第一章 長亭驚馬
東漢建武二十八年（公元52年），漢帝國秋季大熟。
從陰曆七月十二日處暑前後開始，全國各郡都已進入秋收。處暑這天晌午前時分，班府二公子班超如往日一樣，頭戴大草笠，身穿青色短襦衫、寬腿短褲，腳登麻鞋，腰懸長劍，頂著烈日策馬出了雒陽城夏門，順著官道奔赴位於邙山北麓的北軍軍營。
雖然已經出暑，但“秋老虎”仍炙烤著雒陽城（注：即今洛陽）。正是一天最熱的時候，寬敞的街道兩側，楊槐、柳樹、柞樹都耷拉著腦袋，隻有樹上的知了在不知疲倦地恬噪著，除了班超單人匹馬，街道上連一個行人、馬車都沒有。
建武八年，班超與兄長班固生於河西五郡首府觻得城（注：今張掖市北），一個年頭，一個年尾（1）。建武十三年，班彪舉家隨竇融進入京城雒陽後，班固從九歲起便擅經史詞賦，神童名聲日顯，成為帝都雒陽城萬眾矚目的天才少年。而班超卻相形見絀，遍獵經史卻極討厭讀書當書蟲，平時隻喜歡舞刀弄槍，罩在兄長的陰影下越發不起眼。
十六歲那一年，班固進入太學，成為太學近萬名學子中的佼佼者。班超則留在府中，領著仆從、小廝們掏糞、買糧、料理牲口、清理馬廄等等，包了家裏一應粗活。從十三歲拜左車為師起，他每日唯一的正事兒，便是晌午之前策馬趕到北軍大營與師傅左車廝混半天。
北軍是拱衛京師的中央軍，有五個營，由食俸六百石的北軍軍候領五校尉，兵力僅三千餘人。北大營位於邙山南麓，官道旁邊。所謂兵曹營，僅是習慣稱呼，東漢沿襲前漢軍製，但僅設北軍。
而漢軍北軍內並無兵曹營編製，所謂兵曹營實質就是一個武備庫，它緊靠官道，位於邙山僻靜處。這裏地勢較高，樹木森列，蒼翠如雲。登阜望遠，伊洛二川之勝，盡收眼底。恢宏的雒陽都城，宮殿巍峨，車馬如織，氣象萬千，猶如人間仙境。
左車曾是河西大將軍竇融麾下勇將，是河西軍戰神，征戰一生未嚐有過敗績。所謂曲高和寡，高處不勝寒，左車身懷絕技卻內斂訥言，不苟言笑，少與人交結，更不願拋頭露麵。受師傅影響，年已二十的班超雖善辯卻木訥寡言，行事低調，平時極少與世家大族子弟來往。每日在班府與邙山北大營之間，來去匆匆，縱馬疾馳。
低調有時也是一種驕傲，甚至是傲慢，也會招來麻煩。
兩漢時代，倡導儒學，官員、儒士和世家大族子弟講究貫五經通六藝，佩劍是儒士或官員的標準裝備。當時，全國各地風行擊劍，劍術高手們受盡尊崇，並紛紛開坊授徒，僅雒陽城內就有聞名全國的三十六劍坊，各類稍有名氣的劍坊加起來，則有七十二家。這些劍坊既製劍、沽劍，也收藏名劍，且都建有專門劍術道場，專門用於切磋武藝。
雒陽城的世家大族或商賈紈絝子弟，常聚集劍坊、酒肆、歌坊、伎樓以擊劍為戲，賭注常常高達十數萬錢。每年三十六劍坊都要在春秋兩社前後，組織高規格的民間擊劍大賽，天下知名劍客齊聚雒陽。而漢帝國巔峰論劍勝者，則會被三十六劍坊冠以大漢劍士名號，披金綬帶，享受無尚榮耀。
在所有的著名劍客中，名頭最響的，當數號稱“大漢第一劍客”的天才擊劍少年淳於薊。
淳於薊是雒陽巨賈宋溫養子，建武十年（公元34年）生於東夷琅邪國。父亡後，母改嫁雒陽巨賈宋溫，淳於薊跟隨叔父淳於恭隱居琅邪黔陬山（注：即今山東原膠南市鐵橛山），耕作畜養，潛心習劍，終得大成。後來到雒陽侍奉阿母，被大賈宋溫視為已出。
淳於薊嚐跟班彪學古文經學，因學藝不誠，遊手好閑，行為放浪不雅，被班彪逐出師門。雖不擅經學，淳於薊劍術卻十分精湛，打遍三十六劍坊無敵手。雒陽各酒肆、歌坊、伎館俱以高薪，乞求其光臨。而淳於薊一般不恥於到酒肆這類場所擊劍，他有專門的道場，那就是宋家的私苑－呂苑。
