第二十二章 河西歲月
班超則恭恭敬敬地行禮道，“一日為師，終生為父，請師傅切勿自輕！”
徐幹恨恨地道，“吾命如此不好，竟然未遇著如此高人。昔至漢中，拜羌人酋長為師，可習不至一年，師父病亡。後又拜蜀中高人隱士鍾聲為師，又習一年，師父再次病亡。後吾覺得自己克師，已不敢拜師也，如計奈何？”
耿恭叱道，“師在眼前，此人命硬，鬼亦怕也，自然不怕汝克！”
徐幹未及說話，班超趕緊說道，“同練即可，不必亂說壞了弟兄名份、交情！”
耿恭、徐幹二人在田舍中整整盤桓十餘天，白天與班超一起下田幹活，晚上三人習武不輟。每天晚上，班家的田舍中火把通明，常常通宵不熄。
說來也巧，正是三人日日切磋的熱鬧日子，左車恰好來了，而且晚上是住在田舍。左車這一次來，與往常大不相同，讓班超心痛欲流淚。他麵容臘黃，身體消瘦，曾經威震河西的漢軍戰神，此時傷病多發，已顯出龍鍾老態。
耿恭、徐幹趕緊相見，但左車沒有過多的寒喧。這一次左車罕見地在田舍中住了整整五天，期間除了回班府看望並陪老夫人吃過兩次飯，其餘時間都與這三個世子盤桓在田舍中。
老人牙口已疏落，吃不得硬物。龍三便帶著班家和馮家的徒附們下成國渠，張網捕魚，雁旋、芙蓉和呂氏三人，則精心燒魚孝敬他。老人好靜，剛來那一天，午間餐後便與虞四月對坐於堂上，沉默寡言，一邊飲茶，一邊靜觀著堂外三名世子習武，見班超最終戰勝二人，他露出會心的一笑。
看得出，這們百戰驍將對班超、耿恭、徐幹三人很滿意，也充滿期待。
耿恭、徐幹想提出拜師，可又不敢，便虛心求教。左車令三人坐於堂下，嘴裏說道，“吾年已衰，不堪為師。論陷陣殺敵，汝三人俱已萬人敵。然為將者，尚需知已知彼，善用謀略。三軍易得，一將難求，是為勢也！”
“吾跟隨竇大人在河西征戰多年，入雒陽後常思索戰法之道。兵者，國之大事。勢者，戰之精要。為將者，首在謀，謀篇布局，是為造勢、奪勢，使未戰則已有利於吾。次在破敵，掠陣陷陣，貴乎勇，軍無士氣必敗，勇即氣勢，使戰則立於不敗之地！”
“有此兩條，可為將，然仍不能為大將。大將者，封疆一方，一是貴乎得人心。光武大帝得民心，故有天下中興。竇將軍得民心，故能於亂世固河西。能得民心，能讓民安居樂業，方能守禦一方。二是貴乎用將，總大綱，寬小過，將帥一心，其勢不可摧，是為大將也！”
這幾日，左車天天於堂上講授兵書地理、破敵陷敵之法，耿恭、徐幹二人深受教益。班超卻知道，師傅此次來似乎非同尋常，這些道理，他已經爛熟於心，但卻是仍處在一心求勇的耿恭、徐幹二人所必須掌握的。但身體已經大不如前的師傅，斷然不會僅為此而來。
果然，這天晚上，左車隻叫了班超一人，師徒二人信馬進入安陵寢園內，來到四鵠碑前坐下。月光如水，陵園內一片靜寂。
左車坐於石階上，第一次講述了自己的身世，並道出了他此行的目的。
建武六年（公元30年），河西烽煙四起。
從開春時開始，匈奴十萬大軍襲破居延塞，並順著弱水分四路一齊路南下，威脅酒泉、張掖郡。河西大將軍竇融采納從事班彪的“固河西策”，統率三萬河西軍主力進入沙漠中，從春至秋，與匈奴人進行了四次慘烈的沙漠大決戰。不僅收服了居延塞，還各個擊破，最終將匈奴大軍趕到了漠北。
接著，竇融又挾威深入漠北，追擊匈奴大軍。河西軍一直打至屠郅水（注：貫穿漠北的重要河流，通燕然山屯兵牧場），又曆四場血戰，大敗匈奴人。
這一戰，匈奴人被斬殺萬餘人，俘數千人，牛馬若幹，而河西子弟也付出了六千餘人傷亡的慘重代價。
竇融將河西大軍盤桓居延塞、準備出擊漠北之前，匈奴單於龍庭的右大都尉鞮侯奴以少年將軍叱利為先鋒，率萬餘大軍突然出沙漠，從東方寇武威郡，其前軍的兵鋒已經兵臨武威郡首府武威城下。
原來，竇融的河西軍勇悍，已經讓匈奴人喪膽，單於怕竇融借勢進入漠北，便派出一支勁旅，攻擊河西東方重鎮武威。
武威太守梁統派出專門驛使，以五百裏加急速度向居延塞告急。當時，河西軍主力集中在居延塞休整，河西五郡首府觻得城僅有屯騎司馬陶恭留守。勇將陶恭因左臂負傷養病，故才擔負留守之職。沒想到，緊急關頭，傷未痊愈也得出征。
軍機如火，告急驛吏剛離開張掖後，陶恭一邊派出驛使請竇融回軍，一邊點起觻得城二千守軍，主動火速馳援武威郡。此時，觻得城已經成了一座不設防的城池，如果匈奴人差一勁旅偷襲，河西形勢將陡然逆轉。
身在居延塞的竇融，已經先於梁統的驛吏，從斥候探查的情報中得知這一險情。他選擇主力繼續留在居延塞休整，既防匈奴再襲居延，並準備再戰。同時，命帳下大將秋臣，與從事班彪，率三千精騎，向東進入大沙漠，穿越到匈奴右大都尉鞮侯奴的後方，與梁統、陶恭夾擊匈奴人。
竇融了解自己手下的將領，他深信雖然陶恭臂傷未愈，但危急時刻定然會選擇掛帥出征。
陶恭將二千河西精騎，喝無他將相佐，卻絲毫未猶豫。他並未直馳武威，而是向北方的前漢長城下疾馳。雙方果然在沙漠邊緣的長城下相遇，陶恭左臂箭傷未愈，僅憑右手持環首刀，揮軍急襲，匈奴人措手不及，先敗了一陣。
見河西軍援軍到，匈奴人前軍迅速回撤，結陣相拒。而陶恭則與武威太守梁統合兵一處，河西軍與匈奴人相隔十裏下營，在大沙漠上相持開了。
連續幾日，匈奴人都來撩陣，但漢軍不予理會，閉營不出。隻到十餘日後，在匈奴人又來罵陣時，陶恭才將兵在大營外列陣，以逸待勞，靜待匈奴人攻擊。
戰爭這一極端的政治角逐方式，經過戰國洗禮和秦漢熏育，到了東漢初已經十分成熟，戰爭謀略已經成為一門藝術，戰爭方式則層出不窮。雙方列陣，主將互毆，僅是其中一種。主將武功蓋世，為昭其勇，為泄敵方士氣，偶而采用。最常用的戰爭方式，是雙方結陣互相攻擊！
此刻便是雙方主將均是猛人，於是便要撩陣單挑。在雙方戰鼓聲中，陶恭帶傷親自出馬，匈奴前鋒叱利拍馬而出接戰。雙方大戰五十合不分勝負，因天晚各自鳴金收兵回營。