郡守或封國相等官員進京奏事的官吏，叫上計吏）紛紛赴京入朝報急，這著實令劉莊大駭！
警訊四起，一團亂麻。尚書台從尚書令孫堪以下，眾尚書、仆射們每見到各州郡急呈而來的奏章（1），俱心驚肉跳，一夕三驚。
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注（1）：東漢初官員奏章上遞，一般按“縣以表郡，郡上尚書”程序進行。但情況特殊之時，不管大縣還是小縣，均可越級上奏。
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