朝野正在忙著秋收，是一年之中最大的收獲季節。但這些國家大事，與遊手好閑的雒陽世家公子或商賈子弟們不相幹。立秋這天，世族子弟們相約攜劍雲集呂苑，以擊劍遠迎即將到來的秋社大節。呂苑位於崤山之下，河水（注：即黃河，漢時稱河水）之濱，離平陰縣城不足十裏，是宋府私苑，也是當時雒陽劍客們最仰慕的化外仙境。
當日晌午前，班超出夏門匆匆馳至萬壽亭前時，被人驟然攔住馬！
原來，世子們、擊劍少年們正在萬壽亭匯合，此時這個長亭邊已經拴了幾十匹好馬。班超騎術精湛，馬速過快，從長亭邊的官道上一掠而過，瞬間驚了亭邊草地上一匹馬，也使得群馬一片混亂。坐在亭中一個頭紮青色綸巾、一身灰色縑袍的世子大怒，飛身而起，欲將班超從馬上撞下。班超突遭變故，倉促之間，在馬上飛身回旋一圈躲過攻擊，同時，飛腿將來人掃落馬下。
這一圈動作一氣嗬成，然後策馬遠去，身後留下一片喝彩聲和罵聲。
班超原沒將此事當回事，隻當是驚了人家的馬，讓人教訓了一頓而已。當日在兵曹營跟師傅研習河西、西域兵書地理，日頭墜落時才策馬往城裏返。他沒想到，馳至長亭之前，被一溜十餘匹駿馬攔住了去路。原來，這群人根本沒走，就這麽一直在長亭等著他呢。
“眾君意欲何為，何故攔吾馬邪？”班超晌午前並未留意這群人，此時心裏不悅，便抱拳喝問道。
“公子早間驚了馬、打了人也不道歉，文章世家班府人也可以這麽無禮麽？”居中世子鼻梁高挺、相貌清秀、氣度不凡。雖然目光清冷，卻分明如一個清秀書生。此時聞言也抱拳還禮，雙目卻睥睨著班超，陰笑著問道。雖然在笑言，但班超分明看到他目光中居高臨下的意味，其笑聲和言語更是陰冷得很，令人骨中生寒！
“在下班超現在道歉，對不起了諸位。早間事急，無暇致歉，實在抱歉！”班超這才想起午間之事，雖然眾少年的張狂讓他很不舒服，但家教甚嚴的他顧不上計較，趕緊再次抱拳躬身道歉，然後就想放馬走路。
“在下淳於薊，不接受班公子的道歉。”
原來，眾少年簇擁的世子正是淳於薊。此時的淳於薊看著眼前這個衣衫簡陋、皮膚黝黑，但卻燕頷虎頸、目光炯炯p;、氣宇軒昂的班二公子，也在馬上抱拳說道，“久聞班公子拜河西戰神為良師，習得一身戰場殺敵之技，且不屑與市井劍客交手。不知今日，班公子是否敢與吾一戰？在下不才，願意向班公子討教幾招！”
聽說居中的清秀少年是淳於薊，那個被阿翁班彪趕出師門的愚鈍之人，班超心裏的不屑油然升起。他其實不願與一身光鮮段襦的紈絝少年們有過往，生計窘迫的班家與這些世家貴族有點遠，似乎是兩個世界。
但對方一句“是否敢與吾一戰”，還是讓年僅二十的班二公子血往頭上湧。但他並未直接接受挑戰，嘴上卻故意說道，“對不住了淳於公子，在下對打打殺殺不感興趣。汝別尋高人吧，班超告辭！”
說完，舉起鞭子，便要策馬走路。
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注（1）：建武八年（公元32年）班固與班超都出生於河西，固為超兄確鑿無疑，但兩人是否係孿生兄弟，史無明載，筆者認為不能排除這種可能，但年頭年尾可能更大。另外，班固共有姊弟四人，大姊史未留名，僅知嫁三輔周氏。史籍在記述班固、班超、班昭生平時，班固、班昭祖籍是安陵，而班超祖籍卻是平陵。筆者認為，訛傳可能較大，班超祖籍也應為安陵。